小雪初霁，海面上薄雾氤氲。朱高煦立在“镇海号”船头，猩红斗篷在晨风中猎猎作响。他举起千里镜，凝视着渐显轮廓的壹岐岛，对身旁的楚王朱桢道：“此岛与对马成掎角之势，今日当一举而下。”巳时初刻，战鼓声震天动地，明军舰队在海上排成新月阵型，开始分批登陆。
海浪轻拍着战船，士卒们有条不紊地放下小艇。每艘艇上都装载着洪武铳和弹药箱，铁甲在晨光下泛着冷冽的寒光。朱高煦特意嘱咐先锋部队：“登陆后先占据滩头高地，莫要贸然深入。”
岛上的庄三郎城依山而建，石垣高耸入云。倭国守军早已严阵以待，这些士兵大多身材矮小瘦削，但眼神中透着决绝的光芒。城主大内义久身披重甲，立在城头注视着明军的动向。他注意到明军登陆后并不急于推进，而是在滩头迅速构筑起简易工事，动作娴熟得令人心惊。
“报！明军已在三里外列阵。”探子的声音带着颤斗。大内义久凝目远望，只见明军阵型严谨异常：最前排三列火铳手半跪于地，中间三排弓弩手张弓待发，后阵十馀门洪武炮已经架设完毕。更令人不安的是，两翼各有骑兵巡视，防备突袭。
“明军这是要……”大内话音未落，突然炮声震天。洪武炮喷射着火舌，实心弹呼啸着砸向城墙，碎石飞溅。紧接着，火铳齐鸣，铅弹如雨点般倾泻在城墙上。倭军被迫低头躲避，箭垛后的弓箭手根本无法露头还击。
“卑鄙！”年轻的武士小林胜猛怒喝，他的手紧紧按在刀柄上，“明人不敢近战！”大内义久按住激动的部下，面色凝重。他明白这是明军惯用的战术，但更让他心惊的是明军火器的精准度——每一轮齐射都打在城墙的薄弱处。
战至午时，城墙已出现数处缺口。倭军被完全压制，伤亡渐增。这时，几名武士突然拔出太刀，怒吼着冲出城门：“为了武士的荣耀！”这一举动点燃了其他武士的热血。很快，数百名倭军如同潮水般涌出城门，发起了决死冲锋。
明军阵中令旗挥动，火铳手分成三列轮番射击。铅弹呼啸着穿透倭军的铠甲，冲在最前的武士纷纷倒地。弓弩手随即万箭齐发，箭雨复盖了整个冲锋路线。最致命的是洪武炮的霰弹齐射，无数铁珠如狂风暴雨般扫过战场。倭军的决死冲锋在明军严密的火网下土崩瓦解。
申时末，庄三郎城的抵抗终于停止。朱高煦在亲兵护卫下巡视战场，特别检查了火器杀伤效果。他看到洪武铳在百步内可击穿倭军铠甲，而洪武炮的霰弹对密集冲锋的敌军尤其有效。战后清点，倭军三千守军死伤逾两千，被俘五百馀人。
当晚军议时，朱高煦特意召来火器营统领：“今日之战可见，火器配置尚需优化。明日开始，每门炮配发霰弹三十发，火铳手需加强轮射训练。”他转向诸王，“诸位王爷也看到了，倭军虽弱，但作战勇猛。接下来的九州之战，切不可轻敌。”
残阳如血，映照着战场上的断壁残垣。朱高煦站在城楼上，远眺着散落在海面上的零星岛屿，眉头深锁。楚王朱桢快步走来，呈上一份缴获的海图：“降卒供认，九州沿海尚有十馀座设防岛屿，每岛都有守军百人左右。”
朱高煦轻叹一声，指向海图上星罗棋布的小岛：“这些岛屿看似不起眼，实为天然的营寨。若是我们置之不理，倭军可由此出兵断我粮道；可若是分兵攻打，一则浪费时间，须知兵贵神速，二则将本就不多的兵力分散开来，难免会有被人各个击破的风险。”他特别注意到几个扼守航道的岛屿，“这些地方必须牢牢控制。”
翌日清晨，中军帐内诸将齐聚。宁王朱权指着海图道：“据探报，倭国已在种子岛、屋久岛设伏。”吴王朱允熥建议分兵扫荡。
朱高煦摇头否决：“我军虽众，亦不能如此分散。”他取朱笔圈出关键节点，“只需控制对马、壹岐两岛，各留八百人驻守。再派十艘快船巡逻主航道。”
次日，十艘配备洪武铳的快船开始巡戈在九州外海。每艘船配五十名精锐水师，日夜不停地在各岛屿间穿梭。
残月东升时，朱高煦独自站在船头，望着远处隐约可见的九州海岸。联军在壹岐岛修整一日后，继续向着倭国九州岛推进。而在九州岛上，一场紧急军议正在肥前名护屋城举行。
“明军不过五万之众，何足挂齿！”萨摩藩岛津家当主岛津义久不屑地拍案而起，“当年不可一世的蒙古帝国派出十五万大军，不也葬身海底？”
大友宗麟轻摇军扇，冷笑道：“岛津公莫非忘了探报？明军战船皆包铁甲，火炮射程远超我国。昨日对马陷落，守军连明军的面都没见到，就被炮火全歼。”
这时，一名武士匆匆入内，呈上最新战报：“明军已攻占壹岐岛，守军全军复没。据逃回士兵描述，明军火炮之利，可于千步外破城。”
席间顿时哗然。一直沉默的龙造寺隆信突然眼中精光一闪：“若得此等利器，何需惧他足利义持？”这话如石投静水，在座各大名心中泛起涟漪。岛津义久抚刀沉吟，大友宗麟指尖轻叩案几，就连最年轻的伊东义佑都若有所思。
“诸位，”肥前藩主有马晴信缓缓起身，“据我所知，明军火炮虽利，却需大量火药。若能断其补给……”他的话被岛津义久粗暴打断：“何必如此麻烦！待明军登陆，我萨摩儿郎自会让他们见识什么是真正的武士道！”
大友宗麟摇头道：“岛津公勇武可嘉，但别忘了壹岐岛的教训。明军火炮之下，再勇猛的武士也难以近身。”
就在这时，一直沉默的相良义阳突然开口：“或许……我们可以智取。”他环视在场众人，“明军虽强，却是劳师远征。我们只需固守城池，待其粮草不继……”
“荒谬！”岛津义久猛地拍案，“难道要坐视明军在九州横行？我提议主动出击，在肥前沿岸迎战明军！”
会议不欢而散。但当夜，岛津义久却秘密召见了麾下忍者首领宇智波鼬：“不惜代价，夺取明军火器图纸！”与此同时，大友家的战船已悄然出海，企图偷袭明军补给线。
而在肥前沿岸，明军舰队已驶入预定阵地。朱高煦远眺海岸在线连绵的烽火，对身旁诸王道：“倭人必已严阵以待。然观其烽火零落，可见诸藩各自为战，正是可乘之机。”
他转身下令：“传令各舰，今夜休整，明日黎明登陆。切记，登陆后先巩固滩头阵地，不可冒进。”月光下，洪武炮的炮口闪铄着冷冽的寒光，预示着次日又将是一场恶战。
此刻的九州海岸在线，各大名的军队正在紧急布防。岛津家的赤备骑兵在沙滩上奔驰，少贰家的铁炮队在山涯上设伏，相良家的水军则在隐蔽处潜伏。每个人都明白，翌日的战斗将决定九州的命运。