一炷香后。
澹臺浩渺奉召而至，躬身立於御前。
“臣，澹臺浩渺，叩见陛下。”
林烬並未绕弯，直接问道：“大运河之事，筹备得如何了？”
谈及正事。
澹臺浩渺精神一振，流畅回稟：“回陛下，一百根三功勘河杆已全部锻造完毕。”
“宇文总督正遣人依照既定备选路线，分段同步勘探，以求最快厘定主河道，再行合龙贯通。此法，预计可省下大量时日。””
林烬眸中掠过一丝讚许，轻轻頷首：“甚好。”
“此外。”
澹臺浩渺接著奏报：“澹臺家族首笔款项，计三百万两白银，已全数划拨至工部专项帐户。相关吏员已著手採买储备首批物资，务求勘探与后续工程无缝衔接。”
“不错。”
林烬语气平稳：“一切按既定方略推进，遇有任何难处，隨时奏报。”
“臣，遵旨。”澹臺浩渺恭敬应道，心下稍宽。
然而。
御座上的语调再次响起，带著一种难以捉摸的意味，让他刚放鬆的心弦骤然绷紧。
“不过，朕今日召你前来，主旨倒非运河之事。”
林烬身体略微前倾，唇角噙著一抹深意：“朕，是想与你澹臺家，再谈一笔生意。
“生意？”
澹臺浩渺一怔，抬眸对上皇帝那深邃的视线。
剎那间。
一股寒意毫无徵兆地从脊背窜起。
他下意识地后退了半步，仿佛御座上那不怒自威的身影，化作了一座即將倾覆的山岳，要將他与整个澹臺家都压得粉身碎骨。
上一次“做生意”，澹臺家族被绑上了开凿大运河这辆吞金战车。
前期投入便是上千万两白银，虽长远可观，眼下却如同一个看不见底的无底洞，资金仍在不断投入，未见半分收益。
这才过去多久？
皇帝竟然又要谈生意？
澹臺浩渺只觉喉间乾涩，强压心悸，深吸一口气，小心翼翼地试探：“不知陛下此次意欲何为？恕臣直言，澹臺家如今实已是囊中羞涩。”
见他一副如临大难、泫然欲泣的模样。
林烬不由轻笑，摆了摆手：“爱卿不必惊惶。此番，朕不要你澹臺家的钱。”
“不要钱？”
澹臺浩渺又是一愣，更加疑惑：“那陛下是要”
“朕只要你们澹臺家出一样东西——”
林烬目光炯炯，一字一句道：“出『名』即可。
“出名？”澹臺浩渺愈发不解。
“不错。”
林烬缓缓道：“你澹臺家经营的『墨香书院』，乃天下学子心目中的文脉圣地，声名远播。”
“不过，据朕所知，书院中学子大多来自南方诸省吧？皇朝北境，对墨香书院虽是如雷贯耳，但真正能得其泽被者，怕是寥寥。”
澹臺浩渺点头承认：“陛下明鑑，確是如此。主因路途遥远，关山阻隔，北地学子欲至墨香书院，艰难重重。且书院收录標准使然，所面向者，亦非寻常寒门。”
林烬道出意图：“朕之意，便是由朝廷出资，请你澹臺家族，於北境主要城池，开设一所『墨香书院』之分院！”
“什么？！”
澹臺浩渺浑身剧震，眼中迸发出难以置信的光彩。 这哪里是生意？
分明是陛下將泼天的殊荣与机遇拱手相送！
让墨香书院在北境扎根，得朝廷背书，无异將家族声望推至前所未有的巔峰！
自此。
澹臺家不仅是民办书院，更將成为北境文教之宗，其影响力將难以估量！
届时。
无数渴望躋身仕途的北方才俊，必將对澹臺家感恩戴德！
他强抑几乎破胸而出的激动，嗓音微颤：“陛下此言当真？”
“君无戏言。”
林烬起身，负手而立，龙袍曳地，威仪自生，话锋却倏然一转：“然，朕，有一个条件。”
澹臺浩渺此刻已是心潮澎湃，毫不犹豫地道：“陛下请讲！澹臺家族无不应允！”
林烬凝视著他，沉声道：“朕欲在墨香书院之內，先行举办一次小范围的、针对性的科举考试。凡通过此次考试，成绩优良者，经朝廷核查品行后，可直接授官，派往北境各城空缺职位上任！”
原来如此！
澹臺浩渺瞬间明悟。
朝廷正於北境大力整肃吏治，落马者眾，导致各级衙门人手紧缺。
陛下此计，是要借墨香书院的金字招牌与成熟人才储备，以最快速度选拔才学兼备、操守可信的士子，填补空缺，稳定北境！
这对朝廷是解燃眉之急，对澹臺家与书院，更是千载难逢之机——
他们的门生，將直接步入朝堂！
“陛下圣明！”
澹臺浩渺再无犹疑，深深躬身：“陛下如此信重，乃臣族无上荣光！臣即刻返回，面稟父亲与诸位长老，必全力促成此事，火速推行！”
“很好。”
林烬頷首：“考题由礼部与朕亲擬，朕会遣专使送至墨香城。此外，考核期间，务须保证绝对公平、公正，朕，不希望看到任何徇私舞弊。若被朕发觉”
语意未尽。
其间的凛冽寒意已让澹臺浩渺头皮发紧。
不待皇帝说完。
他已撩袍跪倒，额触金砖，声音斩钉截铁，掷地有声：
“陛下放心！若此次考核中有任何舞弊情事发生，无需陛下动手，我澹臺家族满门，愿以死谢罪！”
“好！”
林烬脸上终於露出了真正满意的笑容：“去吧，此事，宜早不宜迟。”
“是！臣告退！”
澹臺浩渺再次叩首，起身后，迈著坚定而急促的步伐转身离去，背影中充满了压抑不住的兴奋与使命感。
御书房內重归寂静。
林烬踱回窗边，望著窗外渐沉的暮色，眼神幽深。
科举全国推行虽暂受阻，但这“小科举”，便是他撬动南方世家壁垒的第一根槓桿，也是他向天下寒门学子释放的一个明確信號。
朝廷求贤若渴，功成名就，就在眼前！
嗡——
恰在此时。
御书房內烛火微微一晃，伴隨几不可闻的轻鸣。
角落阴影好似活物般蠕动。
一道身著玄甲、面覆墨纹面具的身影无声显现，单膝点地，头颅低垂，恭敬稟告：
“陛下。”