接连的失败，如同冰冷的雨水，浇熄了最初那点不切实际的幻想，却也洗去了浮躁，让赵三郎的心沉淀下来，只剩下一种近乎冷酷的专注。他没有急于开始新一天的试验，而是对着那几份颜色、质地各异的失败品，以及记录着每次操作细节（他用木炭在扁平石片上画的简单符号）的“笔记”，沉默了许久。
问题到底出在哪里？
汁液浑浊，杂质多，导致熬煮时易糊，成品色泽暗沉，口感夹杂异味。这是显而易见的。更彻底的沉淀和多次过滤，虽有效果，但似乎总有一个极限，无法让汁液达到他记忆中那“清澈”的标准。而且，他似乎模糊地记得，糖分的顺利结晶，也与汁液的纯净度息息相关。
有什么东西，能帮助汁液变得更清？能促进杂质更好地沉淀，甚至帮助糖分凝聚？
一些更为破碎、几乎难以捕捉的念头在脑海深处闪烁。似乎是某种“点”进去的东西？像做豆腐时点卤水那样？能让浑水变清？
卤水？不对。那是什么？好像是石灰？或者是草木灰？
石灰！对，似乎是石灰！记忆中（或仅仅是首觉？）有一个画面闪过，似乎在处理某些含糖或含淀粉的液体时，加入少量石灰水，能起到澄清、中和酸味、并利于后续结晶的作用！可石灰哪里来？那是建筑材料，他们买不起，也容易引人注意。
那草木灰呢？家家户户烧灶都有草木灰。这东西似乎也带些碱性？能不能起到类似的作用？
这个念头如同黑暗中划过的一道闪电，虽然短暂，却照亮了一个可能的方向。无论对错，必须一试！
他没有将这个尚不确定的想法详细解释给柳氏听，只是沉声道：“今天换个法子。我们需要一些草木灰，要烧透的、细腻的灰。”
柳氏虽不解，但基于对丈夫无条件的信任，立刻行动起来。她将之前捡来、准备用作燃料的干草和木柴，挑出一些耐烧的，在空地边缘小心地生起一小堆火，让其充分燃烧，首到化为一堆带着余温的、灰白色的灰烬。然后，她按照赵三郎的要求，用一块干净的（相对而言）破布，将这些灰烬仔细地筛了一遍，去除未燃尽的炭块和粗粒，得到一小盆相对细腻的草木灰。
赵三郎则重复着前几日的工作，舂捣甘蔗，收集汁液，进行初步沉淀。这一次，他沉淀得格外耐心，时间也更长。
待到觉得沉淀得差不多了，他将上层汁液小心地舀出，进行了一次麻布过滤。得到的汁液，依旧带着些许浑浊的淡黄色。
关键的一步来了。
他取来一个空瓦盆，放入一小撮筛好的草木灰，然后加入少量清水，用木棍轻轻搅拌，让灰烬中的碱性物质溶解于水，制成了一盆浑浊的灰水。他让这盆灰水静置了片刻，待粗颗粒沉淀后，小心地取用了上层的清液——这便是他想要的“草木灰水”。
“把这个，慢慢滴进甘蔗汁里，边滴边搅。”赵三郎对柳氏说道，语气中带着一丝他自己都未察觉的紧张。这是他基于模糊记忆和当下条件所能做出的、最大胆的尝试。
柳氏依言，用一个小木勺，舀起那澄清的灰水，极其缓慢地、一滴一滴地加入到盛放过滤后甘蔗汁的陶瓮中。赵三郎则手持一根干净的细木棍，沿着一个方向，匀速而轻柔地搅拌着汁液。
起初，汁液并无明显变化。随着灰水的不断加入，奇妙的事情发生了。汁液中开始出现细小的、絮状的凝聚物，原本均匀悬浮的微小杂质，仿佛被某种力量牵引着，逐渐聚集、变大。汁液的颜色，似乎也在这个过程中，发生着微妙的变化，那种生涩的灰绿色调在减退，向着更清澈的淡黄色转变。
“停了。”赵三郎低声道。他不敢多加，全凭一种首觉控制着量。加入灰水后，他停止了搅拌，让陶瓮再次静置。
这一次的沉淀，速度明显快于之前。絮状的杂质肉眼可见地迅速沉降到瓮底，上层液体的澄澈度，达到了前所未有的程度！虽然还比不上清水的透明，但与此前任何一次处理后的汁液相比，都堪称脱胎换骨。那是一种温润的、带着蜜色的清亮。
赵三郎和柳氏对视一眼，都从对方眼中看到了震惊与难以置信的惊喜。这一步，似乎走对了！
他小心翼翼地将这经过“点浆”澄清的上层汁液舀出，倒入熬煮的破锅中。这一次，汁液入锅，颜色清亮，几乎看不到明显的悬浮物。
点燃灶火，控制在小火。汁液在锅中缓缓加热，冒起细密均匀的气泡。那股蒸腾起来的甜香，似乎也变得更加纯粹，少了之前的青草杂气，多了一份醇厚的蜜味。
赵三郎全神贯注，手中的木棍不停，感受着糖浆在加热过程中粘稠度的变化。时间一点点过去，锅中的糖浆颜色逐渐加深，从淡黄转为琥珀色，气泡也变得更大、更缓慢。他吸取了之前的教训，在觉得糖浆浓度快要接近临界点时，果断将锅从火上移开。
趁着糖浆尚有余温，他将其倒入一个浅浅的、抹了少许熟油（用最后一点油渣擦过）的瓦片里，让其自然冷却。
等待的过程，无比漫长。林间的风似乎都静止了，只剩下夫妻二人有些急促的呼吸声。他们的目光，紧紧锁定在那片逐渐失去光泽、凝固中的琥珀色液体上。
终于，糖浆彻底冷却、凝固了。
赵三郎用刀尖轻轻撬动边缘。不再是粘稠的糖稀，也不是焦糊的硬块，而是一整块质地均匀、呈现漂亮琥珀色的、带着细微结晶颗粒的固体糖！他小心地将其掰下一小块，放在掌心。糖块硬脆，断面细腻，颜色通透，与他之前见过的所有黑糖截然不同！放入口中，一股纯净的、毫无杂质的甘甜瞬间弥漫开来，完全没有沙土感或焦糊味。
成功了！
虽然这只是最初步的、带着琥珀色的糖，远未达到他理想中洁白如雪的程度，但相比于青溪镇那粗糙的黑糖，己是云泥之别！这关键的一步——“石灰点浆”（尽管他用的是草木灰水），如同点石成金的仙术，彻底改变了甘蔗汁的命运！
柳氏也尝了一小块，那纯粹的甜味让她眼眶瞬间红了，她看着丈夫，声音哽咽：“当家的这，这成了！真成了！”
赵三郎紧紧攥着手中那块琥珀色的糖，指节因用力而发白。他长长地、长长地舒出了一口气，仿佛要将这些时日积压在胸中的所有焦虑、沉重和绝望，都一并吐出。
屡败屡试，百折不回。在这最绝望的困境里，他终于凭借着一丝模糊的记忆、大胆的尝试和不肯放弃的坚韧，摸索到了这制糖工艺中最关键的一步。
希望，如同这手中纯净的糖块，第一次变得如此真实、触手可及。