寒潭之水翻涌如沸。
那道从水柱中浮现的身影缓缓站起，踏着漆黑的水面走向岸边。每走一步，潭水便冻结一寸，待他踏上岸边时，身后已留下一条冰径。
云隐看清了来者的面容——那是一名中年男子，面容枯槁如尸，眼窝深陷，唯有一双眼眸惨白如雾。他身着破烂的玄色道袍，胸前绣着模糊的星图纹样，此刻已被潭水泡得褪色。
更诡异的是，这人的手脚皆被粗重的铁链锁着，锁链另一端没入寒潭深处。铁链上刻满细密的符文，此刻正泛着暗红光芒，仿佛被某种力量激活。
“青霄……剑……”那人开口，声音嘶哑如砂纸摩擦，“二十三年了……终于……等到了……”
他伸出枯瘦的手，指向云隐怀中的剑。
云隐怀中青霄剑震动得更加剧烈，剑鞘几乎要脱手而出。左胸的噬剑咒印传来灼烧般的剧痛，七星锁魂针的效果正在飞速消退。
“你是谁？”云隐握紧剑柄，强压下剑的异动。
“贫道……凌霄子。”那人惨白的眼眸转动，“或者说……贫道曾是凌霄子。”
凌霄子？！
云隐瞳孔骤缩。顾清提到过这个名字——二十三年前失踪的前朝宫廷首席炼丹师，御药园的设计者，寒潭阵法的布置者。
可他怎么会在这里？还被铁链锁在寒潭深处？
“你……”云隐话未说完，四周合围的“侍卫”已逼近至三丈之内。
八人，分站八卦方位，手中兵刃各异，但气息同出一源——影楼特有的阴冷内劲。为首者是个面白无须的中年太监，手中托着一枚紫黑色令牌。
“云少侠，别来无恙。”太监尖细的嗓音响起，“紫煞司命大人托咱家带句话：交出青霄剑，留你全尸。”
云隐目光扫过八人，心中迅速评估：八人皆是一流高手，为首太监气息深沉，至少是司命级。自己身中噬剑咒，功力只剩五成，硬拼绝无胜算。
必须速战速决。
“凌霄子前辈，”云隐忽然转身，对那道袍男子抱拳，“若晚辈所料不差，困住前辈的这‘九幽锁魂链’，需以至阳之血方能解开。而青霄剑饮血开锋时，恰是至阳之血。”
凌霄子惨白的眼眸微微一动：“你如何得知？”
“猜的。”云隐淡淡道，“影楼既在此设伏，必是早知前辈被困。他们不救你，反而放任你在此二十三年，只有一个可能——他们需要你守住寒潭下的东西。而解开锁链的方法，他们也知道，但不愿用，或不能用。”
太监脸色微变：“胡言乱语！动手！”
八人同时扑上。
云隐不退反进，青霄剑铮然出鞘！
剑光如青虹贯日，照亮寒潭。那一瞬间，凌霄子惨白的眼中竟闪过一丝异彩。
剑锋划过，却不是攻向八人，而是斩向自己左臂！
鲜血飞溅，溅上青霄剑身。剑身嗡鸣，青光大盛，竟将鲜血尽数吸收。同时，几滴血珠落在锁链符文上——
“滋啦！”
锁链上的暗红符文骤然转亮，发出灼烧之声。凌霄子浑身剧震，铁链寸寸崩裂！
“你……”太监惊怒交加，“你竟敢——”
凌霄子仰天长啸。
啸声如龙吟，震得寒潭水浪冲天。他周身黑气翻涌，惨白的眼眸渐渐转为正常人的瞳色，枯槁的面容以肉眼可见的速度恢复血色。
“二十三年……二十三年了！”凌霄子抬手一招，寒潭中飞出一柄古朴长剑，落入他手中，“影楼的小崽子们，当年你们楼主趁贫道炼丹虚弱，以九幽链困我于此，今日该还债了！”
剑光一闪。
为首太监咽喉已多了一道血线，眼中满是难以置信，缓缓倒下。
余下七人骇然后退，但凌霄子身形如鬼魅，剑随身走，七个起落间，七人皆喉间溅血，倒地毙命。
干净利落，无一合之敌。
云隐按住左臂伤口，面色苍白。刚才那一剑自伤，已牵动噬剑咒，此刻胸口如被万蚁啃噬，痛入骨髓。
凌霄子收剑，转身看向云隐，目光复杂：“小子，你可知刚才做了什么？至阳之血破九幽链，贫道是自由了，但你体内的噬剑咒已被彻底激活。若无解咒之法，三日之内，你必被剑气反噬而亡。”
“知道。”云隐从怀中取出玉盒，“所以我来采噬咒花。”
凌霄子看到玉盒中的苍白小花，摇了摇头：“不够。噬咒花只能压制，不能根除。真正的解咒之法，在寒潭之下。”
他指向漆黑潭水：“当年贫道在此炼丹，偶然发现潭底有前朝遗刻，记载着‘剑咒相生’之术。青霄剑与噬剑咒本是一体两面，咒既种下，唯有彻底炼化剑灵，方能解咒。但这需要……”
话音未落，远处传来急促的脚步声和呼喝声。
“寒潭异动！”
“快！包围此地！”
