刘记铁铺的炉火终年不熄。
苏砚抱着图纸卷走进铺子时，正赶上刘师傅在打一把锄头。炉火映着老汉古铜色的脊背，铁锤砸在砧上，火星四溅。
“刘师傅！”孩子提高声音，“沈先生让我来订批炉箅！”
刘师傅停了锤，用肩上搭着的汗巾抹了把脸：“哟，苏小先生来了？什么炉箅这么紧要，还劳你亲自跑一趟？”
“是改良焦炭炉用的，尺寸公差要紧，天工院怕说不清楚，让我带图来。”苏砚展开图纸，铺在旁边的木案上，“您看，这通风孔得打成蜂窝状，每孔直径三分，误差不能过半厘；还有这箅条厚度，要匀，最厚最薄处差不过一厘……”
他说得认真，声音清脆，铺子里几个学徒都凑过来看。图纸画得精细，尺寸标注密密麻麻，一看就是天工院的手笔。
刘师傅戴上老花镜，俯身细看，手指在图纸上比划：“这孔密度……比往常的炉箅密了三成啊。通风是好，可强度够不够？”
“沈先生算过了，用新炼的‘风钢’，强度够。”苏砚从怀里掏出个小布包，打开是一块银灰色的金属片，“您看，就这种钢，咱们天工院上月才试成的，比寻常熟铁韧三成。”
几个学徒传看着钢片，啧啧称奇。铺子外，一个挑着担子的货郎停下脚步，装作系鞋带，耳朵却竖得老高。
苏砚眼角余光瞥见那货郎，心里有了数，声音更大了些：“刘师傅，这炉箅是急用，新炉子等着试呢。沈先生说，要是成了，焦炭用量能省两成，炼铝速度能快三成！”
“炼铝？”一个学徒好奇，“就是做锅那种轻金？”
“对，但不止做锅。”孩子挺起胸脯，“将来能做更轻的铠甲、更快的车轴、还有……反正是大用场。所以这批炉箅千万不能马虎，十天，十天后我来取货！”
刘师傅仔细记下要求，又和苏砚核对了三遍尺寸。末了，苏砚“不小心”碰倒了案上的茶碗，图纸湿了一角，他连忙抓起图纸抖水，又“匆匆”卷起：“哎呀，我得赶紧回去让沈先生重画一张，湿了不能用了……”
说着抱着图纸卷就往外跑，跑到门口还回头喊：“尺寸您可记牢了！我明天送新图来！”
他一溜烟跑了。铺子里，刘师傅摇头笑笑：“这孩子，毛手毛脚的。”低头继续看刚才记下的尺寸单。
谁也没注意，那卷湿了的图纸，被苏砚“不小心”落在了门边的柴堆旁。
半个时辰后，挑担货郎绕回铁铺，装作买柴火，顺手捡走了那卷图纸。
又过了一个时辰，图纸已经摊在悦来客栈地字三号房的桌上。柳先生用镊子小心展平湿渍边缘，就着窗口的天光细看。
“蜂窝状通风孔……风钢……”他喃喃自语，手指在图纸上轻点，“焦炭省两成，炼铝快三成……若真如此，望海庄那几座炉子，产量能翻一番。”
窗外传来鸽哨声。柳先生走到窗边，推开一条缝，一只灰鸽落在窗台。他从鸽腿铜管里抽出纸条，展开，上面只有一行小字：“中秋夜，货至鹰嘴湾，船三，货百箱。”
百箱。柳先生眼角跳了跳。这么多浮火雷，是要打一场大仗了。冯三催得这么急，说明南汉那边压力也大——或许朝廷里主战派已占上风，或许契丹那边有了新要求……
他回身看着桌上的图纸。这张图来得太巧，巧得让人生疑。但图纸上的技术细节又太真——蜂窝孔的风阻计算、风钢的应力分布曲线、甚至那几个故意留下的烟道缺陷，都透着天工院独有的严谨风格。
“真作假时假亦真……”柳先生轻笑，将图纸小心卷起，“那就看看，你们这饵里，藏的到底是什么钩。”
他将图纸收入特制的竹筒，竹筒内壁衬着油布防潮。正要封口，忽然停下，从怀中掏出个小瓷瓶，倒出些无色粉末，轻轻撒在图纸表面。粉末遇纸即融，不留痕迹。
“若真是热敏陷阱，这‘冰魄粉’应该能克住。”他自语道，封好竹筒，唤来眼线，“备车，去城南驿馆。我要见个人。”
