辰时末，营地的忙碌达到了顶峰。武松已换上一身深色劲装，外罩防水油布披风，胸口伤口被重新包扎固定，虽动作间仍显滞涩，但挺直的脊梁和锐利的眼神，让人不敢因其伤势而有丝毫轻视。
韩顺及其麾下八名精锐斥候已集结完毕。这些人果然与众不同，个个精悍瘦削，皮肤黝黑，眼神如同山林中的老猎手，沉静而机警。他们携带的装备也颇奇特：除了制式腰刀短弩，还有攀岩用的钩爪绳索、分辨方向的罗盘（虽在迷魂涧可能失灵）、各种防毒瘴的药囊药粉、甚至有人腰间挂着几个捕兽夹和仿鸟兽鸣叫的骨哨。
“韩顺见过武都督。”为首一名年约三旬、脸颊有一道陈旧爪痕的汉子抱拳行礼，声音低沉沙哑，“弟兄们都准备好了。迷魂涧外围三十里内地形，我们大致摸过。深处不敢说，但有几条猎户和采药人留下的隐秘小径，或可一试。”
武松点头，没有多余废话：“有劳韩兄弟。此行目的明确：接应可能幸存的我方弟兄，搜寻一份重要名单。不求歼敌，遇阻则避，寻人为主。一切行动，以韩兄弟山林经验为准。”
韩顺眼中闪过一丝讶异，没想到这位名声赫赫的梁山悍将如此干脆放权，当下心中多了几分敬意与责任，肃然道：“都督放心，韩某定竭尽全力。”
简短交代后，武松翻身上了一匹耐力颇佳的驮马（他伤势不宜激烈控马），对送行的王贵、岳云抱拳：“营地安危，便有劳二位了。”
“武都督保重！” “定要平安归来！”
潘金莲站在稍远处，没有上前。她只是静静望着武松，晨风吹动她素色的衣裙和未簪的发梢，脸色依旧苍白，但眼神清澈坚定。武松的目光越过众人，与她短暂交汇，微微颔首，随即勒转马头，轻叱一声：“出发！”
十骑快马，卷起烟尘，向着西南方向那片被晨雾笼罩的、郁郁苍苍的山峦疾驰而去，很快消失在林道尽头。
潘金莲一直望到看不见踪影，才缓缓收回目光，对身旁的顾大嫂轻声道：“顾大嫂，我们回去吧。”
回到帐中，潘金莲并未休息。武松去搏命，她也不能闲着。那“雪中春信”的线索，如同冰锥刺在心头，提醒着她背后可能隐藏的惊天阴谋。
“顾大嫂，劳烦你去请王将军帐下那位负责整理从砖窑缴获文书的主簿过来，就说我有关于账册中香料记录的疑问请教。”潘金莲道。既然王贵提及账册中有暗语代号，或许能从香料的采购、输送记录中发现蛛丝马迹。
顾大嫂应声而去。不多时，一位四十余岁、面容清癯、穿着文士袍的主簿跟着走了进来，态度不卑不亢。
“潘娘子有何见教？”主簿姓文，拱手问道。
“文先生请坐。”潘金莲示意顾大嫂看茶，然后才道，“听闻先生正在整理贼巢账册，其中可有关于香料、特别是名贵熏香采买的记录？”
文主簿略感意外，沉吟道：“确有。贼人账目繁杂，除军械粮草外，亦有不少奢侈用度开销，其中便包括各类香料。潘娘子为何独问此物？”
“只是偶然想到，或许能从中推断贼首喜好、交际范围，乃至其可能隐藏的身份。”潘金莲说得含糊，但理由也说得通。
文主簿点头，从随身携带的布囊中取出几页抄录的残卷，铺在简易木几上：“娘子请看。这是从未完全焚毁的账册中整理出的部分，时间跨度约半年。其中提及‘香药’、‘香品’支出共计十七笔，数额不小。多数只记为‘香药若干’、‘南香十斤’等泛称。唯有一笔，记录于三个半月前，颇为详细。”
他指着其中一行字迹潦草但尚可辨认的记录：“‘癸巳年七月初三，支金五十两，购“雪中春信”香饼二十枚，并紫檀镂金香盒一只。经手人：鼠三。’”
潘金莲心头一跳！果然有明确记录！“雪中春信”香饼二十枚！这绝非寻常江湖组织或地方豪强能用得起的！五十两金，只为购香，何等奢靡！且特意记载香盒，显是用于馈赠或特定场合。
“文先生可知，这‘雪中春信’香，通常源自何处？”潘金莲稳住心神问道。
文主簿捻须道：“此香名，在下略有耳闻。据说是宫廷秘制，用料极其珍稀，产量极少，专供皇室及少数得宠的妃嫔、重臣。外间流传绝少，偶有流出，也是天价，且有价无市。”他顿了顿，压低声音，“能稳定获得此香，且一次购买二十枚之多……买主身份，恐怕非比寻常。至少，与宫廷供奉体系有极深关联。”
