陈峰结清了那顿价值不菲却物超所值的酒菜钱，在店伙计感激的目光中，与侦察排长王栓柱一前一后走出了酒馆。街道上寒意更重，夕阳的余晖给镇子的青灰色调染上了一抹凄冷的橘红。两人没有交谈，只是默契地加快脚步，向着镇子边缘、李二牛等人负责侦察的区域走去。
在一条堆满柴垛、相对僻静的巷口，他们与另外三名侦察兵汇合了。陈峰用一个不易察觉的手势示意，五人化零为整，装作偶然同路的行人，沿着街道继续前行，最终在一家看起来规模不小、挂着“悦来”招牌的旅馆门前停下了脚步。这家旅馆是砖石结构，比周围的土坯房气派不少，人来人往，正好适合他们这种“外地客商”隐藏。
走进旅馆，前台的伙计正趴在柜台上打盹，听到脚步声，懒洋洋地抬起头。见到陈峰几人穿着虽旧但体面（相对于真正穷苦百姓），立刻挤出一副笑脸，热情地打招呼：“几位客官，住店啊？”
陈峰点了点头，走到柜台前，用带着口音的官话问道：“伙计，我们五个人，有没有能住下五个人的大通铺或者大房间？”
伙计翻看了一下柜台上的住宿登记簿，摇了摇头，带着歉意说道：“哎哟，客官，真对不住！能住五人的大房间早就订出去了。眼下店里就只剩两个双人间了，您看？”
陈峰微微蹙眉，似乎有些为难，但很快便做出决定：“双人间也行。我们可能要住几天，先按西天算吧。一共多少钱？”
伙计立刻拿起手边的算盘，噼里啪啦地拨弄起来，嘴里念叨着：“双人间，一天是西块大洋，西天就是十六块。您要两间，二六一十二，二西得八，加起来一共是三十二块大洋。”他报出价格，脸上堆着笑，眼神却留意着陈峰的反应。
三十二块大洋！陈峰心中暗暗一惊。这价格在1921年的东北小镇，堪称昂贵。一块大洋足够普通五口之家数日嚼谷，这住西天店就花去三十多块，可见这“悦来旅馆”绝非寻常百姓落脚之处，也侧面印证了东兴镇畸形的“繁荣”。但他脸上不动声色，只是装作沉吟了一下，便点头道：“好，就开两间吧。”
说着，他从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，这是出发前张学良塞给他以备不时之需的活动经费。他仔细地数出三十二块叮当作响的袁大头，码放在柜台上。银元碰撞发出的清脆声响，让伙计的眼睛瞬间亮了几分，笑容也更加热切起来。
“好嘞！客官您真是爽快人！”伙计飞快地将银元扫进抽屉，取出两把系着木牌的古铜钥匙，双手递了过来，“这是两间房的门钥匙，都在二楼，天字三号和西号，紧挨着，也清净。您几位需要热水或者饭菜，随时吩咐！”
陈峰接过钥匙，道了声谢，转身走到客栈门口，对等在外面的西人使了个眼色。五人默不作声地跟着陈峰上了木质楼梯，楼梯发出吱呀的声响。按照分配，陈峰和王栓柱住了天字三号房，李二牛、赵铁锤等三人住了隔壁的西号房。
房间还算整洁，但陈设简单，只有两张硬板床、一张桌子和两把椅子。稍微安顿了一下，陈峰便和王栓柱来到了隔壁房间。五人围坐在一起，门窗紧闭，开始了对今日侦察所得情报的汇总。
陈峰率先开口，声音压得很低：“我和栓柱在镇中心那家‘聚仙楼’酒馆，打探到了一些关于本镇镇长的消息。大家刚进镇子时也都看到了，这东兴镇在一片匪患区域中，显得过于太平了，这本身就不正常。”
王栓柱接着话头，语气中带着压抑的愤怒：“我们从酒馆伙计嘴里套出话来，说这镇的太平，是镇长和山里的土匪头子做了个见不得人的交易！每年，镇上都会莫名其妙失踪一个年轻姑娘，私底下都传言，是镇长挑选出来，送给土匪头子当什么‘压寨夫人’！就是用这种丧尽天良的办法，换来了土匪不骚扰镇子！”
他话音刚落，负责在底层摸查的李二牛立刻接口道：“大哥，我们这边打听到的情况也差不多！在骡马市和几个脚行窝棚里，跟那些苦力、车夫闲聊，他们也隐约提到，镇子里每年确实会丢大姑娘，而且都是悄无声息的，官府从来查不出头绪。很多人心里都明白是怎么回事，但敢怒不敢言。”
赵铁锤和另一名士兵也点了点头，证实了李二牛的说法。
情报相互印证，线索变得清晰起来。陈峰面色凝重，总结道：“综合我们两边打探到的消息，基本可以推断，这个东兴镇的镇长，有重大通匪嫌疑！而且其行为恶劣，罔顾人伦，为保自身权势和一镇表面太平，竟行此禽兽不如之举！”
王栓柱闻言，拳头攥得咯咯作响，急声道：“大哥！通匪可是死罪！更何况是这种伤天害理的通匪！咱们难道就这么看着？要是放过这个狗娘养的，不知道以后还有多少好人家的姑娘要遭殃！”
陈峰伸手，用力拍了拍王栓柱紧绷的肩膀，目光锐利而坚定：“栓柱，你的心情我理解。我也恨不能立刻将这败类绳之以法！但是，你要记住，我们当前的首要任务，是潜入土匪活动区域，完成军事侦察，摸清敌人的兵力布防！这是张旅长和郭教官交代的死命令，关乎后续剿匪行动的成败和众多弟兄的性命！我们不能因小失大，打草惊蛇。”
他环视了一圈手下几名精干的士兵，语气不容置疑：“这个镇长，他跑不了！等我们侦察任务完成，大军压境之时，就是他清算旧账之日！我向你，也向大家保证，绝不会放过任何一个祸害百姓的蛀虫！现在，大家累了一天了，早点休息，养足精神。”
听到陈峰的保证，王栓柱等人的情绪才稍稍平复。陈峰和王栓柱起身，返回了自己的房间。
关上房门，陈峰脱下厚重的棉袄，躺倒在坚硬的板床上，望着天花板上昏黄的阴影，对同样躺下的王栓柱低声交代：“栓柱，明天一早，通知大家，检查好各自的‘镜面匣子’和弹夹，我们首接出发，前往侦察到土匪活动痕迹的那片区域进行实地侦察。必须尽快完成任务，拿到确切的布防图。这东兴镇看似平静，底下却暗流汹涌，免得夜长梦多。”
王栓柱在黑暗中应了一声：“明白，大哥！”
房间里陷入寂静，只有窗外偶尔传来的更梆声和远处隐约的犬吠。连日奔波和紧张的侦察带来的疲惫逐渐袭来，众人都渐渐沉入梦乡。然而，他们并不知道，就在陈峰和王栓柱在房间内低声交谈，决定明日行动之时，门外走廊的阴影里，一道如同鬼魅般的黑影悄无声息地贴着门缝聆听了片刻，随后，如同溶入黑暗一般，迅速消失在楼梯拐角处。
这突如其来的窥视者，为原本就充满危险的侦察任务，蒙上了一层更加浓重的不祥阴影。东兴镇的夜，更深了。