大周，上京城。
紫宸殿内的青铜灯盏，一夜未熄。
九十九盏长明灯沿着御阶两侧排列。
火光在夜风中微微摇曳。
将殿中众人的影子拖得忽长忽短，如鬼魅附形。
龙椅之上，人皇刘煓双目微闭。
唯有那只搭在扶手上的右手，食指正以某种古老的节奏轻轻敲击。
嗒，嗒，嗒。
每一声，都敲在殿下群臣心上。
三公九卿分立两侧，官袍肃整，却无人敢动。
空气凝如铁浆，呼吸都需刻意放缓。
殿外传来子时的更鼓声，悠长而沉闷。
穿透厚重的宫门，却化不开殿内半分凝重。
“武穆的密报。”
刘煓终于开口，声音听不出喜怒，却让所有人脊背微挺。
“诸位都看过了。”
一卷暗金色的帛书，此刻正摊开在御案上。
上面只有三行字，字字如刀。
谢道韫天冲七品，可引国运加持，实力堪比命星境。
狄荒军备革新，守御能力远超预估。
若强攻……需倾国之力，胜负难料。
太师须发皆白，身着紫金蟒袍。
此刻眸光微动，踏前一步。
他的脚步声，在寂静的大殿中格外清晰。
“陛下！”
太师声音洪亮，带着久居上位的威压。
“狄荒不过蛮夷之地，侥幸得些上古传承，岂能与我大周千年底蕴抗衡？”
“谢道韫纵有天纵之资，终究一人耳；
国运铸兵之法虽奇，然兵者，终究需人来使！”
他顿了顿，环视四周，继续道：
“狄荒此举，扩建万贤阁，广纳四方英才，实乃公然向我大周挑衅！”
“若不大张天威，何以震慑四海八荒那些蠢蠢欲动之辈？”
刘煓缓缓睁开眼。
那双眼睛并不凌厉，反而深沉如古井。
映着跳动的灯火。
他看向太师，淡淡道：
“太师所言，有理。”
太师面上刚现出一丝松缓。
“只是，”
刘煓话锋一转。
“太师可曾想过——为何四极穹宇那老怪物，会亲自降下法旨，扶植白夜天？”
太师一怔。
“为何拓跋野那等雄才，甘心退居太师之位，毫无怨言？”
刘煓从龙椅上站起。
玄黑龙袍垂落，绣着的日月山河图在灯光下泛着幽光。
他一步步走下御阶，脚步声很轻，却仿佛踏在每个人的心跳上。
“为何谢道韫这等惊才绝艳、本可自立门户的人物。”
“会死心塌地，为一个刚刚登基的年轻帝王效力？”
他停在太师面前三尺处，目光却扫过所有人。
“还有，万贤阁开阁不过十日，北迁者已逾三十万之众。”
“这三十万人里，有多少是我大周子民？”
“有多少是寒门中苦无出头之路的英才？”
“有多少，是军中历经血火、却因门第之见不得升迁的悍卒？”
太师沉默，额角渗出细密的汗珠。
太保轻咳一声。
这位掌管暗卫情报的老臣，身形干瘦，眼神却锐利如鹰。
他拱手道：
“陛下，老臣以为，狄荒真正的威胁，不在谢道韫一人。”
“不在几件新式军械，而在那‘国运铸朝’的根本法门。”
“此法……若能为我大周所得，届时莫说狄荒，便是四方妖蛮，亦不足虑。”
“若能所得？”
刘煓打断他。
“太保，你告诉朕。”
他转身，面向太保，目光如实质般压下。
“这半个月来，为了谋取那铸运之法，折损了多少精锐？”
太保脸上的皱纹，似乎更深了。
他闭了闭眼，再睁开时，声音带着一丝不易察觉的干涩。
“三十七名金牌暗探，二百九十一名银牌……”
“无一生还，连尸骨都未能收回。”
“狄荒国运已成体系，笼罩之地，一切窥探、占卜、潜入之术，无所遁形。”
殿中响起一片压抑的抽气声。
金牌暗探，每一个都是耗费海量资源培养的天象境高手，是王朝暗处的利刃。
如今，却像普通的石子投入深潭。
连个响动都没有，就消失无踪。
“他们在用阳谋！”
刘煓的声音陡然转冷，如北地寒风刮过殿宇。
“挖我大周的根基！吸我大周的血！”
“此消彼长，无须十年，狄荒便将成心腹大患！”
他心中的怒意，远比表现出来的更加汹涌。
白夜天的横空出世，狄荒的骤然蜕变，完全打乱了他布局多年的棋局。
良久，死寂被刘煓威严的声音打破。
“传朕旨意。”
所有大臣躬身聆听。
“第一，启动‘深渊计划’最高阶段。”
“宗人府内所有闭关的老祖，即日起秘密北上，潜入狄荒。”
