夜更深了，窗外传来梆子声：“子时四更，天寒地冻——”
寒意仿佛随着更夫悠长的调子渗透进来。烛火燃久，灯花结了厚厚一层，光线变得有些昏暗。
就在姬孟嫄起身，收起女帝回电，劝你就寝的刹那——
你的动作微微一顿。
那不是巡抚衙门守卫的气息，他们巡逻的节奏、呼吸的频率你早已熟悉。也不是衙中仆役的气息，此刻他们早已入睡。这气息飘忽、隐蔽，带着刻意压抑的生机与浓烈的死意，如同潜伏在阴影中的毒蛇。
姬孟嫄察觉到你神色的细微变化，剪灯花的手停在半空，目光瞬间锐利起来，无声地望向你。
你对她极轻微地摇了摇头，示意噤声。自己则缓缓坐直身体，看似随意地重新拿起那封密信，目光落在纸上，实则全身功力已悄然提起，耳力目力提升至极限。书房内一片死寂，只有灯芯燃烧偶尔发出的细微噼啪声。
窗纸，似乎极其轻微地动了一下。不是风吹，是某种极为轻柔的东西拂过，或者……沾湿。
你握着信纸的手指，几不可察地收紧了一分。
来了。
你放下信纸，状似疲惫地抬手揉了揉太阳穴，发出一声几不可闻的叹息，然后缓缓站起身，像是久坐之后想要活动一下筋骨，朝着墙边那座顶天立地的书架走去。书架上除了各类典籍、账册、图纸，在一排《周律》《工部则例》后面，还挂着一柄装饰用的长剑。剑鞘古朴，剑锷缠着暗色的丝绳，看起来更像是一件文玩。
你背对着窗户，伸手，指尖即将触碰到剑鞘——
“嗤啦！”
尖锐的破裂声撕裂了子夜的宁静！不是一道，是三道！坚韧的窗纸连同其后的木质窗棂，如同被无形利刃切割，瞬间碎裂！三道黑影，仿佛没有实质的幽灵，随着爆散的木屑纸片飚射而入！他们的动作快得只剩下模糊的残影，破窗、侵入、出手，几乎在同一个瞬间完成！
烛火被劲风压得猛地一暗，随即剧烈摇曳，将三道鬼魅般的身影投射在墙壁和书架上，张牙舞爪。
三人皆着紧身夜行衣，黑巾蒙面，只露出一双双冰冷无情的眼睛。他们的兵器在昏暗的光线下反射出淬毒的幽蓝或惨绿光芒。一人手持尺长短刺，直取你后心；一人挥舞弧形弯刀，刃光如月，封向你左右闪避的空间；第三人双手戴着一副黝黑指套，指尖尖锐，泛着诡异的蓝汪汪色泽，无声无息地抓向你的脖颈侧方！
更令人心惊的是他们的身法，飘忽诡谲，行进间仿佛违背常理，能在空中做出不可思议的转折，带起道道残影——这正是江湖中令人闻风丧胆的天魔殿独门绝学【玄·幻魔身法】！此身法以诡、快、幻着称，练至高深处，堪称来去如电，如梦似幻。
电光石火间，你心中已然雪亮：黑虎帮只是佯攻试探，这才是真正的杀招！天魔殿的杀手，果然亲自下场了！这个以神秘、残忍、完成任务不计代价着称的杀手组织，竟然真的将矛头对准了汉阳，对准了你！
短刺的寒芒已触及你后背的衣衫，那淬毒的尖端带来刺骨的寒意。
你没有回头。
也没有闪避。
而是迎着短刺，向前——踏出一步！
这一步踏出的时机妙到毫巅，正在短刺发力将尽、新力未生的瞬间。万民归一功】中源于万民劳作时最朴素发力方式的“躬耕式”，向前微俯，同时不可思议地向左侧拧转。
“嘶啦——”短刺擦着你右肋外的袍服划过，将布料割开一道长长的口子，冰冷的锋刃几乎贴肉而过，却未能伤及分毫。
持刺刺客眼中闪过一丝错愕，他志在必得的一击竟然落空？然而没等他变招，你原本看似要取剑的右手并未抓住剑柄，而是就势向后一抡，手臂如鞭，手肘如锤，裹挟着沛然内力，狠狠撞在他的左肋之下！
“砰！”闷响如中败革。
“咔嚓！”清晰的骨裂声响起。
那刺客连惨叫都未能发出，整个人如同被狂奔的马车撞中，横向飞了出去，重重砸在身后的书架上！轰隆巨响，竹简、帛书、账册如雨落下，将他掩埋大半，他挣扎了两下，便不动了，口中溢出黑血——天魔殿杀手齿间藏毒，重伤之下已然服毒自尽。
这一切发生在刹那。第二名刺客的弯刀已然袭到，刀光如匹练，封锁了你左右退路，刀刃直削你的腰际！刀风凌厉，竟将书案上的纸张激得飞扬起来。
你脚步再变，踏出的不再是玄妙的步法，而是如同老农在田埂间行走，如同工人在脚手架间移动，看似笨拙，却于间不容发之际，以毫厘之差让过了那致命的刀锋。弯刀贴着你的腰带划过，斩断了几缕丝绦。