眼线迟疑：“先生，冯爷交代过，尽量少露面……”
“顾老板不算外人。”柳先生披上外袍，“况且，有些事，得当面谈。”
马车穿过午后熙攘的街市，在一处不起眼的驿馆后门停下。顾老板已等在厢房里，茶沏了三遍，凉了又换。
“柳先生，”一见来人，顾老板连忙起身，“您怎么亲自来了？不是说好飞鸽传书……”
“有些话，鸽子说不清。”柳先生在对面坐下，从袖中取出竹筒，“图纸到手了，但我不放心。你那边，中秋夜的货，准备得如何？”
顾老板擦了擦汗：“永丰货栈的存货已清点完毕，八十七箱成品，三十箱半成品。沙头村那边……胡瘸子说，新来的‘北边买家’催得紧，他要价又涨了三成。”
“给他。”柳先生淡淡道，“羊毛出在羊身上，契丹人付钱。关键是货要足、要快。冯爷的信你也看了，南汉水师下月有大动作，浮火雷必须在之前全部到位。”
“可是幽州查得越来越紧，永丰货栈附近多了不少生面孔……”
“所以才要中秋夜走。”柳先生眼神锐利，“中秋佳节，守城的兵士也要赏月喝酒，巡逻必松。鹰嘴湾虽然难走，但正因为难走，才安全。你安排好人手，子时接货，丑时前全部运出幽州地界。”
顾老板连连点头，又想起什么：“对了，那个北边买家……胡瘸子说，那人想见‘南边的师傅’，问能不能牵线。”
柳先生手指轻叩桌面：“见，为什么不见？你告诉胡瘸子，中秋后第三天，在沙头村东五里的龙王庙，我带人去见他。不过……”他顿了顿，“让他先把定金翻倍，验过货再谈。”
“这……他肯吗？”
“他会的。”柳先生冷笑，“契丹人急着要货打仗，多少钱都肯出。况且，我也真想看看，这个‘北边买家’，到底是草原的狼，还是幽州的狗。”
谈话持续了两刻钟。柳先生离开时，夕阳已西斜。他登上马车，闭目养神，脑中却飞速运转：图纸、货期、买家、还有那个总在关键时刻“帮”他一把的幽州丞相……
马车忽然颠簸了一下。柳先生睁开眼，掀帘望去，街边一群孩童正在放纸鸢，其中一个孩子的纸鸢缠在了树枝上，急得直跳脚。
他心中一动。
“停车。”
马车停下。柳先生走到那孩子身边，仰头看了看缠在枝杈间的纸鸢，从怀中掏出个小巧的铜钩，系在随手折下的树枝上，三两下便将纸鸢钩了下来。
“谢谢先生！”孩子接过纸鸢，笑得灿烂。
柳先生摸摸孩子的头，目光却落在纸鸢的骨架上——那是极细的竹篾，扎得精巧，蒙的纸也薄而韧。“这纸鸢，谁给你扎的？”
“我爹！我爹是糊灯笼的！”孩子骄傲道。
柳先生点点头，回到车上。马车继续前行，他却在想：纸鸢要飞得高，骨架须轻而韧；浮火雷要射得远，外壳也须轻而韧。铝壳虽轻，但脆；若是在铝中掺入竹纤维般的强化物呢？
这个念头让他兴奋起来。回到客栈，他立刻铺纸研墨，开始演算。铝粉混合植物纤维或极细的金属丝，成型后烧制，或许能得到既轻又韧的新材料……
他全神贯注，没注意到窗外渐沉的夜色，也没注意到，对面屋檐下，一双眼睛正透过铜管的窥孔，静静观察。
那双眼睛属于林谦。
“他在画图。”林谦低声对身旁的暗桩说，“看手势，是在计算什么配比。记录他用了哪些数字，哪些图形。”
暗桩点头，在特制的暗格里用炭笔速记。这种窥听监视已持续数日，柳先生的习惯、兴趣、甚至思考时的自语，都被点滴记录下来。
戌时三刻，柳先生终于停笔。他将演算纸卷起，小心收好，然后从床下拖出个小铁箱。打开，里面是几样古怪的工具：小坩埚、手持风箱、一袋木炭、还有几个装着不同粉末的小瓶。
他竟要在客房里做试验！
林谦瞳孔微缩。这太冒险了——炭火烟尘会暴露，异味可能引来巡查，更何况若是引发火灾……
