花开两朵，各表一枝。当郑森在东南整肃水师、收复东番之际，另一边的李来亨也已奉弘光皇帝密旨，开启他奇袭陇西的征途。
三月份的清晨，江面的薄雾尚未散尽，南京城外龙江关码头已是一派忙碌景象。
江水拍打着岸边的船板，发出沉闷的响声，与号子声、马蹄声、车轮声交织在一起。
一支规模不小的船队正静静停泊在专用泊位上，与周遭喧闹的漕运船队相比，显得格外低调。
船上满载着鼓囊囊的麻袋，外面皆盖着防水的油布，粗粗看去，与寻常运盐的商船并无二致。
唯有细心之人，方能察觉些许不同——船工们动作矫健整齐，眼神锐利，搬运货物时麻袋下方偶尔露出的棱角，也绝非盐块该有的形状。
李来亨一身青布箭衣，外罩半旧斗篷，伫立在一艘大船的船头。他目光扫过正在做最后检查的部下们，神色冷峻。
夏完淳一身儒生打扮，却腰佩短剑，正与一名作账房先生打扮的军情司官员低声核对着一份长长的货单。
艾能奇则如铁塔般立在跳板旁，监督着最后几箱“特殊货物”被稳妥地安置进底舱，他偶尔投来的目光，带着原西营悍将特有的剽悍与警惕。
这次奇袭陇西的作战任务，除了李来亨几个主要将领，其余普通将士暂时都不知情，他们只知奉了皇命押解物资前往菘藩。
“李将军，”一名穿着从五品武官服色的京营管队官上前，抱拳行礼，语气却带着几分不易察觉的疏离。
“三千弟兄已按名册点验完毕，分乘各船。只是”这名武官略一迟疑，“部下们多有议论，此番西行，说是运盐，却为何要顶盔掼甲，还携带如许多的兵刃弓弩？这可不似寻常商队。
李来亨转过身，目光如刀锋般刮过这名显然带着打探意味的军官。
李来亨尚未开口，艾能奇已大步走来，声如洪钟：“咋的？王管队是怕了？如今这世道，兵荒马乱，路上没个土匪山贼？多带些家伙什，保着咱们的盐货和性命，有何不对？还是说，你京营的爷们，只会摆弄仪仗，见不得真刀真枪？”
那王管队脸色一僵，被艾能奇的气势所慑，讪讪道：“艾将军说笑了，末将只是只是例行询问。”
“告诉弟兄们，”李来亨开口，声音不高，却清晰地压过了江风，传入附近几名军官耳中，“我等奉的是皇差，办的是官盐，但此行路远，规矩也不同江南。一切行动，需听号令。有功，朝廷不吝厚赏；有过，”他顿了顿，眼神锐利，“军法无情。”
“是！”王管队心头一凛，不敢再多言，躬身退下。
夏完淳走了过来，将货单递给李来亨，低声道：“李将军，盐货、军械、粮秣、药品均已清点无误。军情司安排的两位向导已在前面那条小船上等候，沿途补给点也已初步联络。只是”他微微蹙眉，“兵部签发的勘合（通行凭证）手续繁复，比预定时间晚了一日才送到，所批的沿途支取粮草的数量，也被核减了两成。”
李来亨接过货单，看都未看那勘合，只冷冷道：“意料之中。周郎中能如此‘痛快’放行，已属难得了。无妨，缺了的，我们自己想办法。”
他抬眼望向西方，江雾渐散，视线仿佛已越过千山万水。“传令下去，辰时三刻，准时启航！”
号角声响起，低沉而悠长，船工们解缆收锚，巨大的船帆缓缓升起，吃足了江风。
船队依次离开码头，逆着江水，向西驶去。
岸上，码头一角，两名看似闲逛的文人摇着折扇，冷眼看着船队远去。其中一人低声道：“哼，倒要看看这群流寇能翻起什么浪花。”
另一人轻笑：“周大人已吩咐下去，沿途自有‘关照’。只怕他们到了武昌，就要寸步难行了。”
他们的低语被江风吹散，而船队却劈波斩浪，坚定地驶向未知的前路。
甲板上，李来亨迎风而立，夏完淳与艾能奇分立两侧。
“第一站，武昌。”夏完淳道，“需得在此补充些新鲜菜蔬，并接上军情司安排的熟悉西面路径的人。”
艾能奇咧嘴一笑，拍了拍腰刀：“武昌好啊！老子当年咳，”他瞥见李来亨的眼神，改口道，“听说武昌鱼味道不错。”
李来亨没有笑，他的目光依旧望着前方水天相接之处，缓缓道：“味道如何，尝过才知。”
