寅时三刻，天工院外的校场笼在淡青色的晨霭中。三丈高的热气球已经完成充气，梨形的气囊在微风中轻轻晃动，下方的吊篮里，韩勇正最后一次检查炉火、压舱沙袋和信号旗。沈括站在篮边，手里拿着风速计和高度表，额角渗出细汗。
“西南风，每息三丈，稳定。”一名学徒仰头看着系在竹竿上的布条，“沈先生，可以了吗？”
沈括看向王审知。王审知点头：“开始。”
绳索缓缓松开。热气球颤抖了一下，开始上升——一尺、三尺、一丈……校场周围的人群屏住呼吸，包括被特许前来观摩的苏砚和几个“飞物专修”的学子。苏砚踮着脚，手里的小本子已经翻开，随时准备记录。
当气球升至十丈时，韩勇在篮中举起绿旗——状态良好。继续上升，二十丈、三十丈……地面的人影渐渐变小，校场变成棋盘，房屋如积木。韩勇按计划抛下第一枚彩色布条，布条在空中飘舞，轨迹显示高空风向与地面略有偏差。
“记录！”沈括对苏砚喊，“布条飘向东南，与地面西南风相差十五度！”
苏砚飞快记下，眼睛亮得惊人：“沈先生！这说明不同高度的风层方向不同！如果热气球能控制高度，是不是就能利用不同风层来调整方向？”
沈括一怔，随即激动：“对！就像船在不同深度的海流中航行！苏砚，你提醒我了！”他转向王审知，“丞相！如果这个猜想成立，热气球将来或许能实现长途航行！”
王审知仰头望着那个越来越小的气球，心中涌起难以言喻的情绪。保罗说过“技术如孩童”，而这个“孩童”正在以惊人的速度长大。
气球升至五十丈时，韩勇开始用铜镜反射阳光，向地面发送旗语信号——这是预定的通讯测试。一名通晓旗语的兵士快速解读：“‘可见东海方向有烟，疑似烽火’。”
东海？济州岛！王审知心中一凛，立刻下令：“升到极限！让他仔细看！”
气球继续上升，最终停在八十丈左右——这是系留绳索的长度极限。韩勇再次发来旗语：“‘确认烟柱三处，方位东南，距约百里，应为济州方向’。”
校场里一片寂静。百里之外的烽烟，竟能从幽州上空看见！这意味着，热气球作为高空观测平台的价值，远超预期。
“收！”王审知道。
气球缓缓降回地面。韩勇跳出吊篮时，双腿有些发软，但脸上满是兴奋：“丞相！八十丈高处，能看见远处的山峦轮廓，甚至能隐约看到海面反光！如果有更长的绳索，或许真能看见济州岛！”
王审知拍拍他的肩：“辛苦了。今日之功，当记首勋。”他转向沈括，“立即整理高空观测数据，尤其是不同高度的风向、能见度规律。我们需要尽快制定一套热气球的作战操典。”
“是！”沈括眼中闪着光，“另外，苏砚提出的‘利用风层航行’的设想，我需要时间来验证计算……”
“给你三天。”王审知道，“三天后，我要看到可行性报告。”
就在热气球试验进行的同时，八百里外的白狼谷正迎来日出。鲁震站在谷口临时搭建的木台上，身后是二十支猎铳组成的仪仗队，身前是三部酋长及其亲卫。沙陀骑兵在谷外游弋，拔野古与忽察父子亲自压阵。
“人带来了。”鲁震对身边的通译低声道。
谷外传来马蹄声。一辆蒙着黑布的铁笼车在三十名精锐押送下缓缓驶来。车内，耶律敌烈手脚皆锁，口中塞着麻核，但那双眼睛如受伤的狼般凶厉，死死瞪着在场众人。
契丹两部酋长——迭剌部酋长库莫奚和乙室部酋长述律鲁——同时上前。库莫奚用契丹语喝问：“耶律敌烈！可还认得我？！”
耶律敌烈喉咙里发出嗬嗬声，眼中充血，却无法言语。
“他中了麻药，说不了话。”鲁震示意兵士取下麻核，但耶律敌烈刚能发声便破口大骂：“库莫奚！述律鲁！你们竟敢背叛大汗！待我回去，定将你们两部踏平！”
库莫奚脸色一沉，忽然抽刀上前，刀尖抵在耶律敌烈咽喉：“回去？你以为你还能回去？”他转向鲁震，用生硬的汉语道，“这个人，给我们。猎铳、盐铁，我们都要。盟约，可立。”
述律鲁却摇头：“库莫奚，杀了他，耶律阿保机绝不会放过我们。不如留着他，作为筹码。”
两人争执起来。鲁震冷眼旁观，心中暗忖：契丹两部并非铁板一块，这正是分化他们的机会。他咳嗽一声，朗声道：“两位酋长，耶律敌烈是幽州的俘虏，如何处置当由丞相定夺。但丞相有言：若三部真心结盟，幽州愿助你们对抗耶律阿保机，甚至……”他顿了顿，“助你们中的一位，成为新的契丹大汗。”