趁对方一刀挥空、力道用老、身形微滞的瞬间，你拧腰回身，一掌拍出。这一掌看似平无奇，却蕴含了【万民归一功】“聚力于一点，发乎于自然”的精髓，掌风凝实，后发先至，结结实实地印在了第二名刺客的胸口膻中穴。
“噗！”刺客如遭雷击，双眼暴突，一口鲜血混杂着内脏碎片狂喷而出，整个人向后倒飞，撞破了另一扇完好的窗户，摔落在庭院之中，抽搐两下，便没了声息。
第三人，那名戴淬毒指套的刺客，眼见两名同伴在呼吸间一死一重伤，眼中非但没有惧意，反而凶光更盛！他尖啸一声，声如夜枭，并不上前近战，而是双手连扬！
“嗤嗤嗤嗤——”数十点细如牛毛的蓝色寒芒，呈扇面状向你笼罩而来！速度极快，笼罩范围极广，几乎封死了你所有闪避的空间！暗器破空之声尖锐刺耳，显然喂有剧毒，见血封喉！
你随手握住了墙边长剑的剑柄。
“锃——”
清越的剑鸣响彻书房，压过了暗器的破空声。长剑出鞘，在摇曳的烛火下划出一道清冷如秋水、圆润如满月的弧光。
没有繁复的剑招，没有惊人的声势，只有最简单、最直接、也最有效的格挡与击打。剑光织成一片密不透风的光幕。
密集如骤雨打芭蕉的脆响连成一片，璀璨的火星在剑刃与暗器碰撞处迸发！所有淬毒暗器，无一遗漏，或被击飞钉入墙壁梁柱，或被扫落在地，发出滋滋的腐蚀声响，将上好楠木地板烧出点点焦痕。
击落所有暗器的同时，你身影一晃，已如鬼魅般穿过数步距离，出现在那最后一名刺客面前。长剑如毒龙出洞，直刺其咽喉，速度快得只在空中留下一道残影！
那刺客眼中终于露出骇然与绝望，随即化为决绝。他喉头一动，就要咬碎早已藏在舌下的毒囊——天魔殿杀手，宁可死，也绝不被生擒！
但你比他更快！
一直垂在身侧的左手，早在长剑刺出的同时就已如闪电般探出！五指如钩，精准无比地扣住了他的下颌关节，内力一吐！
“咔吧”一声轻响，刺客的下颌关节已然脱臼，嘴巴无力地张开，再也无法用力咬合。同时，你右腕一翻，变刺为拍，厚重的剑脊带着一股柔劲，狠狠拍在他的太阳穴上。
刺客两眼一翻，哼都没哼一声，直接软倒在地，晕死过去。
从破窗到结束，总共不过三四次呼吸的时间。
书房内一片狼藉。破碎的窗户灌入冰冷的夜风，吹得烛火疯狂摇曳，明灭不定。书籍、纸张散落一地，混合着打翻的砚台流淌出的墨汁，还有星星点点暗器腐蚀的焦痕和血迹。浓烈的血腥气与一股淡淡的、甜腥的古怪毒药气味弥漫在空气中。
院中已传来急促的脚步声、甲胄摩擦声、刀剑出鞘声以及侍卫们惊怒的呼喝：“有刺客！”“保护殿下！”“围起来！”
姬孟嫄提着剑从隔壁卧房疾奔而出，她武功平平，不敢上前助战，而立刻去隔壁屋子寻找自己随身的短剑，但回来时眼神却清醒锐利如寒星，第一时间扫过全场，目光最终锁定在你身上，急声道：“夫君！你没事吧？可曾受伤？”语气中的担忧几乎满溢出来。
“我没事。”你快速说道，声音平稳，但内力消耗和瞬间爆发后的细微喘息还是透出了一丝端倪。你指了指地上昏迷的刺客：“三个，天魔殿的。两个已死，这个被我卸了下巴打晕了，应该是想服毒自尽没来得及。”你看向闻声冲进来的侍卫头领，沉声下令，“立刻派人，去江对岸职工宿舍区，请锦衣卫指挥佥事李敬善李大人过来！就说有宵小夜闯巡抚衙门行刺，请他前来‘协助治安’，彻查凶徒！”
侍卫头领抱拳领命，转身疾奔而去。
你这才走到窗边，看向庭院。第二名刺客的尸体躺在青石板上，周围已围了一圈手持刀枪、火把的侍卫。火光映照下，那人七窍流血，面容扭曲，死状颇惨。你眉头微皱，天魔殿的邪功果然霸道，一旦全力运转对敌，本身就极耗本源，重伤之下更是直接毙命，根本不给审问的机会。
书房内，第一个刺客也被从书堆里拖了出来，同样气息全无，嘴角黑血涔涔。
唯一活着的，只剩下那个被你打晕的。
约莫过了一个多时辰，急促的马蹄声在巡抚衙门外响起，伴随着甲胄铿锵与沉重的脚步声。李敬善带着邱必仁等几名本地锦衣卫，面色铁青、风尘仆仆地赶到了。他们显然是从睡梦中被叫醒，李敬善的飞鱼服甚至穿得有些仓促，衣带都没完全系好。
