夜色如墨，千骑卷平冈。
马蹄声敲碎了官道的寂静，也敲打着每个骑士的心。
没有火把，只有天上疏星冷月，映照着铁甲寒光。
队伍如同一道无声的暗流，向着北方，向着长江岸边的镇江，疾涌而去。
我策马在最前，夜风扑面，带着泥土、草木和远方隐约的焦糊气息。
柱子紧跟我身侧，一双虎目在黑暗中炯炯有神，警惕地扫视着道路两旁黑黢黢的田野和树林。
身后，是一千名沉默的京营精锐。
他们大多是黄得功从旧部中挑选出来的老兵，经历过战阵。
此刻虽沉默，但那股子压抑的杀气，却比呐喊更令人心悸。
“大帅。”柱子压低声音，靠近些道：
“前面不远就是栖霞山，过了山，再有一个时辰就能到镇江外围，咱们是直接去叫门，还是……”
“先派人探探路。”我勒住马，抬手示意队伍暂停。
夜行军固然隐秘，但刘良佐在镇江经营多年，不可能不在要道设卡放哨。
“柱子，派两个机灵的斥候，前面探路，看看镇江方向有无异动，尤其是江边渡口。另外，注意沿途是否有溃兵或可疑人马。”
“是！”
柱子应声，很快点出两名精干老兵，嘱咐几句。
两人如同狸猫般窜入道旁黑暗，消失不见。
队伍暂时在路边休整，饮马，检查装备。
无人说话，只有粗重的喘息声、甲叶轻微的碰撞声、马匹不安的喷鼻声。
气氛凝重而压抑。
每个人都清楚，此行是深入虎穴，结果难料。
我闭目凝神，神识如水银泻地，向着前方蔓延开去。
一里，两里，五里……栖霞山在望，山林寂静，鸟兽蛰伏。
似乎并无大队人马埋伏的迹象。
但更远处，靠近江岸的方向，隐约传来嘈杂的人声、哭喊声，混乱而无序。
那是……溃兵和难民？
看来高杰溃败的消息，已经开始引发恐慌，百姓和败兵正试图渡江南逃。
“大帅。”
约莫一刻钟后，一名斥候气喘吁吁地跑回来，脸上带着惊色：
“前面……前面江边乱了套了！
好多船，好多逃难的人，还有败兵抢船，都打起来了！
镇江那边城门紧闭，城头火把通明，守军不少。
但没见出来维持秩序，也没让难民进城！”
另一名斥候也回来了，补充道：
“卑职摸到离城三里处，看到有游骑在城外巡弋。
像是镇江的兵，但行踪鬼祟，不像正经巡逻，倒像是在等什么人，或者防备什么。
另外，在通往镇江的官道岔路口，发现有新鲜的马蹄印和车辙。
去向不止镇江，还有往西、往东的，像是刚过去不久。”
“等人？防备？”我若有所思。
刘良佐果然已经得到了风声！
他紧闭城门，不纳难民，甚至派出游骑，是在观望，还是在等待什么？
等待北边确切的消息？
等待高杰的败兵？
还是在等……南京的使者，或者……刀兵？
那些新鲜的车辙马蹄印，又是谁？
刘瑾余党？
还是其他势力的探子？
“不能再等了。”我睁开眼，翻身上马：
“传令，目标镇江西门，加速前进！
柱子，你带一百人为前锋，若遇阻拦，不必废话，直接冲开！
但尽量不要杀伤镇江守军，以震慑为主！”
“得令！”
柱子眼中凶光一闪，低吼一声，点了百名悍卒，当先冲了出去。
大队紧随其后，马蹄声再次轰鸣。
这次不再掩饰，如同滚滚闷雷，向着镇江城席卷而去。
离城五里，已能清晰看到江边乱象。
火光点点，映照着黑压压的人头攒动，哭喊声、叫骂声、兵刃碰撞声、落水声混杂一片，如同人间地狱。
无数百姓拖家带口，挤在江边，望着对岸的黑暗和有限的船只，绝望哭嚎。
更有不少丢盔弃甲的溃兵，红着眼抢夺船只，甚至挥刀砍向阻拦的百姓，血光在火光下格外刺目。
而高大的镇江城墙上，火把通明，兵甲林立，却城门紧闭，对城下的惨状视若无睹。
“畜生！”柱子看得目眦欲裂，低声咒骂。
身后骑兵们也面露不忍与愤怒。
同为军人，看到百姓遭此劫难，而守军坐视不理，心中那股火气腾地就起来了。
“副官，分两百人，去江边维持秩序！
驱散溃兵，保护百姓，收缴溃兵兵器，将精壮者暂时看管。
老弱妇孺想办法找地方安置，等大军到了再统一处理！
敢有反抗、滥杀无辜者，立斩！”我下达着第二道命令。
收拢溃兵、安抚流民本就是计划之一。
眼下正是时候，也能在百姓心中留下朝廷仁义之师的名声。
“是！”副官立刻分兵。
两百骑兵如虎入羊群，冲入混乱的江岸，喝骂声、兵刃撞击声、溃兵的求饶和百姓的惊呼顿时响成一片。
局面开始得到控制。
我没有停留，带着剩下八百骑，直扑镇江西门。
城上守军显然已经发现了我们。
警锣声刺耳地响起，城墙上一阵骚动，弓弩手纷纷上垛，火把更多地点亮，照得城下如同白昼。
“城下何人？速速止步！再敢靠近，放箭了！”
一个军官模样的在城头大喊，声音有些发颤。
我勒住马，身后八百骑齐齐停住，动作整齐划一，带来一股沉重的压迫感。
