1903年3月7日，西安，华清宫。
华清宫的长生殿里，慈禧太后靠在暖榻上，手里捏着一份刚送到的电报抄件。
光绪皇帝坐在下首，脸色苍白，时不时咳嗽两声。
殿中央，庆亲王奕匡、军机大臣刚毅、端郡王载漪、户部尚书王文韶跪了一地。
“都看看吧。”慈禧的声音带着疲惫，把电报递给太监李莲英传下去。
电文是从天津发来的，落款是“十一国驻华公使联合照会”。
刚毅看完，额头上青筋暴起：“他们去年吃了那么多亏，还敢提出这些条件！我们绝不能签！”
载漪也咬牙道：“太后，皇上！咱们还有陕甘的精兵，还有四川、湖广的粮！大不了再打一场！”
王文韶苦着脸：“拿什么打？靠着剩余几万的蛋子，虽然我们有枪有炮了（大夏暗中买卖），但打的都是钱啊”他顿了顿，“湖广总督张之洞上月来信说‘地方匪患频发，无力北援’。两江总督刘坤一干脆连信都不回了。
“那是因为他们拿了洋人的钱！”刚毅怒道，“张之洞从英国汇丰银行借了五百万两修铁路，刘坤一收了德国人的机器厂股份！这些封疆大吏，眼里早就没有朝廷了！”
光绪忽然开口，声音沙哑：“李鸿章李中堂怎么说？”
殿里安静了一瞬。
李莲英低声道：“李中堂昨夜让人递了话，说他病重不能入宫，但有三句话：一、条约绝不能全签；二、可先答应谈判地点改在申城，拖时间；三、速派人联络大夏。”
“大夏”慈禧闭了闭眼。
去年停战，背后就是大夏在运作。可这半年，大夏在南洋闹得凶，听说还跟德国勾勾搭搭。他们真会为了清国，跟英法德正面杠上？
“太后！”刚毅跪前一步，“臣请立刻下旨，召天下兵马勤王！同时令王德成所部抗洋队重新集结，袭扰联军后方！只要拖到夏天，洋兵必生疫病”
“王德成？”王文韶摇头，“自从朝廷跟联军签了临时停战，抗洋队就散了。现在王德成人在陕南山里，他们还会听我们的吗？洋人就是看准了这点，才敢这么逼我们！”
争论声在殿里回荡。炭盆里的火噼啪一声，炸出几点火星。
慈禧忽然睁开眼。
“传旨。”她声音不高，但殿里立刻安静下来。
“一、回复各国公使，朝廷愿谈判，但地点须改在申城——就说本宫凤体欠安，皇上龙体亦需静养，不便远行天j。让庆亲王为全权大臣，王文韶为副使，三日内启程赴沪。”
奕匡脸色一白，想推辞又不敢。
“二、给陕甘总督升允密旨，让他从绿营里挑五千精壮，以‘剿匪’名义秘密东进，驻防潼关。粮草从内帑拨二十万两，不够的，让地方士绅‘捐输’。”
“三，”慈禧看向李莲英，“你去李中堂府上一趟，告诉他：朝廷需要大夏帮忙。他要什么条件，只要不太过分，可以先应下。”
同日午后，天j，英国领事馆。
英国公使欧格讷、德国公使穆默、法国公使鲍渥三人围坐，桌上摆着西安发来的回电。
“他们要改到申城？”穆默皱眉，“这一来一回，至少耽误一个月。”
鲍渥耸耸肩：“慈禧怕我们直接把她从西安‘请’到天j。申城有各国租界，她感觉安全点。”
欧格讷用银勺搅着红茶：“拖时间罢了。不过可以答应。”
另外两人看向他。
“为什么？”穆默问。
“第一，我们需要时间协调。”欧格讷说，“我国政府希望德国能在胶州湾问题上做出‘小小让步’，换取我们在赔款比例上支持德国获得更高份额。这需要柏林和伦敦再谈一轮。”
“第二，”他放下勺子，“申城的舆论场在我们手里。《字林西报》《申报》都是我们的人。谈判过程每天登报，让全清国百姓看看他们的朝廷是怎么签字的。这比在天j秘密签约有用得多。”
“第三，”欧格讷眼神锐利，“大夏最近太安静了。洪天佑的孙子满月庆典搞了一个月，现在突然没声了，我不放心。把谈判拖到申城，试探一下他们的反应。如果大夏敢公开干涉，我们正好有理由联合施压。”
穆默想了想：“有道理。不过军事压力不能松。我建议，三月十五日一过，如果清廷还没派出正式使团，我们就恢复小规模军事行动。”
“同意。”鲍渥点头，“但要控制规模，别再把王德成那种人逼出来。要不然又要面对多线作战了”
三人达成一致，各自发电报回国内请示。
3月9日，神都，安全处。
黄三把三份情报摆在洪天佑面前。
第一份：西安密电，转述了慈禧的三条旨意。
第二份：申城发来的电报，租界里的《字林西报》主编已被安全处收买，答应在谈判期间“适时刊登对清廷有利的评论”。
第三份：柏林来的密电，唐绍仪已秘密抵达，今晚将与德国外交部副大臣会面。
“李鸿章通过中间人递话，”黄三补充，“问我们想要什么条件。”
洪天佑看着地图上从西安到上海那条漫长的线。
“告诉他：第一，朝廷必须咬死‘不割地、不永久驻军’两条底线；第二，谈判期间，可以建议让王德成部重新活动，他们这近一年时间的潜伏，也是时候亮亮剑了；第三”他顿了顿，“清廷须正式同意大夏在汉口、九江设立‘商务办事处’，并赋予办事处人员外交豁免权。”
黄三快速记下：“第三条李鸿章恐怕不敢答应，这等于让咱们的势力插进长江。”
“所以他才会去努力谈前两条。”洪天佑笑了笑，“告诉他，这是‘议价筹码’。等英法德把价码压到最低，我们再‘勉为其难’地撤回第三条。”
“另外，”他手指点在上海，“让唐绍仪在柏林放风，就说大夏考虑与德国合作开发山东矿业，但前提是德国在东亚问题上‘保持中立’。德国人贪矿，威廉二世会动心的。”
“法国那边呢？”
“广西的‘匪患’安排好了吗？”
“安排好了。”黄三说，“安全处在老街的人已经动手，抢了法国人的两车铁路钢轨，打死三个法籍工程师。巴黎的报纸明天就会登出来。”
“很好。让鲍渥公使忙着给国内写报告吧。”洪天佑站起身，“至于英国欧格讷不是想看我们的反应吗？”
他走到窗前。南半球初秋的风吹进来，带着点凉意。
“三天后，太平洋舰队在夏威夷海域举行‘年度例行演习’。把刚服役的‘洪秀全号’无畏舰派出去，再带两艘新式潜艇。演习区域就选在珍珠港以西二百海里，正好是英国商船从温哥华到香港的常用航线附近。”
黄三眼睛一亮：“但不进入公海航道，他们无话可说。”
“对。”洪天佑转身，“顺便让《神都日报》发篇评论，标题就叫《论国际事务中的对等尊重原则》。写得客气点，但意思要明白：谁想在中国耍威风，先掂量掂量自家门口安不安稳。”