真正的宫中禁军赶来了。
凌霄子皱眉：“禁军统领秦岳是曹瑾的人，若被他发现贫道脱困，必会下杀手。”他看向云隐，“小子，跟贫道来。”
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他一把抓住云隐肩膀，纵身跃入寒潭。
冰冷刺骨的潭水瞬间淹没两人。云隐屏息，任由凌霄子拖着向下潜去。潭水极深，越往下越暗，温度却反常地回升。
约莫下潜十丈，潭壁一侧出现一个洞口，隐约有微光透出。
两人钻入洞中，浮出水面，竟是一处水下石窟。石窟干燥，空气流通，壁上镶嵌着夜明珠，照亮四周。
洞窟中央，有一座石台，台上放着一尊半人高的青铜丹炉，炉身刻满星辰图案。炉旁散落着一些古籍和玉简。
“这是贫道当年的秘密丹室。”凌霄子点燃壁上的油灯，“二十三年来，影楼的人只敢在潭上守着，不敢下来——他们怕贫道，也怕这潭底的东西。”
云隐环顾四周，目光落在石壁的刻纹上。那是密密麻麻的古篆，记录着某种秘术。
“前朝剑冢的记载。”凌霄子抚摸着刻纹，“两百年前，大炎朝覆灭时，最后一任国师将九柄神兵封入剑冢，每柄剑都附有炼化之法。青霄剑位列第三，其炼化之法，需以持剑者心血为引，辅以三味奇药，在极寒或极热之地淬炼四十九日，方可人剑合一，咒印自解。”
他转身看向云隐：“噬咒花是其一。另外两味，一味是‘龙血藤’，生长在皇宫地底温泉；另一味是‘凤栖木’，唯太后寝宫昭阳宫的千年梧桐树上有。”
云隐心头一沉。
龙血藤在皇宫地底，那是禁地中的禁地。凤栖木在昭阳宫，太后居所，守卫森严。
“三日之内，集齐三味药，在此地开炉炼丹。”凌霄子盯着云隐，“这是你唯一活命的机会。但贫道要提醒你——炼化过程中，剑灵会反噬，你会经历九重痛苦，意志稍弱，便是魂飞魄散。”
洞外传来隐约的入水声。
有人下来了。
凌霄子面色一冷：“来得真快。”他从怀中取出一枚玉符塞给云隐，“这是丹室的禁制符钥。贫道去引开他们，你趁机离开。记住，子时之前必须回到昭阳宫偏殿，否则顾清那边会有麻烦。”
“前辈你——”
“贫道困了二十三年，也该活动活动筋骨了。”凌霄子眼中闪过一丝寒光，“影楼欠我的，今日先收些利息。”
他纵身跃入水中，剑光一闪，外面传来惊呼和兵刃相交之声。
云隐握紧玉符，迅速查看石台上的古籍。其中一卷羊皮书记载着完整的“青霄炼化术”，所需材料、步骤、禁忌，一一详列。
他快速记下，将关键几页撕下塞入怀中，又将石台上几瓶丹药收入药囊——都是凌霄子当年炼制的珍品，有疗伤、解毒、恢复功力之效。
外面的打斗声越来越远，凌霄子成功引开了追兵。
云隐潜入水中，按原路返回。浮出寒潭时，岸边已空无一人，只有八具尸体和打斗痕迹。远处火光晃动，禁军正在搜山。
他辨认方向，朝西北角枯井暗道掠去。
左胸的咒印每时每刻都在剧痛，如有一把烧红的剑在体内搅动。七星锁魂针的效果已完全消失，噬剑咒正以比之前快数倍的速度侵蚀经脉。
必须尽快回去找顾清。
夜色如墨，御药园中火光点点，搜捕已经全面展开。
云隐如一道幽灵，在阴影中穿梭，避开一队队禁军。有两次几乎被发现，他躲进废弃的药炉，屏息等待巡逻队过去。
到达枯井时，已近子时。
他钻入井中，沿着湿滑的暗道返回。暗道内漆黑一片，只能凭记忆摸索前行。不知走了多久，前方出现微光——是昭阳宫偏殿后院的出口。
推开暗门钻出，偏殿后窗依然开着。
云隐翻窗而入，落地时一个踉跄，几乎摔倒。
“云隐！”沈默疾步上前扶住他。
顾清正在查看丹炉，闻声转身，看到云隐苍白的脸色和左臂伤口，眉头紧皱：“你受伤了？噬咒花可采到？”
云隐点头，取出玉盒，又将怀中撕下的羊皮书页和玉符一并交给顾清：“寒潭之下有密室，凌霄子前辈未死，被困二十三年。这是他留下的炼化之术和丹室符钥。”
顾清迅速浏览书页，面色越来越凝重：“三味药……龙血藤、凤栖木、噬咒花……四十九日淬炼……这几乎不可能完成。”
“必须完成。”云隐按住胸口，额头冷汗涔涔，“咒印已全面激活，我只有三日。”
窗外传来脚步声。
顾清立刻将书页和玉符藏入袖中，示意云隐躺到小榻上。沈默迅速处理他左臂伤口，敷上草药，用布条包扎。