“任务只有一个：不惜一切代价，获取国运铸朝之法。”
“无论成与不成，朕都要知道那法门的根底！”
几位宗室出身的老臣面色微变。
宗人府老祖，那可是大周真正的底蕴。
是镇压国运的定海神针。
此举，无疑风险极大。
“第二，”
刘煓继续道，不容置疑。
“征剿大军化整为零，以商队、流民、游侠身份，分批渗透进入狄荒边境各郡。”
“没有朕的明旨，不得暴露，不得擅动。”
“朕要他们在那里扎根，像钉子一样钉进去！”
兵部尚书肃然领命。
“第三……”
刘煓顿了顿，眼中闪过一抹决绝的冷厉。
“派使者，去蛮荒、莽荒、夷荒。”
“告诉他们，大周愿意开放‘上古战场’秘境入口，四家共探其中遗宝机缘。”
“什么？！”
“陛下，不可啊！”
此言一出，满殿哗然！
太傅再也忍不住，急步出列。
“陛下三思！”
“上古战场乃三皇五帝时代最终决战之地，是我大周立国之本，千年气运所系！”
“其中埋藏的传承、神兵、古宝无数，岂可与虎狼共享？”
“此乃自毁长城啊！”
“长城？”
刘煓猛地回身，龙袍鼓荡，气势勃发如龙醒。
“若是狄皇不死，狄荒不灭！”
“不出十年，我大周面对的，将是一个整合北域、国运昌隆、兵甲精良的庞然大物！”
“届时，蛮、莽、夷三荒必顺势倒戈！”
“朕问你，到那时，别说上古战场。”
“便是这万里锦绣江山，三十六州百姓，还能保得住吗？！”
太傅张了张嘴，最终颓然一叹，退了回去。
他明白，陛下说的是最残酷的可能。
“武穆！”
刘煓沉声道：
“你亲自走一趟。带上朕的诚意，也带上朕的刀。”
“告诉那三荒之主，半月之后，朕在‘断天崖’等他们。”
武穆单手横胸，躬身行礼。
“臣，遵旨。”
刘煓挥了挥手，道：
“都退下吧。”
沉重的殿门缓缓合拢，将九十九盏灯火与外界隔绝。
刘煓独自站在空旷的大殿中央，影子被拉得很长。
他的神情，变得幽深莫名。
“白夜天……”
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狄荒龙城，却是另一番景象。
万贤阁前的广场，火把如林，亮如白昼。
十日招募期已满，今日是第一批英才名单公布之日。
黑压压的人群从阁前广场蔓延出去，挤满了相连的十条长街。
无数双眼睛，带着期盼、焦虑、野心、忐忑。
死死盯着阁楼外，那面高达十丈的莹白玉璧。
那玉璧光滑如镜，此刻黯淡无光，却牵动着至少十万人的心神。
辰时三刻将至。
广场高台上，一名礼官走出，敲响铜钟。
“铛——！”
钟声清越悠扬，压过了所有嘈杂。
广场瞬间安静下来，只剩下压抑的呼吸声和火把燃烧的噼啪声。
玉璧，亮了。
柔和的金光自中心晕开，如水波荡漾，瞬间铺满整面玉璧。
紧接着，一个个名字由虚化实，开始浮现。
每个名字后面，有简短的来历与考核评语。
人群开始骚动，低语声如潮水般起伏。
有人踮脚张望，有人拼命往前挤。
更有人紧张得攥紧了拳头，指甲陷入掌心而不自知。
“武道科甲等第一名：厉寒舟。”
这个名字出现的刹那，广场某一角，空气骤然一冷。
一个戴着宽大斗笠、身穿旧黑袍的独眼男子，微微抬起了头。
斗笠阴影下，露出的半张脸疤痕交错。
如同被烈火灼烧过，又像是被利刃反复切割。
他仅剩的那只眼睛，瞳孔是罕见的暗红色。
看人时，仿佛有血海在深处翻腾。
周围的人群下意识地退开，空出了一圈空地。
不少人认出了他，低声惊呼。
“是‘血眼阎罗’厉寒舟！他居然还活着？”
“听说他原是大周血衣卫副指挥使，天冲三品的杀神。”
“因抗旨不肯屠杀一个江湖门派，被朝廷通缉，一路从南杀到北……”
“考核评语是什么？快看！”
玉璧上金字续写：
“原大周血衣卫副指挥使，天冲三品，因抗旨灭门被通缉。
考核评价：杀伐果断，心志如铁。”
厉寒舟看着那行字，独眼中波澜不惊。
只是伸出舌头，轻轻舔了舔有些干裂的嘴唇。
这个细微的动作，却让他身边几人又后退了半步。
“策论科甲等第一名：苏文卿。”
广场东南角落，一名青衫书生负手而立。
