永乐九年三月初七的清晨，九州岛丰前地区的海面上千帆竞发。朱高煦站在“汉王号”的指挥台上，远眺着波光粼粼的关门海峡。海风猎猎，吹动他猩红的斗篷，也吹动了身后数以千计的战船。
“王爷，各部已准备就绪。”水师提督陈远躬身禀报，“只是征召的倭国船只数量不足，恐难承载全部协从军。”
朱高煦微微颔首，目光依旧凝视着对岸的本州岛：“无妨，分批量渡海即可。传令三军，按原定计划进发。”
就在这时，一阵急促的脚步声从船舷传来。只见宁王朱权大步走来，脸上带着几分忧色：“高煦，方才探马来报，本州西部的毛利家已严阵以待。此战恐怕不易。”
“王叔多虑了。”朱高煦转身，嘴角带着自信的笑意，“我军新胜之师，士气正盛。况且……”他压低了声音，“我们散布的流言，已经在倭国本土产生了效果。”
确实，就在明军积极备战的这一个月里，关于“天皇失德，神风不佑”的流言已经在本州各地蔓延开来。在京都的宫廷内，后小松天皇连日来忧心忡忡，甚至罕见地缺席了春季的祭祀大典。
而在广岛附近的吉田郡山城内，毛利家当主毛利元吉正召集家臣紧急议事。
“明军即将来犯，诸位有何对策？”年过五旬的毛利元吉神色凝重地看着座下家臣。
年轻的家臣吉川经安率先发言：“主公，明军虽强，但远道而来，补给必然困难。我军可凭借地利，据险而守。”
老臣小早川重信却摇头道：“近日流言四起，军心已受影响。若一味固守，恐生变故。”
就在毛利家争论不休时，明军已经开始了渡海行动。
楚王朱桢率领的主力舰队最先出发。站在旗舰“楚”字号的船头，朱桢对身旁的秦王朱尚炳笑道：“此番东征，必让倭人见识我大明军威。”
朱尚炳却神色严肃：“王兄不可轻敌。听闻毛利家在山阳道经营多年，各处关隘险要异常。”
正如朱尚炳所料，当明军在赤间关登陆时，立即遭遇了顽强抵抗。守卫赤间关的乃是大内家的精锐部队，他们凭借险要地势，用滚木垒石给登陆的明军造成了不小伤亡。
“前锋营，突击！”朱桢亲自督战。明军士卒在箭雨和炮火掩护下，奋勇登城。血战持续了整整两个时辰，最终以明军攻占关隘告终。是役，明军伤亡千馀人，倭军守将大内弘茂战死。
就在主力部队激战赤间关的同时，朱高煦率领的偏师在石见国海岸顺利登陆。这一路的抵抗出乎意料地微弱，让随行的汉王府将领颇感意外。
“王爷，此事恐怕有诈。”副将陈懋警剔地观察着四周地形。
朱高煦轻笑：“毛利元吉这是要集中兵力对付主力部队。传令下去，加速推进，务必在三日内抵达出云国。”
果然，就在朱高煦部快速推进的同时，山阳道的主战场上，真正的恶战才刚刚开始。
攻克赤间关后，明军主力迅速东进，在周防国遭遇了大内氏的主力部队。这场战役在绫罗木平原展开，双方投入兵力超过五万人。
“列阵！”楚王朱桢令旗挥动，明军迅速展开战斗队形。火炮营在前，火铳手次之，长枪兵和刀盾手压阵。而对面的倭军则采取了传统的“钓野伏”战术，企图引诱明军深入。
“王爷，倭军两翼似有伏兵。”探马飞报。
朱桢冷笑：“雕虫小技。命令炮营，对准敌军两翼可疑局域，火力复盖！”
洪武炮的怒吼声响彻平原，炮弹准确地落在倭军埋伏局域。隐藏在树林中的伏兵被迫提前出击，打乱了倭军的全盘计划。
激战从清晨持续到午后，明军凭借火力优势逐渐占据上风。关键时刻，宁王朱权亲率骑兵从侧翼突击，一举击溃了倭军阵型。大内军大败，当主大内义弘仅率少数亲兵突围而走。
就在主力部队高歌猛进的同时，朱高煦的偏师却在出云国遇到了麻烦。
出云国地形多山，道路崎岖，极不利于大部队行动。更棘手的是，当地豪族尼子氏采取了游击战术，不断骚扰明军补给线。
“王爷，这样下去不是办法。”陈懋看着地图上标注的敌军活动局域，眉头紧锁，“尼子氏熟悉地形，我军行动处处受制。”
朱高煦沉思片刻，突然计上心来：“传令，明日全军佯装撤退。同时挑选五百精锐，连夜翻越断崖岭，直捣尼子氏本阵。”
这一招果然奏效。尼子氏当主尼子持久误判明军撤退，放松了警剔。五百明军精锐趁夜奇袭成功，尼子持久被俘，出云国抵抗力量土崩瓦解。
三月廿七，明军两路大军在备中国会师。然而，他们面临的是毛利家经营多年的坚固防线——以吉田郡山城为内核的山城群。
“此城果然名不虚传。”站在吉田郡山城下，连久经沙场的朱高煦都不禁感叹。城池依山而建，层层设防，确实是一块难啃的骨头。
攻城战持续了整整三天。明军动用了火炮、冲车、云梯等各种攻城器械，却始终无法突破最后一道防线。守将毛利元吉亲自在城头督战，倭军抵抗异常顽强。
转机出现在第五天深夜。一名被俘的倭军士卒在审讯中透露，城西有一条秘密水道可以通往城内。朱高煦当即组织敢死队，趁夜潜入城中。
次日黎明，当城中起火的消息传来时，明军发动总攻。在内应配合下，固守月馀的吉田郡山城终于陷落。毛利元吉在城破时切腹自尽，临终前留下遗言：“非战之罪，实乃天意。”
攻克吉田郡山城后，山阳道诸国望风归降。明军继续东进，于四月十日抵达播磨国边境。在这里，他们遇到了征日以来的最大挑战——赤松氏经营的“播磨防线”。
这条防线依托濑户内海与群山天险，由大小数十座城池组成，彼此呼应，易守难攻。更棘手的是，倭军改变了战术，不再与明军正面交锋，而是利用地形进行持久防御。
“诸位有何良策？”在军议上，朱高煦环视帐中诸将。
吴王朱允熥率先发言：“我军可发挥水师优势，在敌后登陆，切断其补给线。”
宁王朱权却道：“此计虽妙，但风险太大。不如稳扎稳打，逐个击破。”
就在明军尤豫不决时，一个意外的转机出现了。
四月十五夜，播磨国豪族赤松氏的重臣们发动政变，囚禁了当主赤松义则，开城向明军投降。事后才知，这是朱高煦早已布下的暗棋——他通过商人重金收买了赤松家重臣，承诺保全其家族领地。
随着播磨防线的瓦解，京都的西大门已经敞开，大坂与京都已然遥遥在望。