潘金莲指尖微微发凉。宫廷！这与她之前的猜测吻合。“幽冥狐影”的高层“北狐使者”，竟能使用甚至大量购买宫廷御香！这意味着什么？是宫中有人与金人勾结？还是“狐影”势力已渗透到能够影响宫廷供应的地步？
“那‘经手人：鼠三’，先生可有何线索？”潘金莲追问。
文主簿摇头：“账册中代号颇多，鼠、蛇、狐、獾皆有，应是贼人内部层级或职能代号。‘鼠三’可能只是中下层经手管事。不过……”他仔细看了看那行记录旁的模糊印记，“这里有个小小的、像是私章的戳记，虽印泥晕染，但大致能看出是‘宝香阁’三字的变体。”
“宝香阁？”
“是汴梁城中一家极有名望的老字号香铺，据说背后东家颇有来历，专营各类奇珍香料，也承接宫廷部分香料采买和定制。”文主簿道，“若此记录为真，‘雪中春信’很可能是通过‘宝香阁’流出。”
线索渐渐清晰，却也更加骇人。宝香阁—宫廷御香—北狐使者—幽冥狐影—金人。一条隐隐约约的线，从边陲荒野的杀戮战场，直指帝国心脏汴梁城的繁华深处。
“多谢文先生解惑。”潘金莲郑重道谢。
文主簿收起残卷，意味深长地看了她一眼：“潘娘子心思缜密，非常人也。此事牵涉甚大，娘子既有所疑，还望谨慎处之。在下会继续整理，若有新发现，再来告知。”说罢，拱手告辞。
帐内恢复安静。潘金莲坐在那里，思绪翻腾。宝香阁……这是一个可以追查的节点。但如何追查？他们身在军营，远离汴梁，且危机四伏。
“嫂子，这香……这么厉害？”顾大嫂听得似懂非懂，但感觉事情很大。
“很厉害。”潘金莲缓缓道，“厉害到……可能关系到无数人的生死，甚至国运。”她看向顾大嫂，“顾大嫂，今日之言，切勿外传，尤其不能让营中其他人知晓我们特别关注此香。”
顾大嫂用力点头：“俺晓得轻重！”
潘金莲走到帐边，掀开一角，望向西南迷魂涧的方向。天际层云渐厚，山峦轮廓在云雾中若隐若现，仿佛一头随时会苏醒的巨兽。武松他们，此刻应该已经接近那片死亡之地了吧？
与此同时，迷魂涧边缘。
武松一行十人已弃马步行。眼前的地貌开始变得怪异起来。高大的树木逐渐被扭曲的低矮灌木和湿滑的苔藓岩石取代，空气中湿度极大，飘荡着乳白色的、凝滞不散的雾气，能见度不足二十步。脚下是松软腐殖质和盘根错节的树根，偶尔传来细微的流水声，却难以辨别方向。四周异常安静，连鸟鸣虫嘶都稀少得可怜。
韩顺蹲下身，仔细查看地面和灌木上的痕迹，又抓起一把泥土闻了闻，低声道：“都督，这里有近期多人通过的痕迹，脚步杂乱，方向是往涧内深处。其中……有血迹，不止一处。看脚印深浅和间距，有些人步履蹒跚，像是伤员。”
武松精神一振：“能追踪吗？”
“雾气太重，痕迹断断续续。但大致方向可以判断。”韩顺起身，指了指左前方一处雾气稍淡、隐约可见两座怪石如门对峙的隘口，“应该是往那边去了。那里是‘鬼门峡’，算是进入迷魂涧腹地的一道天然门户，过了那里，地形会更复杂。”
“走。”武松毫不犹豫。
小队呈箭矢队形，韩顺带两人在前探路，武松居中，其余人殿后，悄无声息地向“鬼门峡”摸去。每个人都打起了十二分精神，因为谁都知道，这浓雾和寂静之中，可能隐藏着比毒瘴猛兽更可怕的敌人。
就在他们即将进入峡口时，前方探路的韩顺突然打出一个极度危险、立即隐蔽的手势！
所有人瞬间伏低，借助岩石灌木隐藏身形。
只见前方峡口处的雾气中，影影绰绰出现了七八个身影！皆着黑衣，手持兵刃，正在峡口附近来回走动，不时蹲下查看地面，显然是在……设卡巡逻！
是“狐影”的人！他们果然在迷魂涧外围布下了封锁线！
武松眼神一冷。石秀、杨林他们，很可能就是突破了类似封锁，才被迫逃入涧内绝地。而现在，这道封锁线依然存在，说明对方并未放弃搜寻，也说明……石秀他们可能还活着，还在抵抗！
浓雾如纱，杀机已现。营救之路的第一道关卡，横亘眼前。