赤色沼泽边缘的腥风尚未散尽，陈三炮的队伍已悄然扩至八人。新加入的百里岳是百里家旁系子弟，地神境四级巅峰的修为，此前在沼泽西侧遭遇一支由地神境六级强者率领的队伍，寡不敌众之际被陈三炮一剑解围。这位素来孤僻的修士此刻望着陈三炮的背影，眼神里的感激与坚定掺半，显然已是死心追随。
三日跋涉穿越沼泽，陈三炮腰间的令牌袋愈发鼓胀，里面整整齐齐码着二十枚血色令牌。期间与三支拦路队伍交手，最凶险的一次对方有两位地神境六级坐镇，剑拔弩张之际，轩辕剑出鞘七寸，那道融合太阳、魔道、荒芜、雷霆四种法则的“轩辕破天”斩出，对方首领当场吐血败退，不敢再恋战，主动抛下五枚令牌求和。
此刻，八人站在一片火焰翻腾的山谷入口。谷口两侧的赤红岩壁如被烈焰烧透，表层流淌着熔融般的光泽，上面以神力镌刻着三个燃烧的古篆：
“禁战区”
谷内热浪扑面，带着硫磺与岩浆的气息，却奇异地听不见半分厮杀。七八支队伍泾渭分明地盘踞在各处角落，有的围坐调息，有的擦拭兵器，彼此间眼神警惕如蓄势待发的野兽，却无一人率先动手。陈三炮的目光扫过人群，忽然定格在东北角——澹台儒正盘坐在一块赤岩上，周身萦绕着丝丝水汽，与火焰山谷的灼热环境格格不入，显然是在运功抵御高温。
“陈三炮！”澹台儒率先感应到他的视线，豁然睁眼，眼中的怨毒几乎要凝成实质，“你这小杂种，还敢出现在老夫面前？”
陈三炮抬脚踏入谷口，轩辕剑鞘轻叩地面，发出清脆的“笃”声，压过周遭的火焰噼啪声：“这山谷是你澹台家开的？”他环视四周，目光最终落回澹台儒身上，语气带着几分嘲弄，“岩壁上禁战区三个字，你是不识字，还是老眼昏花看不清？”
澹台儒霍然起身，地神境七级的威压如潮水般扩散，竟让周身半丈内的火焰都为之一滞。但就在此时，谷口岩壁上那三个燃烧的古篆骤然亮起，一道金色光幕如从天降，将他死死按回赤岩上——禁战规则瞬间生效，任何在谷内动武的念头都会被强行压制。
“你……”澹台儒气得须发皆张，胸口剧烈起伏，却不敢真的触犯规则，只能眼睁睁看着陈三炮一行人走到不远处的空地上。
“啧啧，好热闹。”西侧传来一阵轻佻的笑声，打破了谷内的僵持。风霆一袭青金锦袍，手持折扇缓步走来，袍角绣着栩栩如生的风纹，在热浪中却纹丝不动。他身后跟着面色苍白的风霖，以及六名风家子弟，个个气息沉凝，皆是地神境五级以上的修为。这位风家家主之子已达地神境七级，在谷内众人中算得上顶尖战力。
风霆折扇轻点掌心，目光落在陈三炮身上，带着审视：“就是你打伤我堂弟风霖，抢了我风家的令牌？”不待陈三炮回答，他又转向东北角的澹台儒，笑容玩味，“澹台长老，听说此子与你澹台家有血海深仇？巧了，我风家也与他结下了梁子。”他扇子一收，指向陈三炮，“不如等出了这山谷，你我联手……”
“不必。”陈三炮冷冷打断，按在剑柄上的手指微微用力，“要动手，现在就可以出谷。”
风霆折扇一顿，眼中闪过冷光：“小子，别以为有禁战规则护着，就能在这里嚣张。”他伸出一根手指，语气带着不容置疑的傲慢，“出谷后，乖乖交十二枚令牌给风家，再跪下给我堂弟磕三个头赔罪，今日之事便揭过。否则——”
“否则怎样？”陈三炮的声音更冷，轩辕剑似有感应，发出一声轻鸣，“你也想尝尝‘轩辕破天’的滋味？”
空气瞬间凝固，剑拔弩张的气息让周遭的火焰都仿佛停止了跳动。谷内其他队伍纷纷侧目，有人面露幸灾乐祸，有人暗自盘算——若能等这几方拼个两败俱伤，说不定能坐收渔利。
就在此时，山谷深处那座最大的火焰洞穴中，缓缓走出一个身着擎天卫制式皮甲的中年汉子。他面容普通，下颌带着一道浅浅的刀疤，腰间悬挂的铜牌却刻着“考核督察”四字，周身流淌的天神境威压如无形的屏障，让谷内翻腾的火焰都低伏了三分。
“都闭嘴。”钱达的声音不高，却带着穿透神魂的力量，让所有人都心头一震，“火焰山谷内现有百人，皆是通过前几关的佼佼者。接下来三个时辰，你们需联手闯过谷底的‘熔心神阵’。”他抬手指向洞穴下方，“闯过者，按贡献分配额外令牌奖励。失败者——”他顿了顿，目光扫过众人，“按表现扣除现有令牌，扣完者，直接淘汰。”
话音未落，他抬手一挥，谷底的火焰如被无形巨手拨开，轰然分开一条通道，露出下方一座由万千火柱构成的巨大迷宫。每根火柱都有十丈来高，表面流淌着令人心悸的法则符文，时而化作烈焰猛虎，时而凝成火鸦，迷宫深处隐约传来某种古老兽类的低沉嘶吼，充满了未知的凶险。
“组队不限，手段不限。”钱达转身走向洞穴，只留下一句，“三个时辰后，我会在迷宫尽头等你们。”
洞穴入口的阴影将他吞没，谷内百人却陷入一片死寂。方才剑拔弩张的敌对气氛瞬间被紧迫感取代——联手闯阵？这些彼此提防、甚至结下死仇的队伍，要如何放下恩怨联手？
风霆与澹台儒对视一眼，目光在空中碰撞出无声的火花，又同时转向陈三炮。三人眼神交汇的刹那，都从对方眼中看到了清晰的算计——暂时合作或许可行，但谁会在关键时刻背后捅刀，就得各凭本事了。
陈三炮握紧轩辕剑柄，赤金剑身传来温热的脉动，似在呼应着谷底的火焰力量。他身后，百里信、王磊、百里岳等人已自动结成战阵，八人背靠背站成一圈，目光死死锁定风家与澹台家的队伍，防备着随时可能到来的偷袭。
火焰在山谷中翻腾跳跃，将百张神色各异的脸映得明灭不定。有人紧张，有人兴奋，有人暗藏杀机。而洞穴入口处，钱达隐在阴影里抱臂而立，望着下方暗流涌动的人群，嘴角勾起一抹若有若无的弧度——真正的考核，考验人心与合作的时刻，现在才开始。