武器系统实弹校准传来令人振奋的捷报，标志着“东方野马”样机在地面上的所有主要功能验证已告一段落。这匹凝聚了无数心血的钢铁战马，已经具备了飞奔的所有要件。下一步，便是要让它真正离开地面，在属于它的辽阔疆场——蓝天之上，验证自己的速度、力量与灵性。这最后、也是最关键的一步，需要一个最合适的骑手来驾驭。首飞，正式提上日程。
林烽深知首飞的极端重要性。这不仅仅是检验一架飞机的性能，更是检验整个根据地航空工业体系是否真正成型的“成人礼”。首飞成功，将极大鼓舞士气，为后续量产和改进指明方向；若有闪失，不仅可能损失宝贵的样机和人才，更会对整个航空项目造成难以估量的打击。
“成立‘东方野马’首飞筹备领导小组，我任组长。”林烽在紧急召开的航空项目高层会议上宣布，“江砚秋、陈景澜、苏瀚文、谢明轩，还有陈振华处长，你们几位是副组长，分别负责机身与气动、动力、航电、材料支持以及总体飞行测试规划。当前第一要务，也是首飞成功最关键的要素之一——选拔确定试飞员！”
试飞员，不同于普通飞行员。他不仅要有精湛的飞行技艺，更要有深厚的航空理论知识，能敏锐感知飞机在陌生状态下的细微异常，能冷静处置突发险情，还能清晰准确地描述飞行感受和数据反馈。在根据地飞行员本就稀缺的情况下，选拔条件更是苛刻。
消息很快在东北航空处及有限的飞行员队伍中传开。一张张由林烽和陈振华联合签发的《“东方野马”原型机试飞员选拔通知》贴了出来，上面列出的条件让不少人心头一紧：
“一、具备累计300小时以上飞行经验，其中作战飞行经验不少于50小时；
二、熟悉活塞式发动机飞机操作，有驾驶多种机型经验者优先；
三、通过高等数学、基础空气动力学、飞行原理笔试；
四、具备优秀的空间感知能力、心理素质和应急处置能力；
五、身体条件符合最高标准……”
“我的老天，这比选状元还难！”几个年轻飞行员围着通知咋舌，“光这高等数学和空气动力学，就得刷掉一大半。”
“还有驾驶多种机型的经验……咱们总共才接触过几种飞机？”
但也有少数人的眼睛亮了起来。挑战越大，荣誉越高。能成为自主研发的第一架战机的首飞试飞员，这份荣耀足以载入史册。
选拔很快在多场地同步展开。理论考核在简陋的教室进行，试卷由江砚秋、陈景澜等专家联合出题，题目涉及飞行力学、发动机特性、仪表判读甚至简单的故障逻辑推理。考场里一片抓耳挠腮，偶尔能听到低声的抱怨：“这题是问机翼升力中心随迎角变化的曲线拐点……我只会开飞机，哪算得清这个拐点啊！”
监考的江砚秋面无表情：“只会开，不懂为什么能飞、为什么会掉，那是莽夫。咱们要的试飞员，得是半个工程师。”
模拟飞行测试则借用了一台根据地能搞到的、最接近单发战斗机的老旧教练机改装模拟器，虽然简陋，但能基本模拟起飞、降落、平飞和简单机动。陈振华亲自坐镇，观察候选人的操纵习惯、注意力分配和态势感知能力。
“注意保持航向！风速变化了，修正量不够！”
“这个转弯动作太粗，过载控制不稳！”
“仪表扫视频率太低！要时刻掌握所有关键参数！”
严厉的点评让不少候选人汗流浃背。
体能和生理测试同样严格，由从总部卫生部门请来的医生负责。旋转椅、低压舱（简易）、反应速度测试、抗眩晕能力……一关关下来，又刷掉了一批。
经过几轮筛选，最终有三位候选人进入了最后的综合评估环节。其中，一位名叫赵卫国的飞行员，表现尤为突出。他年龄稍长，飞行记录厚实，不仅飞过根据地的老式教练机和少数缴获修复的日式飞机，甚至在一次特殊任务中，短暂驾驶过一架受损的美式p-40（来源保密）。理论考试中，他的分数虽然不是最高，但对飞行原理的理解和实际问题的分析，答卷上展现出的思路清晰而务实。模拟飞行时，他动作果断精准，对飞机的“脾气”似乎有一种直觉般的把握，对陈振华指出的几个模拟特情，处置得既迅速又留有余地。体能测试更是全部优秀。
