薛蟠的命令，像一道晴空霹雳，炸响在扬州上空。
运河，这条日夜流淌着金银的黄金水道，一夜之间，陷入了可怖的死寂。
成百上千艘满载盐、粮、布匹、瓷器的船只，被强行扣在航道中央，动弹不得。
船工们惊愕地望着岸上的官兵。
商人们的怒吼被江风吹散。
码头上等着卸货糊口的苦力们，则彻底陷入了茫然。
恐慌，比瘟疫蔓延得更快。
第一个被引爆的，就是盐价。
官盐铺子直接关门谢客，黑市上私盐的价格，短短一天之内，翻了三倍。
即便如此，依旧有价无市。
紧接着，是米价。
嗅觉最灵敏的米商们立刻开始囤积居奇，城中米价一日三涨。
无数百姓攥着钱袋，却只能对着家中空空如也的米缸，满心绝望。
流言乘着恐慌的翅膀，飞遍了扬州的每一个角落。
“听说了吗？钦差要把咱们两淮的盐，全都充公运回京城！”
“不止！朝廷要加征盐税，现在的价钱，只是个开头！”
“我听说是钦差跟盐商们谈崩了，这是要逼死我们全扬州的人啊！”
昔日“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的繁华名都，此刻被一只无形的大手死死扼住了咽喉。
空气里，全是焦躁与不安。
黄佑德在京城里心心念念的“民怨沸腾”，竟以一种他绝对无法预料的速度和烈度，提前降临。
而这一切的始作俑者，薛蟠，却正在寄畅园里，欣赏着昆曲。
水榭之中，丝竹悦耳，水袖翩跹。
新来的苏州班子，咿咿呀呀地唱着一出《牡丹亭》。
薛蟠斜倚在铺着整张虎皮的躺椅上，闭着眼，手指随着曲调轻轻敲打着扶手，一副沉醉其中的模样。
身旁的美貌侍女，正小心地剥去葡萄的紫皮，将晶莹的果肉送入他口中。
园外是山雨欲来风满楼。
园内是歌舞升平醉生梦死。
这极度扭曲的对比，让所有监视着寄畅园的人，都得出了同一个结论——
薛蟠，已经疯了。
他就是一个只顾自己享乐，不问身后洪水滔天的彻头彻尾的疯子。
无人看见，水榭后方的假山缝隙里，一个不起眼的“戏班管事”，正将一卷细小的纸条，塞进一只信鸽的腿环。
那管事的手指粗壮有力，眼神警惕，与他身上的戏服显得格格不入。
夜幕降临，宴会散去。
薛蟠屏退了所有人，独自走向石砚居住的偏僻跨院。
石砚的房间里，灯火彻夜通明。
地上、桌上、床上，到处都堆满了账册，他整个人几乎要被这些发黄的故纸堆所淹没。
他的双眼布满血丝，脸色苍白，眼神却亮得骇人。
“怎么样？”
薛蟠一屁股坐下，自己倒了杯冷茶，一口气喝干。
“找到了。”
石砚的声音沙哑，他拿起几本被他用红笔重点圈画过的账册，放在薛蟠面前。
“这是孙绍祖的私人账房。他利用职权，每年虚报盐引损耗，至少侵吞了十五万两官银。这笔钱，大部分都通过地下钱庄，流向了京城的一个神秘户头。”
他又拿起另一本。
“这是汪家的。他们买通了运河沿途所有关卡的官吏，盐船从不经查验，实际载重量永远比报备的多出三成。只此一项，五年间偷逃的税款，就足够再造一支北洋水师。”
“还有赵家，李家……”
石砚一本本地翻着，每一本账册背后，都是一个吞噬了无数财富与生命的黑洞。
“他们甚至在运河沿岸私设盐仓，囤积私盐，操控市价。扬州城外的乱葬岗，至少有一半的无主孤魂，是跟他们打过交道的破产小盐商，和不听话的盐丁。”
薛蟠静静听着，脸上那副嬉皮笑脸的纨绔面具早已消失不见。
他拿起一本账册，上面是石砚用工整小楷记录的证人证词。
其中一个，正是那个被当作礼物送给他的歌姬，“小翠”。
“……其父王秀才，因上书揭露盐商劣行，被构陷入狱，屈死……其母自尽……”
薛蟠的手指，在那几行清秀的字迹上缓缓摩挲，指节因为过度用力而微微发白。
“这帮王八蛋。”
他从牙缝里，一个字一个字地挤出这句话。
“这还只是冰山一角。”石砚指着那堆积如山的原始账目，“要将这些罪证完全梳理清楚，变成谁也无法推翻的铁案，至少还需要十天。”
“十天……”
薛蟠喃喃自语。
“扬州城，等不了十天。”
