当一更天的梆子声穿透厚重的夜色，敲碎了残冬的最后一块寒冰，这摇摇欲坠的世道，便在无数人的祈盼中，跌跌撞撞地滚进了新的一年。
寒风凛冽，却吹不散弥漫在空气中的血腥与硝烟。
开平二年。
这是洛阳紫宸殿里那位大梁皇帝朱温的年号。
然而，天下群雄，谁人服他？
无论是坐拥江南西道四州刘靖，还是盘踞广陵、野心勃勃的徐温，又或是太原那位身披白麻孝服、眼含三代血仇的晋王李存勖，以及沙州李茂贞，蜀中王建等等，谁也不认这笔账。
在他们的治下，无论是高悬的公文榜文，还是市井坊间的百姓口耳相传，沿用的依旧是大唐的年号。
天祐六年。
仿佛只要这年号不改，那面残破的李唐大旗，就依然在他们心中飘扬，给予他们“清君侧”、“讨国贼”的无上大义，为他们各自的征伐披上了一层神圣的外衣。
而这年号的混乱，本身就是天下分崩离析，礼崩乐坏的一个最直观的缩影。
刚刚开年，北边便率先传来了浓重的血腥味，将新年的喜庆冲刷得一干二净。
正月刚过，朱温便正式下令，定都洛阳。
这座历经战火洗礼的千年帝都，承载着无数王朝的兴衰，将再次成为天下的心脏。
而曾经作为大梁龙兴之地的汴梁，则被降格为东都，交由其子博王朱友文为东都留守。
这一举动，看似只是简单的迁都，实则暗藏杀机。
迁都洛阳，此举一石二鸟。
对外，是将指挥中枢挪到了距离两大心腹之患（西岐、北晋）最近的前沿阵地，随时准备挥师征讨。
对内，则是看重洛阳四面环山、易守难攻的地理优势，意图构建一个比开封更为稳固的统治核心。
紧接着，幽州上演了一出令人齿冷的人伦惨剧，将“父慈子孝，兄友弟恭”的伦理纲常撕得粉碎。
卢龙节度使刘守光，这个囚禁亲父而自立的狼崽子，与他那位屡屡被他欺压的亲兄、义昌节度使刘守文，已连年交兵，仇深似海，积怨如山。
就在初春，屡战屡败的刘守文终于下了血本，他散尽家财，重金贿赂北方的契丹与西边的党项，换来两支援军。
合兵四万之众，旌旗蔽日，声势浩大，在荆州（今河北蓟县）摆下战场，将刘守光杀得丢盔弃甲，狼狈不堪，几乎全军覆没。
然而，就在阵前，当刘守光的亲兵尽丧，本人只剩匹马独矛，即将被乱军斩杀之际。
刘守文看着那张与自己血脉相连、此刻却满是惊恐的面孔，那曾是年少时跟在自己身后、一同嬉戏的兄弟。
一瞬间，战场的杀伐与多年的怨恨，竟抵不过那一声颤抖的“兄长”。
他终究是动了那该死的恻隐之心，挥手下令停止追杀，未忍痛下杀手。
他以为，血浓于水，兄弟情深。
可他忘了，在这吃人不吐骨头的乱世，人心比水凉，比刀锋更寒。
结果，转瞬之间，趁着刘守文收拢部队的混乱与松懈，刘守光的部将元行钦，一个悍不畏死的亡命徒，率领数十骑死士，如尖刀般凿穿了松懈的阵型，于乱军之中，将这位心慈手软的兄长偷袭生擒。
刘守光将亲兄投入阴暗潮湿的大牢，用冰冷的铁链锁住手脚，转头便修书一封，向远在洛阳的梁国报捷。
朱温对此等“父慈子孝”的戏码浑不在意，他只看重结果。
幽州易主，北疆再添一臂助。
他大笔一挥，一顶沉甸甸的“燕王”王冠便扣了下去，算是承认了这头新狼王的地位，也为自己北方再添一鹰犬，牵制河东晋王。
与此同时，南方的风云也未曾停歇，各路藩镇纷纷蠢蠢欲动，上演着各自的恩怨情仇。
似是受了歙州科举大获成功的刺激，广陵的徐温不甘落于人后。
他深知，武力只能征服土地，而想要真正坐稳江山，必须掌握人心，尤其是读书人的心。