他一进院子，看到地上的尸体、破碎的窗户、狼藉的书房，以及被侍卫严密看守着的昏迷刺客，脸色顿时变得极为难看，那张横肉堆积的脸上肌肉抽搐了几下，抱拳向你行礼时，声音干涩紧绷，带着难以掩饰的惊怒与……一丝惶恐：
“殿下！下官……下官失职！竟让这等宵小潜入衙门重地，惊扰殿下凤驾！下官万死难辞其咎！”他这话倒有七八分是真。锦衣卫派驻汉阳，首要职责之一就是确保你这位皇后的安全。如今刺客不仅来了巡抚衙门，还直入书房，无论结果如何，都是他李敬善的重大失职。若你真有损伤，他这项上人头恐怕都难保。
你此刻已换了一件干净外袍，与姬孟嫄并肩站在书房门口，面色平静，看不出喜怒。你摆了摆手，打断了他请罪的话：“李大人，现在不是追究责任的时候。”你的目光落在那昏迷的刺客身上，如同看着一件物品，语气冷肃，“刺客三人，已毙其二。此人被本宫制住，未能自尽，是唯一活口。本宫将他，连同今夜之事，全权交予锦衣卫审问。”
你向前一步，目光如炬，紧紧盯住李敬善闪烁不定的三角眼，一字一句，清晰无比地说道：“汉阳的安危，巡抚衙门的安全，还有这胆大包天、竟敢行刺当朝皇后的幕后主使……李大人，陛下让你来‘协助治安’，如今这担子，可就实实在在落在你肩上了。天亮之前，”你加重了语气，“本宫要知道，是谁指使的天魔殿，他们潜入汉阳意欲何为，还有多少同党潜伏在侧！”
你略微停顿，看着李敬善额角渗出的细密汗珠，继续道：“办好了，查明真相，肃清余孽，本宫亲自上奏陛下，为李大人及有功弟兄请功！可若是办砸了，或者问不出个所以然来……”你没有说完，但那未尽之言中的压力，让李敬善的身体明显绷紧了。
李敬善猛地挺直腰板，脸上的横肉绷紧，三角眼中凶光毕露（这次是对着刺客），咬牙抱拳，声音从牙缝里挤出来：“殿下放心！此等猖狂逆贼，竟敢行刺皇后，罪该万死！落到我锦衣卫手里，就算他是铁齿铜牙，也得给我开口说话！下官以性命担保，定在天亮之前，撬开他的嘴！”他猛地转身，对着手下厉声喝道，“邱百户！将人犯给我押回驻地，严加看管！立刻准备刑具！本官要亲自审问！其余人等，协助巡抚衙门侍卫，彻查现场每一寸地方！任何蛛丝马迹都不能放过！快！”
邱必仁等人大声应诺，如狼似虎般扑上去，将昏迷的刺客用牛筋绳索捆得如同粽子，又用布团塞嘴（防止其咬舌），迅速拖走。其余锦衣卫则点亮更多火把，开始小心翼翼地搜查庭院、屋顶、墙头，不放过任何痕迹。
喧嚣渐止，但紧张凝重的气氛并未散去。
你与姬孟嫄回到一片狼藉的书房。破碎的窗棂暂时用木板钉上，挡住了夜风，但寒气依旧渗透进来。地上散落的书籍纸张已被简单归拢，但墨迹、血迹、焦痕依旧触目惊心。姬孟嫄点亮了新的蜡烛，温暖的光晕重新充盈室内，却驱不散那弥漫的血腥与杀机。
她走到你身边，为你拢了拢微敞的衣襟，指尖冰凉。良久，她才轻声道，声音里带着一丝不易察觉的后怕与深深的忧虑：“夫君，这……恐怕真的只是一个开始。”
你握住她冰凉的手，用力握了握，试图传递一些温暖与力量。你点了点头，目光再次投向窗外，尽管那里已被木板封住，但你的目光似乎能穿透阻碍，望向那更深沉莫测的黑暗，以及黑暗之后，可能存在的更多敌人。
“我知道。”你的声音低沉而坚定，“但这也未尝不是一个机会。局面越乱，水越浑，藏在底下的鱼，才越容易露出马脚。李敬善这把刀，用得好了，不仅能砍向我们想砍的，或许……还能帮我们看清，握刀的手，到底是谁。”
湖广三大宗门，蜀山玄天宗、阴山血煞阁，都已通过各种方式，或合作，或收编，或多或少与汉阳绑定。唯有这远在黑风渊、行事诡秘莫测、传承邪异的天魔殿，一直如同阴影中的毒蛇，令人难以捉摸。这次他们主动将毒牙亮了出来，不管背后是谁在操控，对你而言，这确实是一个难得的、可以顺势而为的机会。
窗外，东方遥远的天际，那浓厚的墨蓝色深处，悄然透出了一丝极其微弱、几乎难以察觉的灰白。
天，快亮了。
新的一天即将开始。而汉阳的故事，注定将在更多的明枪暗箭、更多的博弈较量中，继续书写下去。