江南的烟雨还在衣袂间氤氲着湿润的水汽，船行至黄河渡口时，李燕儿凭栏而立，指尖划过微凉的船舷。她望着北岸连绵起伏的黄土塬，那些沟壑纵横的土坡像被岁月刻下的掌纹，深浅交错间藏着大靖半壁江山的厚重。
“景渊，你说西域的胡杨林，现在是不是已经染成一片金黄了？”她的声音轻得像风拂过水面，带着江南水汽的温润。
萧景渊从身后环住她的腰，下巴抵在她的发顶，鼻息间是她发间淡淡的茉莉香——那是江南女子常用的熏香，混着水汽，比宫里的龙涎香更让他心安。“按时节算，该是最好的时候。承祥驻守龟兹城已有三年，想必把那片戈壁治理得愈发繁华了。”他的掌心贴着她的小腹，温热的温度透过薄衫传过去，像春日的暖阳。
船舱里传来孩子们的嬉闹声，萧廷煜举着刚从江南买来的拨浪鼓，鼓面绘着苏杭的桃花，他晃得咚咚作响，逗得襁褓中的萧瑾宸咯咯直笑。宋知夏正把画满江南风景的画册摊在桌上，画册是温子然特意为她定制的，她用稚嫩的笔触给萧语桐讲解着瘦西湖的五亭桥：“你看这五个亭子，像不像五朵开在水面上的莲花？听说每到夏天，这里就会开满荷花，粉色的花瓣落在水面上，像撒了一层碎玉。”楚嫣然则温声细语地教苏清鸢如何用西域运来的乳香给孩子们安神，她指尖捏着一小团乳香，放在掌心搓揉：“这乳香产自波斯，点燃后能宁心安神，瑾宸和瑾玥夜里哭闹时，点上一点便好。你闻，这香气带着淡淡的草木香，比宫里的安神香更温和。”
“皇祖母，我们什么时候能看到骆驼呀？”萧廷煜忽然跑到船头，仰着小脸问道，他的衣襟上还沾着刚吃的桂花糕碎屑，嘴角也亮晶晶的，像沾了细碎的星光。
李燕儿笑着捏了捏他的脸颊，指尖触到他温热的皮肤：“快了，等我们换了马车，穿过河西走廊，就能看到成群的骆驼队了。到时候让你承祥叔叔给你挑一匹最温顺的小骆驼，好不好？”
“太好了！”萧廷煜欢呼着跑回船舱，把这个好消息告诉给其他孩子。宋知夏眼睛一亮，放下画册：“我也要骑骆驼！我要让骆驼载着我在沙漠里跑，像风一样快！”萧语桐则推了推鼻梁上的小眼镜，一本正经地说：“骆驼有‘沙漠之舟’的称号，能在沙漠里行走数日而不喝水，我们可以观察它的生理结构，比如它的驼峰里储存的是脂肪还是水。”
萧景渊望着孩子们雀跃的身影，眼底漾开笑意：“你看他们，比我们还要心急。”
“谁让西域的风沙里，藏着他们没听过的故事呢。”李燕儿转身靠在他怀里，“我还记得当年第一次去西域，看到漫天黄沙里的驼队，就像看到了移动的城堡。那时候我想，要是能一辈子这样走下去就好了，没有朝堂的纷争，没有战火的硝烟，只有你和我，还有一望无际的沙漠。”
“现在不就如你所愿了？”萧景渊低头吻了吻她的额头，“等我们到了龟兹，让承祥摆个西域歌舞宴，你不是一直想看胡旋舞吗？”
李燕儿的眼睛亮了起来，像盛满了星光：“真的？那我可要好好看看，是不是比宫里舞姬跳的更有味道。宫里的舞姬跳胡旋舞，总带着几分拘谨，不像西域胡姬，是从骨头里透出的奔放。我还记得当年在龟兹城，有个叫阿依古丽的胡姬，她跳胡旋舞的时候，裙摆像盛开的花朵，旋转起来连蜡烛的火焰都跟着晃动。”
船靠岸时，萧承宇派来的护送队伍早已在渡口等候。为首的将领是当年跟着萧景渊征战沙场的老部下，名叫赵虎，他躬身行礼，铠甲碰撞发出清脆的声响：“太上皇，太上皇后，皇上特意嘱咐，让臣等护送您一行安全抵达西域。河西走廊近日风大，臣已备好防风的狐裘和暖炉，还有足够的水囊和干粮。这狐裘是用西域上等的狐狸皮做的，保暖性极好；暖炉里烧的是无烟炭，不会呛到您和孩子们。”
萧景渊点头，目光扫过整齐的队伍：“有心了。告诉皇上，朕在西域一切安好，让他安心处理朝政。大靖的江山，有他守着，朕放心。”
换乘马车时，萧瑾宸和萧瑾玥被小心翼翼地抱进铺着软垫的暖轿，暖轿里烧着小小的炭盆，温度刚好。苏清鸢牵着萧瑾玥的小手，她的指尖还带着江南的凉意，轻声道：“玥儿，我们要去看沙漠里的星星了，那里的星星比江南的还要亮哦。江南的星星被水汽蒙着，像蒙着一层纱，西域的星星是裸着的，像宝石一样嵌在天上，伸手就能摸到。”