“这个赵卫国，是个老手，而且脑子清楚。”陈振华在最终评议会上介绍，“飞过多种飞机，适应能力强。最关键的是心理素质稳，模拟特情时不见慌乱，操作有章法。理论结合实际的能力不错。”
江砚秋翻看着赵卫国的履历和考核记录：“他在回答关于大迎角失速改出的问题时，提到的操作细节和理论依据很匹配，不是死记硬背。这对试飞新机，特别是可能探索飞行边界的试飞，很重要。”
陈景澜更关注他对动力的理解：“他描述不同发动机功率变化时飞机反应的体会，很细腻。咱们的新发动机特性还需要空中验证，需要一个对动力敏感的人。”
林烽仔细听着每个人的评价，又调阅了所有考核的原始记录。最终，他点了点头：“综合来看，赵卫国同志确实是最合适的人选。经验、技术、理论、身体、心理，都符合要求。通知他，准备接受最后的任务下达和深入技术交底。”
在总装车间旁临时整理出的一间小办公室里，林烽第一次正式面见赵卫国。赵卫国个子不高，但身形精悍，眼神明亮沉稳，穿着洗得发白的旧飞行夹克，站得笔直。
“赵卫国同志，请坐。”林烽指了指椅子，“选拔过程你都经历了，知道为什么选你吗？”
赵卫国坐下，腰板依然挺直：“报告林厂长，是因为我飞行时间长一点，碰巧飞过的破烂……哦，是机型杂一点，考核运气好一点。”
林烽被他这实在中带点幽默的回答逗得微微一笑，随即正色道：“不是因为运气。是因为你具备了完成这项极其特殊、极其重要任务所需的大部分素质。你也清楚，这次任务是什么。”
“是‘东方野马’样机的首次飞行测试。”赵卫国的表情也严肃起来。
“对，首飞。”林烽目光如炬，“这不仅仅是试飞一架新飞机。这是试飞咱们根据地自己设计、自己制造的第一架现代化战机！它的成功与否，关系到无数技术人员和工人同志一年多来的心血能否得到回报，关系到我们航空事业能不能真正站起来！责任重大，风险……也不小。”
林烽停顿了一下，看着赵卫国的眼睛：“飞机，我们在地面上已经尽了最大努力去完善、去测试。但天空是它真正的考场，有很多情况地面无法完全模拟。你的任务，是安全地将它飞起来，完成基本的性能摸底，将它平安带回来。同时，要用你的眼睛、耳朵、身体和大脑，去感受它每一个细微的反应，记录下任何异常。既要最大胆地检验它的性能边界，又要最谨慎地确保人机安全。 这个度，很难把握，但必须把握好。你明白吗？”
赵卫国静静地听着，脸上没有任何畏惧或激动过度的神色。等林烽说完，他沉默了几秒钟，仿佛在消化这沉甸甸的嘱托。然后，他站起身，以一个标准的军人姿态，清晰而坚定地说道：
“请林厂长和各位领导、专家放心！我赵卫国明白这次飞行的分量。我一定尽我所能，把咱们的‘东方野马’安全稳妥地送上天，严格按照试飞大纲操作，仔仔细细摸清它在空中的每一个‘脾气’，把它平安带回来！绝不负组织信任，绝不负同志们的心血！”
他的话语没有华丽的辞藻，但那份沉稳、坚定和隐含的责任感，让林烽和在门外旁听的陈振华等人，都暗自点头。
“好！”林烽也站起身，伸出手，“赵卫国同志，从现在起，你是‘东方野马’首飞的首席试飞员。接下来，你需要与各系统专家进行深入技术交底，熟悉飞机的每一个细节，参与制定详细的试飞计划。我们所有人，都是你的后盾！”
赵卫国用力握住林烽的手：“是！”
随着试飞员的最终确定，首飞筹备进入了最紧张、最细致的最后阶段。地勤保障、通讯联络、气象观测、应急救护、空中观察（使用另一架老旧飞机）等各个小组纷纷成立并开始演练。赵卫国则彻底“泡”进了技术团队，从气动布局到发动机特性，从仪表识别到应急处置预案，如饥似渴地吸收着关于这架新飞机的所有知识。
钢铁的羽翼已然丰满，驾驭它的勇士也已就位。只待东风起，便要一试锋芒，叩问长空。