我抬起头，迎着城头明亮的火光和无数警惕、惊恐的目光，朗声道：
“我乃靖难军大元帅赵小凡！奉天子诏令，巡视江防！刘良佐将军何在？开城相见！”
声音不高，却清晰地在夜空中传开，带着一股不容置疑的威严。
城头一阵死寂。
显然，“赵小凡”和“靖难军大元帅”的名号，已经随着白天的消息传到了这里。
奉天殿前诛杀刘瑾，收服京营，这些事在底层兵卒中或许还只是模糊的传闻。
但此刻真人兵临城下，那种无形的压力，让空气都仿佛凝固了。
片刻，一个略显沙哑、带着几分惊疑不定的声音响起：
“原来是大元帅驾到！
末将镇江副将王永吉，参见大元帅！
只是……只是刘总兵偶感风寒，正在府中静养，不便见客。
且夜已深，城门已闭，按例不得开启。
大元帅可否在城外暂歇，待天明，末将禀明刘总兵，再开城迎接？”
“偶感风寒？不便见客？”
我冷笑一声，道：
“王副将，本帅奉的是天子诏令，巡视的是大明江防！
军情如火，何分昼夜？
刘总兵便是病得起不了身，抬也要抬来见本帅！
速开城门！延误军机，尔等担待得起吗？”
说到最后，已是声色俱厉，一股凛然杀气伴随着话语弥漫开来。
城头兵卒无不色变，下意识地后退半步。
“这……”
王永吉显然被我的气势所慑，犹豫不决。
就在这时，城内忽然传来一阵急促的马蹄声和喧哗。
似乎有大队人马正在向西门靠近。
“王永吉！你好大的胆子！谁让你私开城门？还不将闲杂人等乱箭射走！”
一个粗犷而骄横的声音从城内传来，伴随着马蹄声渐近。
只见城门甬道内火光晃动，一队盔明甲亮的骑兵簇拥着一人疾驰而来。
当先一人，年约四旬，面色微黑，蓄着短须。
他身穿山文甲，外罩猩红斗篷，眼神阴鸷，正是镇江总兵刘良佐！
他身后跟着数十名亲兵家将，个个剽悍，手按刀柄，神色不善。
他根本就没病！
而且显然早就得到了消息，甚至可能一直在暗中观察！
“刘总兵，你不是偶感风寒，正在静养吗？怎么，这病好得倒是快。”
我看着他，语气平淡，却带着刺骨的寒意。
刘良佐在马上微微一滞，随即皮笑肉不笑地拱手道：
“原来是大元帅驾临，末将有失远迎，恕罪恕罪。
末将确实身体不适，但听说大元帅亲至，不敢怠慢，特来迎接。
只是……”
他说着话锋一转，看了看我身后的八百骑，又看看城下远处江边仍在骚动的人群，眼中闪过一丝狡黠和警惕：
“不知大元帅深夜率军至此，所为何事？
如今江北贼势猖獗，高杰兵败，流民溃兵充斥江岸，局势混乱。
为防奸细混入，末将已下令紧闭城门。
大元帅若要入城，不如明日，待末将清理了城外乱局，再开城恭迎，如何？”
他这话绵里藏针，既点出江北危急、高杰兵败，暗示新朝廷势危。
又以防备奸细为由拒绝开城，更隐隐有指责我带来军队加剧混乱之意。
“刘总兵。”我看着他，缓缓道：
“本帅奉陛下旨意，总督天下兵马，专剿不臣。
江北贼势，本帅已知。
高杰无能溃败，其罪当诛。
本帅此来，一为整顿江防，抗击北虏。
二为查问刘瑾余党勾结边将、图谋不轨之事！”
我目光如电，直视刘良佐：
“刘总兵，你与刘瑾书信往来频繁，收受其贿赂，为其囤积粮草军械，可有此事？
如今刘瑾伏诛，陛下念你镇守镇江有功，特让本帅前来问话，给你一个自辩的机会。
你紧闭城门，阻拦钦差。
莫非是做贼心虚，想学那马士英，抗旨不遵，图谋造反吗？！”
最后一句，我猛地提高声音，蕴含着一丝神识威压，如同惊雷炸响在城头每个兵卒耳边！
不少兵卒脸色发白，看向刘良佐的眼神也变了。
刘良佐更是脸色大变，他没想到我如此直接，如此咄咄逼人。
更将他与刘瑾的勾当当众揭破！
勾结阉党，这在如今新皇登基、刘瑾被诛的当口，可是足以抄家灭族的大罪！
“你……你血口喷人！”
刘良佐又惊又怒，手指着我，声音都有些变调：
“本镇对朝廷忠心耿耿，与刘瑾只是公务往来！
你休要污蔑！
你深夜率军逼城，分明是图谋不轨，想夺我兵权！
将士们，此人是假冒的钦差，给我放箭！射死他！”
他身后亲兵立刻张弓搭箭，城头部分守军也在他积威之下，下意识地抬起弓弩。
“谁敢？”
柱子暴喝一声，如同平地惊雷，震得人耳膜嗡嗡作响。
他猛地将手中精铁长棍往地上一顿。
“轰”的一声，青石地面竟被砸出蛛网般的裂纹！
八百骑兵同时拔刀，雪亮的刀锋在火光下映出一片寒光，杀气冲天！
双方剑拔弩张，气氛瞬间降至冰点！
我抬手，止住身后骑兵的躁动，冷冷看着刘良佐：
“刘良佐，你果然要反。
陛下有旨，刘良佐勾结阉党，拥兵自重，抗旨不遵，意图谋逆。
着即革职拿问，押解回京！
镇江兵马，暂由副将王永吉统带，听候本帅调遣！”
我直接拿出了“圣旨”。
虽然是我临时口述的，但此刻，我说是，那就是！