胖子的热情招呼在寒风中回荡，带着烤肉的香气和一种与周围环境格格不入的人间烟火气。林凡三人在冰丘后藏匿，警惕与犹豫交织。
“木道友，咋办？去还是不去？”阿土压低声音，肚子却不合时宜地“咕噜”叫了一声，眼睛不由自主地瞟向胖子手中那油光锃亮的烤兽腿。
冷月没说话，只是用眼神询问林凡。她的手始终没有离开短刃。
林凡大脑飞速运转。对方人数不少，但修为普遍不高，营地看起来也并无明显杀阵或埋伏迹象。那个胖子筑基中期的修为做不得假，而且其灵力属性与玄冥宗的阴冥死气截然不同。北探协的名声他也略有耳闻，确实是一个相对中立的组织。
但这一切都可能只是表象。玄冥宗诡计多端，未必不能伪装。
可眼下，他们状态不佳，补给短缺，后有追兵（冥骸长老随时可能搜过来），前路漫漫。如果能从这个探索团获得一些帮助、信息，甚至只是短暂的休整和一顿热食，都是极大的诱惑。
风险与机遇并存。
“去。”林凡最终做出决定，但补充道，“保持警惕，见机行事。阿土，收起你的宝贝，别露富。冷月，你注意观察营地里有无异常灵力波动或隐藏的好手。我来应对。”
三人从冰丘后走出，并未完全放松戒备，护体灵光隐而不发。
看到他们现身，胖子脸上的笑容更加灿烂，几口啃完剩下的烤肉，油乎乎的手在毛皮大衣上随意擦了擦，大步迎了上来：“哈哈！我就说嘛，这鬼地方除了我们这些要钱不要命的，还有谁会来！三位朋友看着面生啊，也是来北境‘寻宝’的？哎呀，这天气，这地方，能活着碰见就是缘分！快进来暖和暖和！”
他热情地引着三人走向营地。靠近了，更能看清营地的细节。帐篷是厚实的驯鹿皮混合某种防水布料制成，虽然有些老旧，但很结实。篝火上架着大锅，煮着浓稠的、散发肉香和草药味的汤。七八个穿着各异的男女围在火边，有的在擦拭武器，有的在整理行囊，还有两个似乎在争论一张地图的细节。看到林凡三人进来，他们都投来好奇、探究，但并无明显敌意的目光。
胖子的毛皮大衣上别着一个精致的铜质徽章，正是那交叉冰镐与卷轴的标记。
“自我介绍一下，鄙人罗德尼，朋友们都叫我‘胖罗’，是这次‘北境探索与文化交流团’的副团长兼后勤总管兼首席美食鉴赏家！”胖子拍着胸脯，笑声爽朗，“我们团主要是受几个北方王国大学院的委托，来嚎风冰原边缘和永冻层外围（当然不敢太深入）收集一些冰系动植物样本、地质数据和古代遗迹线索。顺便呢，也做点小买卖，收购点特产，卖点补给什么的。三位怎么称呼？这是打哪儿来，到哪儿去啊？”
林凡早已准备好说辞，抱拳道：“在下林漠，一介散修。这两位是我的同伴，冷月，阿土。我们原本是接了霜冻堡的一个委托，来嚎风冰原寻找一种罕见的冰系药材，不料途中遭遇冰风暴和妖兽袭击，与队伍失散，迷了路，补给也所剩无几。正愁前路茫茫，幸得罗德尼团长收留。”他刻意隐瞒了真实姓名（林凡太扎眼）、真实目的和修为，将遭遇简化为普通的探险事故。
“林漠？好名字！冷月姑娘，阿土兄弟！”罗德尼似乎毫不怀疑，热情地招呼他们到最大的一堆篝火旁坐下，立刻有人递过来几碗热汤和烤好的肉块。“迷路了啊？正常正常！这嚎风冰原跟个迷宫似的，天气说变就变，还有那些神出鬼没的冰兽冰鬼，别说你们，我们老探险的也经常迷糊！来来来，先吃点东西暖暖身子！”
热汤下肚，带着粗粝但实在的温暖，驱散了部分寒意。烤肉虽然调料简单，但对于饥肠辘辘的三人来说无异于珍馐。阿土吃得尤其投入，差点把舌头吞下去。
趁着吃东西的间隙，林凡和冷月迅速观察着营地里的每一个人。正如之前感应，这些人修为从炼气到筑基不等，灵力属性各异，穿着打扮也五花八门，有学者模样的，有佣兵打扮的，还有两个看起来像是工匠。他们交谈的内容也多是关于标本采集、路线规划、冰层厚度测量等，确实像一支正经的探索队。
但林凡并未放松警惕。他注意到营地一角，堆放着一些用油布盖着的箱子，箱子边缘露出一些奇特的符文一角，似乎不是普通物资。另外，那个正在和同伴争论地图的瘦高个学者，手指在地图上划过的轨迹，偶尔会闪过一丝极其隐晦的、与冰脉能量相关的灵力波动，虽然微弱，但没逃过林凡眉心的星痕感应。
这个探索团，或许不像表面看起来那么简单纯粹。