敲门声响起。
“顾先生，禁军搜宫，请开门接受查验。”是那老太监的声音。
顾清与沈默对视一眼，上前开门。
门外站着十余名禁军，为首的是个面色冷峻的中年将领，身着麒麟铠甲，腰佩长剑——禁军副统领，赵无忌。
“赵将军，深夜到访，所为何事？”顾清平静问道。
“御药园发生命案，八名宫中侍卫被杀，疑有刺客潜入。”赵无忌目光扫过丹房，落在小榻上的云隐身上，“此人是谁？为何受伤？”
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“这是药童阿云，方才协助老朽处理药材时，不慎被药刀划伤。”顾清从容应答，“我等整夜在此炼丹，未曾离开，殿外宫人可作证。”
赵无忌看向老太监，老太监躬身道：“回赵将军，顾先生三人确未离开偏殿。”
“搜。”赵无忌冷声道。
禁军入内搜查，翻看药材，检查丹炉，甚至掀开云隐的被褥查看伤口。一名禁军拿起云隐换下的湿衣——那是从寒潭返回时穿的，虽已半干，但仍能看出水渍。
“这衣服为何是湿的？”赵无忌目光如电。
沈默心下一紧。
顾清却神色不变：“方才阿云打翻水盆，弄湿了衣裳，老朽让他换了。将军若不信，可问值守宫人——他们送热水来时，应当看见了。”
老太监迟疑片刻，点头：“确有此事。”
赵无忌盯着云隐，又看看顾清，忽然道：“顾先生，太后有旨，请先生移步昭阳宫正殿，有要事相商。”
“现在？”顾清微怔。
“现在。”赵无忌侧身，“请。”
顾清看向沈默和云隐，眼神中闪过一丝深意：“你二人好生看守丹炉，不得有误。”
“是，先生。”
顾清随赵无忌离开，禁军也随之撤出，只留两名侍卫守在门外。
门关上，沈默立刻到窗边观察，确认无人偷听，才回到榻边：“云隐，究竟发生了什么？凌霄子是谁？那炼化之术……”
云隐简要将寒潭之事说了一遍。
沈默听得心惊：“龙血藤在皇宫地底，凤栖木在昭阳宫……这两处都是绝地。三日之内，如何取得？”
“只能冒险。”云隐撑起身子，“龙血藤我来想办法。凤栖木……昭阳宫的梧桐树在寝宫后院，今夜太后被惊动，守卫会更严。但也许，这也是机会。”
“什么意思？”
“太后深夜召见顾先生，必与寒潭异动有关。”云隐低声道，“若我所料不差，太后对影楼早有戒备，今夜之事，或许能让她下决心。我们若能取得太后信任……”
话音未落，窗外忽然传来一声极轻的叩击。
三长两短。
沈默和云隐同时一怔——这是老槐茶馆的暗号。
推窗，一道黑影滑入，竟是王栓！
“栓子？你怎么进来的？”沈默压低声音。
王栓抹了把脸上的汗，气喘吁吁：“阿蓼姐用迷香放倒了后墙的两个侍卫，我从排水沟钻进来的。沈哥，云大哥，出大事了。”
“怎么了？”
“茶馆被围了。”王栓脸色发白，“半个时辰前，紫煞司命亲自带人包围老槐茶馆，铁柱哥和阿蓼姐拼死抵抗，让我从密道逃出来报信。铁柱哥说……说让咱们千万别回去，影楼已经知道咱们的身份了。”
云隐猛然坐起：“铁柱和阿蓼呢？”
“不知道……”王栓眼圈红了，“我逃出来时，听到打斗声……铁柱哥腿伤未愈，阿蓼姐一个人对付不了那么多……”
沈默握紧拳头，指甲陷入掌心。
影楼这是要斩草除根。老槐茶馆是他们在京城的唯一据点，一旦被毁，便断了后路。
“还有……”王栓从怀中取出一枚染血的铜钱，“这是在密道口捡到的，不是咱们的人的东西。”
云隐接过铜钱，瞳孔骤缩。
铜钱边缘刻着细小的纹路——那是宫中的标记。而这枚铜钱崭新，显然是近期流通的。
“宫中有影楼的内应，而且地位不低。”云隐沉声道，“能调动紫煞司命亲自出手，还能在宫中自由传递消息……”
三人沉默。
窗外，夜色深沉。
昭阳宫正殿的方向，隐约传来争执之声。紧接着，一阵急促的钟声响起——那是宫中紧急召集的警钟。
今夜，注定无眠。
而云隐胸口的噬剑咒，正随着每一次心跳，向心脏逼近一寸。
三日。
七十二个时辰。
取得两味几乎不可能取得的奇药，完成几乎不可能完成的炼化。
还要从影楼和宫中势力的围剿中，杀出一条生路。
云隐看向手中的青霄剑，剑身映出他苍白的脸。
剑灵在低鸣，仿佛在催促，又仿佛在叹息。
这一局，赌的是命。