他看起来不过二十七八，面容清隽。
嘴角总噙着一丝，若有若无的笑意。
手中一柄象牙骨折扇轻摇，显得从容不迫。
唯有细看之下，才能发现他眼底深处那一抹，与书生气质不符的锐利与沧桑。
“江南苏家的麒麟子！”
“三年前那场震惊朝野的科举舞弊大案，苏家被抄。”
“他不是被流放三千里，病死途中了吗？”
“看来是金蝉脱壳了……评语呢？”
“原江南苏家嫡子，三年前科举舞弊案中被革功名，流放三千里。
考核评价：经纬之才，洞悉时势。”
苏文卿合起折扇，在掌心轻轻一敲。
脸上笑意深了些许，却依旧未达眼底。
他看向皇宫方向，心中默念：
“白夜天……但愿你真如传闻那般，值得我苏文卿押上这残存的一切。”
“匠造科甲等第一名：公输残。”
这个名字引起的好奇更多于畏惧。
人群张望，很快锁定了一个站在最边缘、几乎隐没在阴影里的独臂老者。
他穿着粗布麻衣，面容枯槁。
脸上没有任何表情，如同一段历经风霜的老木。
最引人注目的是他空荡荡的左袖。
以及右臂手腕处，那泛着冰冷金属光泽的复杂机关义肢。
“公输残……可是五十年前名震大周的‘鬼手神匠’？”
“传说他为当时的亲王私造破城神弩‘撼岳’，事情败露，被工部追杀，断了一臂，没想到逃到了狄荒！”
“评语是‘巧夺天工’，他当得起！”
玉璧显示：
“原大周工部大匠师，因私造禁器被追杀三十年。
考核评价：巧夺天工，匠心独运。”
公输残伸出那只金属义手。
五指灵活地开合了一下，发出细微的机括声。
他浑浊的老眼，望向玉璧上自己的名字。
又缓缓移到玉璧评语上。
古井无波的眼眸深处，终于掠过一丝极其微弱的光。
这三个甲等第一的名字，如三块巨石投入沸水，激起千层浪。
羡慕、惊叹、嫉妒、敬畏……
种种情绪在人群中蔓延。
但更多人，包括那些隐匿在人群各处的各方势力眼线。
目光都死死锁定了玉璧最下方，缓缓浮现的那行夺目金字。
“以上甲等英才，可于三日后午时，入宫觐见，陛下将亲授官印，面授机宜。”
亲自授印！
面授机宜！
这八个字，比任何赏赐都更具冲击力。
这意味着真正的简在帝心，意味着一步踏入狄荒权力的核心圈层！
广场上的气氛彻底被点燃，欢呼声、议论声震耳欲聋。
无数落选者扼腕叹息，眼中充满不甘；
而那些榜上有名者，则激动得面色通红，有人甚至喜极而泣。
万贤阁顶层，可将广场景象尽收眼底。
拓跋太师凭栏而立，雪白须发在夜风中轻扬。
他身侧，站着戎装佩剑的谢道韫。
她今日未着铠甲，而是一身暗青色劲装，外罩锦袍。
腰间那柄新得的“秋水龙吟”剑，即便在鞘中，也隐隐散发着一股清越凛冽的气息。
“这三个，”
拓跋太师收回目光，语气复杂。
“就是陛下圈定，要重点栽培的‘鼎足’？”
谢道韫点了点头。
“厉寒舟掌兵，苏文卿治国，公输残造器。”
“陛下要的，不仅仅是几个高手或能臣，而是一个崭新王朝的完整骨架。”
“筋骨、血肉、魂魄，缺一不可。”
她顿了顿，声音压低几分。
“太师，刚接到边境八百里加急。”
“蛮荒、莽荒、夷荒的使团，已于今日午后，同时正式递交国书。”
“请求觐见陛下，商谈‘睦邻友好，共抗大周’之事。”
拓跋太师眉头骤然锁紧，脸上松弛的皮肤叠起深深的沟壑。
“结盟？共抗大周？哼！他们前几日还在暗中与大周使者接触，密谋伐狄之事。”
“这变脸的速度，未免太快了些。”
“所以，”
谢道韫淡淡道：
“这才是最麻烦，也最需警惕之处。”
两人对视，都看到了对方眼中的凝重。
狄荒如旭日初升，光芒已现。
但也引来了四面八方的虎视眈眈。
一步行差踏错，便是万劫不复。
就在这时，楼梯传来急促却轻灵的脚步声。
盲眼监正出现在楼梯口。
空洞的眼眶“望”向拓跋太师和谢道韫。
更准确地说，是“望”向了皇宫深处，那座最高的观星台方向。
他的脸上，带着一丝罕见的、属于少年人的激动。
“太师，将军。”
监正的声音清澈依旧，却比平时快了一线。
“陛下……出关了。”