“林漠兄弟，”罗德尼一边嚼着肉，一边看似随意地问道，“你们要找的药材，是不是挺稀罕的？不然也不会跑到这么深的地方来。说不定我们路上见过，或者有线索呢？”
来了，试探。林凡不动声色：“是一种叫做‘霜纹草’的伴生菌，只在特定年份的暴风雪后，于某些古老冰隙中短暂出现。确实罕见，我们也是碰运气。”
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“霜纹草伴生菌？”罗德尼摸了摸双层下巴，做思考状，“没听说过啊不过冰隙我们倒是探查过几个，还差点掉进去。这鬼地方，冰隙看着结实，下面可能是空的！你们能活着走到这儿，运气已经不错啦！”他顿了顿，话锋一转，“对了，你们刚才从那边过来”他指了指寒鸦林方向，“有没有听到或者看到什么大动静？大概半个多时辰前，那边好像传来一声闷响，地面都震了震。
林凡心中微凛，面上却露出疑惑：“大动静？我们一直在赶路，没太注意。可能是冰层自然塌陷吧？这地方不结实。”
“是吗？”罗德尼小眼睛眯了眯，掠过一丝不易察觉的精光，但很快又笑起来，“可能吧。不过这寒鸦林一向邪门，据说有冰鬼出没，晚上还有怪声，我们都不敢太靠近。你们能穿过来，胆识过人呐！”
“侥幸而已，绕开了林子深处。”林凡含糊道。
这时，那个之前争论地图的瘦高个学者走了过来，推了推眼镜（一种水晶磨制的单片眼镜），打量着林凡，忽然开口，声音有些尖细：“林漠道友，恕我冒昧。你身上似乎带着一种不同寻常的寒意，与我们常见的冰系修士略有不同。莫非你修炼的是某种古老传承的冰系功法？或者，近期接触过什么特别的冰系源质？”
此言一出，篝火旁的气氛似乎微妙地凝滞了一瞬。其他探索团员也若有若无地看了过来。
林凡心中警铃大作！这个学者果然不简单！他竟然能感应到自己身上残留的、属于冰脉星痕和天晶雪髓的细微本源气息？虽然自己已经极力掩盖，但或许因为之前战斗和引爆地脉消耗过大，还是有极其微弱的痕迹泄露了？
冷月的手微微靠近了短刃。阿土也停止了咀嚼，紧张地看着林凡。
林凡面上却露出恰到好处的惊讶和一丝被说中心事的赧然：“这位先生好眼力。在下的确机缘巧合，得到过一点残缺的古老冰系修炼法门，所以灵力性质可能与常见功法略有差异。至于特别的冰系源质”他苦笑摇头，“若真有那等机缘，我们也不会落得如此狼狈了。”
瘦高学者盯着林凡看了几秒，镜片后的眼睛闪烁着探究的光芒，最终点了点头，没再追问，而是转向罗德尼：“副团长，关于明天探查那个‘冰鸣谷’的路线，我认为应该从东侧绕行，西侧的地震波数据显示冰层结构极其不稳定”
话题被岔开，气氛重新缓和。但林凡知道，刚才的试探绝非偶然。
罗德尼哈哈一笑，打圆场道：“卡尔文教授是我们团的席地质与能量学专家，就喜欢研究这些稀奇古怪的能量波动，职业病，职业病！林漠兄弟别介意！来来来，再喝碗汤！”
接下来的时间里，罗德尼没有再深入打探林凡三人的底细，而是热情地介绍着他们探索团的见闻趣事，抱怨着北境的天气和补给价格，时不时夹杂几句对北方诸国政局和佣兵行情的评论，活脱脱一个走南闯北、消息灵通的商人兼探险家。
林凡也顺势询问了一些关于嚎风冰原近期的情况，尤其是玄冥宗的动向。罗德尼果然消息灵通，提到最近霜冻堡附近确实有玄冥宗修士活动的迹象，似乎在搜寻什么，还和几支佣兵队发生过小规模冲突。他还神秘兮兮地压低声音说，据不可靠消息，玄冥宗好像在永冻层方向有什么大动作，但具体不详。
这些信息与林凡所知印证，让他对这个探索团的戒心稍稍降低了一些，但并未完全消除。
夜色渐深，寒风更烈。探索团的成员们陆续回帐篷休息，只留下两人值夜。
罗德尼给林凡三人安排了一顶空闲的小帐篷，虽然拥挤，但能遮风挡雪，还有温暖的睡袋。
“三位好好休息！明天我们要往东去‘冰鸣谷’，如果你们顺路，可以一起走一段，至少到下一个相对安全的补给点。”罗德尼热情道，“当然，如果不顺路，我们也可以匀点补给给你们，价格绝对公道！”
“多谢罗德尼团长，明日再议。”林凡抱拳道谢。
钻进帐篷，布下简单的隔音和预警禁制后，三人才稍微放松下来。