萧廷煜扒着马车窗户，看着远处连绵的祁连山，山峰被白雪覆盖，像戴着银色的冠冕，他兴奋地喊道：“皇祖父，你看那座山，像不像我们在空间里看到的金字塔！”
萧景渊笑着回应，声音透过车帘传出去：“那是祁连山，西域的守护神。有它挡着风沙，我们才能顺利到达龟兹。当年朕征战西域时，祁连山的雪水救了我们整个军队。那时候我们在沙漠里走了三天三夜，水都喝光了，是祁连山的雪水让我们活了下来。”
马车在河西走廊的古道上缓缓行驶，车轮碾过碎石路面，发出单调的声响。起初还能看到零星的绿洲和村庄，村庄里的土坯房冒着袅袅炊烟，偶尔有穿着粗布衣裳的百姓站在路边，好奇地望着皇家仪仗。越往西走，景色越荒凉。黄沙漫道，狂风卷着沙砾打在车篷上，发出噼里啪啦的声响，像无数小石子在敲击。
李燕儿掀开车帘一角，望着窗外一望无际的戈壁，戈壁上的骆驼刺像倔强的哨兵，在风沙里挺立，她轻声道：“当年我和你第一次出征，就是走的这条路。那时候风沙比现在还大，你把披风裹在我身上，自己却冻得嘴唇发紫。我还记得你当时说，等打完仗，就带我去看龟兹的胡旋舞。”
萧景渊握住她的手，掌心温热，他的手指上有常年握剑留下的薄茧：“那时候朕就想，等天下太平了，一定要带你再走一次这条路，看看没有战火的河西走廊是什么样子。现在好了，百姓安居乐业，商队络绎不绝，再也没有烽烟和厮杀了。你看那些商队，他们带着中原的丝绸和瓷器，去西域换取玉石和香料，这就是我们当年想要的盛世啊。”
正说着，远处传来一阵清脆的驼铃声，像风铃在风中摇曳。萧廷煜立刻趴在窗户上，鼻子贴在玻璃上，兴奋地喊道：“骆驼！是骆驼队！”
众人纷纷探出头，只见一支驼队正迎着风沙走来。骆驼的背上满载着货物，有丝绸、瓷器，还有西域的玉石。领头的是个留着络腮胡的西域商人，他穿着蓝色的胡服，腰间挂着弯刀，看到皇家仪仗，连忙翻身下马，躬身行礼，他的汉语带着浓重的西域口音：“小人是龟兹城的商人，名叫阿里木，正要前往中原贩卖玉石。见过太上皇，太上皇后！”
萧景渊掀开车帘，问道：“龟兹城如今可好？”
阿里木连忙答道，脸上满是笑意：“托太上皇的福，龟兹城现在可繁华了！丝绸之路上的商队络绎不绝，中原的瓷器、茶叶，西域的玉石、香料，都在城里交易。萧将军把城池治理得井井有条，百姓们都夸他是个好官！前几日，大食国的使者还带着玻璃器皿来朝贡，说要和大靖永世交好。他们带来的玻璃器皿，透明得像水晶一样，比中原的琉璃还要好看。”
李燕儿闻言，脸上露出欣慰的笑容，她的指尖轻轻敲击着车壁：“承祥这孩子，总算没辜负我们的期望。当年他在京城时，还是个毛头小子，如今能独当一面了。”
傍晚时分，队伍抵达张掖城。这是河西走廊上的一座重镇，也是前往西域的必经之地。当地官员早已在城门口等候，为首的是张掖太守，他穿着青色官袍，躬身行礼：“臣张掖太守李明，恭迎太上皇，太上皇后！臣已在驿站备好食宿，为您接风洗尘。驿站里烧着暖暖的火盆，还有刚烤好的羊肉和馕，您一路辛苦了。”
众人被迎进驿站。驿站是典型的西北风格，土坯房，木梁上挂着玉米和辣椒，透着浓浓的烟火气。驿站里烧着暖暖的火盆，火盆里烤着羊肉，空气中弥漫着浓郁的香气。桌上摆满了热气腾腾的羊肉汤和烤馕，烤馕上撒着芝麻，金黄酥脆；羊肉汤里放了胡萝卜和土豆，汤色奶白，香气扑鼻。
萧廷煜拿起一块烤馕，咬了一大口，含糊不清地说：“皇祖母，这个饼饼好好吃！比江南的糕点还香！”
李燕儿笑着给他擦了擦嘴角的油渍，递过一杯奶茶：“这是西域的烤馕，用麦粉和芝麻做的，耐饿又顶饱。当年我们打仗的时候，全靠它充饥呢。那时候条件艰苦，能有一块烤馕就很不错了，不像现在，有这么多好吃的。这奶茶是用羊奶和砖茶煮的，你尝尝，带着淡淡的奶香。”