但柳先生显然不在乎。他点燃炭火，架上小坩埚，倒入一些铝粉，又加入另一种灰色粉末，开始用风箱鼓风。坩埚很快烧红，铝粉熔化，与灰色粉末混合，冒出淡淡的青烟。
烟味有些刺鼻。柳先生却凑近细看，口中念念有词：“……果然，硅土能增韧，但熔点也高了……得加点助熔剂……”
他全神贯注，没听见门外极轻的脚步声，也没听见锁簧被拨动的声音。
直到房门被猛地撞开。
“官府查夜！不准动！”
冲进来的是三个衙役打扮的人，手持铁尺，面色冷厉。柳先生手一抖，风箱掉落，炭火溅出几点火星。
“官爷，这是……”他强作镇定。
“有人举报，此间客房夜间冒烟，恐有火患。”为首的衙役扫视屋内，目光落在铁箱和坩埚上，“这是做什么？私炼金银？”
“不不，只是……做些小试验。”柳先生连忙掏出一锭银子，“官爷行个方便……”
衙役推开银子，冷着脸：“试验？什么试验要半夜在客栈做？带走！东西也全部查封！”
柳先生被反剪双手推出房门时，回头看了一眼。铁箱被衙役拎起，那卷演算纸还摊在桌上，墨迹未干。
他被推搡着下楼，心中急转：是巧合，还是有人设局？若是设局，目的是什么？抓他？不像，真要抓他，不会只来三个衙役……
正想着，已到客栈大堂。掌柜的赔着笑脸迎上来：“官爷，这位柳先生是长住客，读书人，做些笔墨试验也是常事……”
“常事？”衙役冷哼，“客栈重地，岂能私设炉火？按律当拘三日，罚银十两！”
掌柜的还要说情，柳先生却开口了：“是在下疏忽，甘愿受罚。只是那些试验器物，都是祖传的宝贝，还请官爷高抬贵手，容我赎回……”
衙役正要呵斥，门外忽然进来一人，青衫布鞋，面容儒雅，正是陈褚。
“慢着。”陈褚出示腰牌，“丞相府办事。此人涉及一桩技术咨询，我要带走。”
衙役一见腰牌，立刻躬身：“原来是陈大人。既然是丞相府要的人，小的们这就放人。”
柳先生心中剧震，面上却不敢露，只低头道谢。陈褚示意他跟上，两人一前一后出了客栈，上了一辆等候在外的马车。
车厢里，陈褚打量着他：“柳先生是吧？听天工院的人说，你对冶炼之术颇有心得？”
“略知一二。”柳先生谨慎回答。
“那就好。”陈褚从袖中取出一张图纸，正是苏砚“遗失”在铁铺的那张焦炭炉图，“这图纸，你见过吗？”
柳先生心跳如鼓：“未曾见过。”
“那就看看。”陈褚将图纸递给他，“天工院最近在改进炉子，遇到些难题。沈先生听说客栈住了位江南来的才子，精于工巧，故托我来请教。”
柳先生展开图纸，手有些抖。他认出来了，就是那张图，但似乎……有些不一样？烟道缺陷的位置，好像偏移了半寸？
“这烟道设计，”陈褚指着图纸，“沈先生觉得容易积灰，想改，又怕影响热效率。柳先生可有高见？”
柳先生强迫自己冷静，细看图样。确实是天工院的风格，但缺陷位置变了——是故意试探，还是真图本就如此？
他深吸一口气，指着图纸：“此处烟道拐角太急，可改为弧形缓弯；此处进风口太小，宜扩大三分；还有这里……炉箅蜂窝孔密度虽好，但孔壁太薄，长期高温易变形，需加厚一厘半。”
陈褚认真听着，不时点头：“有道理。柳先生果然大才。”他收起图纸，“这样吧，明日请柳先生去天工院一趟，与沈先生当面探讨，如何？”
柳先生脑中急转。去天工院？那是龙潭虎穴。但若不去，立刻就会惹人怀疑……
“荣幸之至。”他躬身道，“只是今日受了惊吓，可否容我歇息一晚，明日再去？”
“自然。”陈褚微笑，“那明晨，我派车来接。”
马车在悦来客栈门口停下。柳先生下车，看着马车远去，后背已被冷汗湿透。