他猛地站起身，在狭小的屋里焦躁地来回踱步。
封锁运河，是他下的一步险棋。
这步棋，确实逼出了对手的底牌，但也让他自己站到了悬崖边上。
民变一旦失控，就算他手握尚方宝剑，也难逃一个“激起民变，祸乱江南”的滔天罪名。
“他们，该急了。”
薛蟠停下脚步，眼中闪过一抹狠厉的光。
与此同时，扬州城另一座豪奢的宅邸里，气氛压抑得仿佛凝固。
八大盐商，齐聚一堂。
为首的汪致远，脸色阴沉，像是暴雨前的天空。
“不能再等了！”
一个身材高瘦的盐商猛地一拍桌子，声音尖利。
“那条疯狗是想把我们所有人都拖下水陪葬！今天码头上已经发生了好几起抢米事件，再这么下去，那些泥腿子就要冲进我们家里抢东西了！”
“没错！给京里送信已经来不及了！等黄公他们反应过来，我们早就被那些暴民撕成碎片了！”
“汪兄！你拿个主意吧！当初是你打包票，说这薛蟠是个见钱眼开的草包，能拿捏住。现在呢？他把刀架在我们所有人的脖子上了！”
所有的目光，瞬间都聚焦在汪致远身上。
汪致远端起茶杯，喝了一口。
滚烫的茶水，却丝毫压不住他心里的邪火。
他彻底失算了。
他以为薛蟠是条贪吃的狗，没想到是头噬人的恶狼。
“各位，稍安勿躁。”
他放下茶杯，发出的轻响让众人心头一跳。
他的声音，透着一股彻骨的阴冷。
“既然官面上的法子不管用，那就只能用江湖上的规矩了。”
众人心神剧震。
“扬州城外，太湖之上，有一伙人，叫‘十二连环坞’。”
汪致远缓缓吐出每个字，像是在吐着蛇信。
“为首的叫‘翻江龙’，手下有上千亡命徒，连官府的水师都奈何他们不得。这些人，只认钱，不认人。”
一个盐商的声音开始发颤：“汪兄，你的意思是……买凶杀官？这……这可是诛九族的大罪！”
“诛九族？”
汪致远发出一声短促的冷笑。
“现在，是薛蟠要诛我们的九族！我们不动手，就是坐着等死！”
“只要做得干净，让他‘意外’死在某个不知名的毛贼手里，谁能查到我们头上？一个钦差，死在匪盗横行的江南，很奇怪吗？”
他环视众人，每一个眼神接触到他的人，都感到了不寒而栗。
他加重了语气，像是在用淬毒的钩子，勾起每个人心底最深的恐惧与恶念。
“事成之后，我们再联名上书，痛陈江南匪患之烈，恳请朝廷恢复旧制，以安商路。届时，京里的诸公，自然会为我们说话。死了一个薛蟠，换来我们所有人的平安富贵，这笔买卖，划算！”
这番话，充满了血腥的诱惑。
在场的盐商，哪个手上没沾过人命？
短暂的死寂之后，贪婪和恐惧彻底压倒了理智。
“就这么办！”
“一切，听汪兄安排！”
深夜，一个黑影悄无声息地离开汪府，骑上快马，如鬼魅般消失在茫茫夜色之中。
他去的方向，不是京城。
是太湖。
同一时刻，千里之外的京城，皇宫，养心殿。
一豆烛火，映着黛玉清冷如玉的侧脸。
她面前的桌案上，摊开着一张巨大的江南运河舆图。
小皇帝坐在一旁，小小的眉头紧紧锁着，脸上满是掩饰不住的忧虑。
一只信鸽刚刚飞抵，带来了石砚的密信。
“太傅，封锁运河……薛蟠他……他这是在玩火！”
小皇帝的声音里，带着一丝他自己都未察觉的颤抖。
“万一真的激起民变，江南大乱，后果不堪设想！我们是不是……该让他收手了？”
黛玉看完了信，将那张薄薄的纸条凑到烛火上。
她静静地看着纸条在火焰中卷曲、变黑，最终化为一撮飞灰。
她的动作从容不迫，仿佛信上写的，只是江南今日的天气。
她抬起头，看向一脸紧张的小皇帝，那双清澈如古井的眼眸里，没有半分波澜。
“陛下。”
她的声音很轻，却带着一种足以安定人心的力量。
“扬州盐务，是一件浸透了脓血的烂棉袄。不将它投进火里，里面的虱子、臭虫，就永远也烧不干净。”
她伸出纤长的手指，在地图上，从扬州，一路缓缓划到京城。
“火，已经点起来了。”
她的唇边，浮现出一抹极淡、极冷的笑意。
“现在，就看这火，是先烧到我们自己，还是先烧到那些藏在京城里，自以为高明的观火之人了。”