“木道友，俺觉得这个胖团长人好像还不错？就是那个戴眼镜的瘦子有点吓人。”阿土躺在睡袋里，小声说。
“未必。”冷月淡淡道，“胖团长看似豪爽，实则句句试探。那个学者更不简单。他们出现在此，绝非单纯探索。”
林凡点头：“他们可能也在寻找与冰脉相关的东西，或者对永冻层的异变有所察觉。对我们既好奇，又警惕。那个卡尔文教授，恐怕已经怀疑我们与永冻层核心的异动有关。”
“那咱们还跟他们一起走吗？”阿土问。
“走一段也无妨。”林凡分析道，“有他们掩护，能避开冥骸老鬼的直接追踪。而且他们熟悉地形，有稳定的补给路线。我们需要尽快离开这片区域，返回霜冻堡。只要我们不暴露天晶雪髓和星痕的真正秘密，暂时应该安全。但要时刻保持警惕，尤其是那个卡尔文。”
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他看向冷月：“冷仙子，你觉得呢？”
“可。”冷月言简意赅。
计议已定，三人轮流守夜休息。林凡盘膝而坐，一边调息恢复，一边用冰脉星痕的力量仔细检查自身，确保没有留下更多可能被那个卡尔文教授察觉的本源痕迹。
帐篷外，北境的寒风呼啸依旧，篝火的余烬在夜色中明灭不定。
而就在营地外围，远离篝火光芒的阴影中，一道几乎与黑暗融为一体的瘦削身影，正静静地站立着，单片眼镜在微弱的天光下反射着冰冷的光泽。卡尔文教授的目光，仿佛穿透了帐篷，落在林凡身上，低声自语：
“如此精纯又古老的冰脉共鸣虽然极力掩盖，但本质不会错。他们绝对接触过冰脉之源的核心甚至，可能身怀至宝。团长还是太‘商人’思维了或许，该用更‘学术’一点的方式，获取‘样本’和数据了”
夜色中，他的嘴角，勾起一丝难以捉摸的弧度。
看似温暖的篝火营地，水面之下，暗流已然开始涌动。
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玄天殿内，陈默看着这表面热情似火、内里各怀鬼胎的探索团，皱起了眉头。
（陈默意识（嘀咕））：这个胖罗团长看着像豪爽商人，实际精明得很。那个卡尔文教授更是个危险的好奇宝宝，已经盯上林凡的冰脉气息了。跟他们同行，简直是与虎谋皮啊！系统，深度分析一下这个探索团的真实目的，尤其是那个卡尔文！
【‘北境探索与文化交流团’公开记录检索：隶属于北探协，本次任务备案为‘嚎风冰原东部地质与生态多样性普查（第三百二十七期）’。】
【副团长‘罗德尼’背景：北境知名探险商人，信誉记录良好，但有多起游走于灰色地带的交易传闻（如私下收购未申报遗迹物品、向对立势力同时售卖情报等）。】
【学者‘卡尔文’背景：北境‘寒霜学院’能量符文系高级研究员，专精古老能量场及冰系符文研究，发表多篇关于‘冰脉周期性波动与古代文明关联性’的论文。性格孤僻，为获取研究数据曾多次采取激进手段（如未经许可挖掘疑似保护遗迹、诱导性实验等），在学术界争议颇大。】
【综合分析：该探索团明面任务为掩护，真实目的极可能与卡尔文个人研究项目相关，旨在收集永冻层能量异变数据及可能流出的冰脉相关物品/信息。对宿主（林凡）态度：利用为主，探究为辅，存在潜在学术性掠夺风险。】
【建议：宿主需防范卡尔文可能进行的隐蔽探测、取样或诱导性交谈。可利用罗德尼的商人属性与之周旋，维持表面合作关系至脱离危险区域。】
（陈默意识（了然））：果然！一个是为了利益可能两面三刀的商人，一个是为了学术不择手段的疯狂科学家！这组合绝了！林凡得小心别被切片研究了不过暂时借他们的壳隐藏行踪，确实是个办法。
他继续关注着“第一视角”。帐篷内，林凡已经结束了调息，正在闭目养神，但冰脉星痕的感知始终笼罩着周围，警惕着任何异常的窥探。
夜色深沉，距离天亮还有几个时辰。
这短暂的平静之下，不知酝酿着怎样的波澜。
而营地外，寒鸦林的方向，一道隐晦的黑色遁光，正在低空缓缓盘旋、搜寻，如同嗅到血腥味的秃鹫。
冥骸长老，并未放弃。
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