刘靖的邸报和科举在新占三州之地引起巨大反响，徐温看在眼里，急在心里。
于是，他亦在江淮境内大开科场，以心腹谋士骆知祥掌之，广邀淮南士子。
摆明了是要跟刘靖隔江唱对台戏，争夺天下才俊，谁也不让谁。
三月，长江中游，江陵府。
春日暖阳之下，江陵城头的“荆南节度使”大旗正有气无力地耷拉着。
节度使府内，一场奢华的宴饮正在进行，空气中弥漫着浓郁的酒肉香气和丝竹管弦之声。
数十名舞姬身着薄纱，在堂中翩翩起舞，腰肢柔软，媚眼如丝。
主位上，一个身材不高、其貌不扬的中年男子正举着一只硕大的金杯，将杯中美酒一饮而尽。
他便是这江陵之主，荆南节度使——高季兴。
他早年出身低微，曾在汴州大将朱珍帐下为仆，端茶倒水，察言观色，练就了一身机灵通透的本事。
乱世之中，英雄草莽并起，他靠着这份机灵，以及投机倒把和不择手段的心狠手辣，竟也从一个家奴，一步步爬上了一方诸侯的宝座。
此刻，他眯着一双精光四射的小眼睛，看着堂下一名风尘仆仆的将领，笑呵呵地问道：“怎么样？事情办得利索吗？马殷那老小子的船，可曾结实？”
那将领一脸兴奋，抱拳道：“回禀主公！属下幸不辱命，已在汉口将湖南马殷的贡船尽数截下！”
“船上装满了上等的丝绸、茶叶和数不清的金银器物，那叫一个琳琅满目，晃得人眼都睁不开！”
“那上等的团茶，都用金线捆扎，码放在衬着丝绸的漆盒里，一盒便值千金！”
“好！哈哈哈！好！”
高季兴闻言，猛地一拍大腿，放声大笑，笑声中充满了市井之徒发了横财般的得意与张扬。
“马殷那老家伙，倒是舍得下本钱去孝敬朱温那老贼！他也不想想，这长江水道，如今姓高！”
堂下有谋士面露忧色，上前一步，小心翼翼地劝谏道：“主公，马殷亦是一方雄主，与我等同为梁臣。”
“如此明火执仗地劫其贡品，怕是会激起大祸，引火烧身啊。”
高季兴闻言，脸上的笑容瞬间收敛，他用那只沾满油污的手抓起一块肥腻的羊肉塞进嘴里，一边大嚼一边含混不清地说道：“怕什么？”
“这长江水道，从他湖南到洛阳，就得从我江陵过！”
“这是老天爷赏饭吃！”
“我替他马殷把这批货‘护送’到洛阳，只抽他三成‘辛劳费’，已经很给他面子了！”
他吐掉嘴里的骨头，拿起丝帕擦了擦油腻的手，眼神变得阴冷而狡黠：“再说了，我抢了他十船货，回头拿出两船的利，送到洛阳去，就说是缴获的水匪赃物，献给洛阳那位官家。”
“朱温那老贼，只会夸我忠心能干，替他看好了长江这条水路，哪里还会管我跟马殷的闲事？”
“至于马殷……他水师再强，敢逆流而上，打到我江陵城下吗？他耗不起！”
说到这里，他话锋一转，看向那名谋士，嘴角扯出一抹不屑的冷笑：“你当学学南边歙州那个刘靖。”
“听说他出身比我还低，就是个屠狗辈，如今不也坐拥四州之地？”
“靠的是什么？就是胆子大，下手狠！”
“他连危全讽三万人都敢一把火烧光，我高季兴抢几船货算什么？”
他顿了顿，又补充道：“不过那刘靖也是个聪明人，知道光靠打打杀杀不行，还知道印什么‘报纸’，搞什么‘科举’收买人心。”
“听说他治下的歙州，如今商旅云集，一块小小的‘广告位’都能卖出天价。”
“这才是真正会生金蛋的母鸡！咱们也得学着点，不能光盯着眼前这点金银。”
“这天下，谁能把钱和人都抓在手里，谁才是真正的主人。”
“他刘靖能做到的，我高季兴未必不能！”
与此同时，湖南，长沙城。
节度使府内，气氛凝重如冰。