这话如石投静水。库莫奚和述律鲁同时转头，眼中闪过灼热的光。一直沉默的室韦酋长兀立赤忽然大笑：“好！这个有意思！我室韦愿与幽州结盟，也不要什么大汗，只要幽州的盐铁不断，我部便是幽州在北疆的刀！”
局面瞬间明朗。鲁震心中一定，趁热打铁：“既如此，三部各派使者随我回幽州，与丞相共议盟约细则。至于耶律敌烈……”他看向那铁笼，“暂时押回北山。待盟约成，再议处置。”
库莫奚和述律鲁对视一眼，最终缓缓点头。
济州以北三十里海域，“海隼号”舰桥上，张顺用千里镜观察着南方的海面。昨日一战，幽州舰队击沉两艘敌舰，但朴家港口被毁，朴家主重伤，崔氏船队倒戈，形势依然严峻。
“将军！”了望手大喊，“东南方向发现船影！数量……不下三十艘！”
张顺心中一沉。三十艘，这几乎是南汉在东海的一半水师！他咬牙下令：“传令各舰，准备迎战！派人通知朴家残部，让他们向北撤退，不要硬拼。”
命令刚下，副将赵雄匆匆登舰——他率领的登州援军刚刚赶到。“张将军！丞相有令：若事不可为，可放弃济州，但务必保住舰队！”
张顺苦笑：“现在想撤，恐怕也难了。南汉这是铁了心要吃掉我们这支舰队。”他望向海面，敌舰的轮廓渐渐清晰，最前方三艘体型硕大，显然是主力炮舰。
然而就在这时，东南方向突然升起三道浓烟——不是烽火，更像是……船只起火的黑烟！
“怎么回事？”赵雄抢过千里镜，“那是……崔氏的船！他们在攻击南汉舰队的侧翼！”
张顺一愣，随即反应过来：“是丞相说的‘分化之策’起作用了！崔氏内部有人反了！”他精神大振，“传令！全军转向，配合崔氏叛军，夹击南汉舰队！”
海战在午时爆发。幽州炮舰利用射程优势在远处轰击，崔氏叛军的快船则利用熟悉地形的优势，穿插骚扰。南汉舰队虽众，但猝不及防下阵型大乱。战至申时，南汉旗舰中弹起火，不得不下令撤退。
夕阳西下时，海面飘满碎木和油渍。张顺站在满是弹痕的甲板上，看着南汉舰队狼狈南逃，长长舒了口气。
一名崔氏的快船靠拢，船头站着个三十来岁的汉子，抱拳高喊：“在下崔秀！奉家父之命，特来向张将军请罪！”
崔秀？崔弘的儿子？张顺心中一动：“令尊何在？”
“家父……已被族中叔伯软禁。”崔秀苦笑，“崔氏内部早有分歧，家父欲投南汉，但多数族老认为幽州才是长久之计。今日之战，便是叔伯们给幽州的投名状。”
张顺与赵雄对视一眼，都看到对方眼中的喜色。济州这盘棋，活了。
黄昏时分，王审知在书房同时收到了三份捷报。
鲁震的信最简练：“白狼谷盟约成。三部各派使者，十日后抵幽州。耶律敌烈押回，待处置。”
张顺的信最长，详细描述了海战经过，末了附上崔秀的亲笔请罪书：“崔氏愿重归同盟，擒崔弘献于幽州。唯求保崔氏一门性命，及济州产业。”
第三份来自沈括，是一份密密麻麻的数据表格和初步结论：“高空观测可行，八十丈高度能见度达百里。风层航行理论可行，需进一步试验。建议：建‘观天营’，专司热气球作战。”
王审知放下信纸，走到窗前。暮色中，那盆黄花在晚风中轻轻摇曳，花瓣边缘已微微卷曲——花期将尽。但就在不远处，格物学堂的庭院里，苏砚正和几个同窗围着一架新做的“风车水钟”讨论，那是他融合了风车动力和水钟计时的新尝试。
旧的花谢了，新的苗在长。北山的盟约定了，济州的棋活了，热气球的翅膀硬了。而暗处的敌人，还在窥探，还在挣扎。
他想起笑面佛在牢中说的那句话：“王丞相，你以为赢了吗？南汉的棋，才刚下到中盘。”
或许吧。但王审知知道，真正的棋局不在南汉，不在契丹，甚至不在这乱世割据的版图上。真正的棋局，在学堂的灯火里，在工坊的轰鸣中，在那些敢想敢做的孩子心中。
他提笔，在日记上写下：
“晨，气球升八十丈，望见百里烽烟。午，白狼盟约成，北疆暂安。暮，济州海战捷，东海棋活。然最慰吾心者，乃见苏砚辈，持风车水钟而论天，浑然不知窗外金戈铁马。此乃真胜——胜不在疆土，而在未来。”
搁笔时，窗外恰好传来悠扬的晚钟。