“传令各船！加强警戒，非必要不得与沿途官府过多纠缠。”
“是！”
船帆鼓满，承载着希望、决绝与三千颗忐忑的心，驶入长江浩渺的烟波之中。
秦淮河畔的暖风似乎永远也吹不进六部衙门那高耸的灰墙。
兵部职方司郎中周钟值房内，檀香袅袅，却压不住几分阴郁的气氛。
周钟慢条斯理地用杯盖撇去浮沫，啜了一口上好的雨前龙井，眼皮微抬，扫过坐在下首的几位同僚。
值房内多是都察院的御史和六科的给事中。
“三千精兵，不费朝廷一兵一饷，取陇西？”周钟放下茶盏，声音不高，却带着十足的讥诮，“诸位年兄，尔等信么？反正，本官是不信的。”
“周兄明鉴，听闻去年底，李过请战走武关道入关中，堵胤锡没同意。”一位瘦高个的御史立刻接口，声音尖利：“此分明是闯贼余孽虚张声势，妄图骗取陛下信任，伺机再起！李来亨何等出身？其义父李过手上沾满多少官绅鲜血？此等狼子野心，岂能轻信！”
“刘御史所言极是，”旁边一位兵科给事中捻着胡须，忧心忡忡，“更何况，还调动京营精锐，这岂非纵虎归山，将我京营健儿送入虎口？万一他们半途哗变，或是与陇西流贼合流，反噬朝廷，如之奈何？”
值房里响起一片附和之声，仿佛李来亨的不是请战，而是已然造反。
周钟满意地看着这场面，淡淡道：“陛下受其蛊惑，已下旨意。我等臣子，自当体恤圣意，尽力配合才是。”他话锋一转，眼中闪过一丝冷光，“然，兵者国之大事，死生之地。粮秣、军械、舆图、向导，样样皆需核实清楚，谨慎拨付，方能保万全，不负圣恩呐。”
几人交换了心照不宣的眼神。所谓“核实清楚”、“谨慎拨付”，其中可操作的空间就太大了。
拖延几日，克扣几分，或是调配些不甚堪用的旧械陈粮，都在“谨慎”的范围之内。
既明面上未曾抗旨，又能让那“小李闯”知难而退，或是即便成行也难有作为。
“周大人老成谋国！”众人纷纷拱手。
几乎与此同时，南京城另一隅，一条不起眼的深巷内，一座挂着“通达车马行”招牌的院落后院，却是另一番景象。
这里气氛凝重而高效，全无文人衙门的慵懒扯皮。
几名作商贾或伙计打扮的汉子进出匆匆，低声交换着信息。
正堂内，一位身着灰布直裰，面容精悍的中年人正对着一幅巨大的西北舆图凝神思索。
一名下属快步进来，低声禀报：“昭爷，京里传来的消息，周郎中那边似乎对李将军此行颇多微词，恐在后勤辎重上有所刁难。”
李昭冷哼一声，手指重重点在舆图上的“菘藩”位置：“国之大事，岂容彼等书生掣肘！陛下既有明断，我辈唯有竭尽全力。他们做他们的文章，我们办我们的差事！”
他转向另一人：“大宁盐场的盐货准备得如何？”
“回昭爷，已备足三千人三月之用，另额外加了三成，以备不时之需，均已分装妥当，外表与寻常商盐无异，内里夹带的兵甲、箭矢、药物也已做好防水隐匿。”
“向导呢？羌藏古道的向导至关重要，必须绝对可靠！”
“已找到两人。一人是早年往返松潘茶马道的老马帮，年近六旬，已金盆洗手多年，但路径熟稔；另一人是军情司发展的线人，乃洮州附近部落出身，通汉藏言语，熟悉草地情势，两人底细都已反复核查过。”
“好！”李昭点头，“立刻安排他们与李将军的人秘密接触，熟悉磨合，所有调动，皆用商队掩护，务必机密。”
“是！”
下属领命而去，李昭又沉思片刻，走到书案前，提笔快速写下一封密信，用火漆封好。
“八百里加急，送至石柱宣慰司，面呈忠贞侯秦老将军。”
他知道，秦良玉虽年事已高，但在川西、滇北乃至藏边地带，仍拥有无与伦比的威望和影响力。
忠贞侯的马氏旧部，以及她当年平定西南时留下的香火情，将是李来亨这支孤军深入不毛之地后，最有可能也是最后的一道保险。
窗外，南京城依旧是一片承平景象，笙歌隐隐。
但在这高墙内外，支持与反对的力量已悄然开始碰撞、交锋。
暗流，已在涌动。