高大威严的厅堂中，连烛火的跳动似乎都变得小心翼翼。
武安军节度使马殷端坐于堂上，他年过半百，方面大耳，相貌堂堂，留着一部精心打理过的美髯，不怒自威，颇具王者之风。
与高季兴的市井气不同，马殷出身木匠，一步步靠着稳扎稳打和知人善任，才创下这片基业，其为人沉稳持重，极重脸面，将自己的声誉看得比什么都重。
此刻，他手中正捏着一份从江陵传回的加急密报，指节因用力而捏得发白，手背上青筋暴起，仿佛要将那薄薄的绢帛捏成齑粉。
“竖子！无赖！安敢欺我太甚！”
终于，他再也按捺不住心中的怒火，将手中的密报狠狠摔在地上，一声咆哮，如雄狮怒吼，震得整个大堂都嗡嗡作响。
堂下侍立的文武众将齐齐噤声，垂首肃立，连大气都不敢喘一口。
他们知道，自家主公轻易不发火，一旦发火，便是雷霆之怒，必有人头落地。
“高季兴这厮，三番五次劫我贡船，之前念在同殿为臣，本王一再忍让，只当是被野狗咬了一口。”
“未曾想，他竟变本加厉，将我朝贡天子的船队尽数劫掠！”
“那船上不仅有献给官家的金银，更有本王为求取潭、邵二州节制之权，特意备下的一批秘宝！”
“这打的不是本王的脸，是朝廷的脸！是官家的脸！”
马殷气得浑身发抖，在堂上来回踱步，指着北方怒骂道：“此等国贼，人人得而诛之！若不给他点颜色看看，他日岂不是要骑在本王头上拉屎了！”
他深吸一口气，强压下胸中的滔天怒火，目光如刀般扫过堂下众将。
就在他准备下令之时，首席谋士上前一步，轻声道。
“主公息怒，雷霆之威足以震慑宵小。”
“只是，我军若尽起水师，陈兵长江，高季兴贪鄙，固然不敢久持。”
“但主公是否想过，若此时其东南方的歙州刘靖有所异动，我等腹背受敌，又当如何？”
马殷闻言，怒气稍敛，眼中闪过一丝凝重：“你的意思是……”
谋士道：“刘靖此人，文治武功，皆非常人，如今坐拥四州，其志不小。”
“如今我等对高季兴用兵，正可借此机会，试探一下刘靖的反应。”
“若他按兵不动，则其志尚在江东；若他有所呼应，甚至暗中资助高季兴，则其图谋甚大，我等需早做防备。”
“故而，对高季兴，当以威慑索赔为主，不宜陷入久战，以免为他人做了嫁衣。”
马殷听罢，缓缓点头，心中已有了计较。
他再次看向众将，沉声喝道：“许德勋何在？”
一名身材魁梧、面容刚毅的老将立刻出列，他身披重甲，步履沉稳，单膝跪地，声如洪钟：“末将在！”
“本王命你，尽起我湖南水师精锐，大小战船三百艘，士卒一万，顺江而下，于岳州（今湖南岳阳）至汉口一线，操演巡航！”
马殷的声音冰冷刺骨，充满了杀伐之气：“同时，遣使往江陵，告诉高季兴那泼皮，本王耐心有限。”
“若他不能在一月之内，将此次所劫贡品悉数奉还，并赔付我三万贯军费开销，那么本王的舰队，下一步将在何处‘操演’，就不好说了！”
他顿了顿，眼中闪过一丝鄙夷与狠厉：“他高季兴不是喜欢算计吗？那就让他自己算算，是这三万贯钱重要，还是他江陵府与外界的商路重要！”
“本王倒要看看，他那靠着长江水道吃饭的钱袋子，能扛得住我水师封锁几日！”
待许德勋领命而去，堂上气氛稍缓。马殷缓缓坐下，揉了揉隐隐作痛的眉心，对谋士道：“传令下去，密切关注歙州动向，加派探子，务必将其一举一动都报于我知。”
“刘靖与高季兴，一个是卧榻之侧的猛虎，一个是门前狂吠的恶犬。”
“恶犬当先打杀，以儆效尤；猛虎……则需得细细谋划，徐徐图之，不可轻动。”
……