碎石河谷首战告捷的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了周围防线。
龙栖领这支新兴的军队，以其精良的装备、严明的纪律，尤其是那令人瞩目的龙鳞铁骑和天空中的飞龙，赢得了铁壁沃尔顿伯爵的嘉奖和周边友军的侧目。
那两百多名犬人俘虏被迅速转运至后方，兑换成了一笔可观的军费和物资，极大地缓解了龙栖领军需的压力，也让士兵们对“以战养战”有了更直观的认识。
凯尔并未因初胜而懈迨。他深知，兽人的试探绝不会就此停止。
他命令部队加固防御工事，在河谷入口处设置了更多的陷坑和拒马，并让本杰明法师改进了预警法阵的覆盖范围。
同时，他也加强了对士兵的训练，尤其是针对兽人各种可能战术的应对演练。
果然，在首战过去五天后的一个黄昏，警报再次响起。
这次来袭的是一个规模更小的豺狼人部落，大约只有两百人左右。
它们比犬人更加狡诈和残忍，擅长利用夜色和阴影发动突袭。然而，有了前次经验的龙栖领军队应对得更加从容。
提前布置的陷阱让豺狼人尚未接战就损失了十分之一，严阵以待的弓箭手在它们进入射程后进行了三轮齐射，再次削弱其兵力。
当豺狼人终于嚎叫着冲近防线时，面对的是如同刺猬般严密的长枪阵和养精蓄锐的蜥蜴骑士的反冲击。
战斗几乎是一面倒的屠杀。豺狼人的凶悍在严整的军阵和绝对的实力差距面前显得苍白无力。
奥斯本甚至没有出动龙鳞铁骑，仅凭步兵和蜥蜴骑士就在不到半小时内击溃了这支豺狼人。最终，斩杀近百，俘虏五十馀人，龙栖领自身伤亡不足十人。
这场轻松的战斗进一步提升了军队的士气和信心。
士兵们信心十足，觉得在领主大人的指挥下，他们足以应对这些散兵游勇般的兽人部落。
然而，平静的日子仅仅维持了七天。
在一个雾气弥漫的清晨，河谷迎来了第三次冲击。
这次来的是一支混合部落，主要由身材矮壮、力量不俗的熊地精和少量作为斥候的狗头人组成，总数约三百。
熊地精皮糙肉厚，力量巨大，挥舞着沉重的木棒或石斧，冲击力远超之前的犬人和豺狼人。
战斗一开始就进入了白热化。熊地精顶着箭雨，悍不畏死地冲击龙栖军团的枪阵，巨大的力量甚至几次将前排的长枪手震退。
马库斯不得不亲自顶在最前线，白银阶的斗气闪耀，才勉强稳住阵脚。
侧翼的蜥蜴骑士也陷入了苦战，水晶蜥蜴的冲撞对熊地精效果不佳，地火蜥的喷吐虽然能造成杀伤，但熊地精的忍耐力极强，往往带着满身火焰依然疯狂攻击。
凯尔冷静地观察着战局，意识到单靠步兵和蜥蜴骑士难以迅速取胜，拖延下去伤亡会增大。
他果断命令奥斯本率领五十名龙鳞铁骑，从熊地精攻势稍弱的右翼发起了一次短促而猛烈的侧击。
钢铁洪流般的重骑兵切入战场，瞬间将熊地精的阵型搅乱。
龙枪的突刺无视熊地精的厚皮和简陋的护甲，轻易地将它们洞穿。
这一次侧击成为了压垮骆驼的最后一根稻草。
熊地精的攻势被遏制，阵型被打散，在步兵、蜥蜴骑士和龙鳞铁骑的三面夹击下，很快溃败。
此战斩杀熊地精近两百，俘虏近百（多是受伤或吓破胆的狗头人），龙栖领伤亡约二十人，主要是步兵在正面抵挡时受的伤。
连续三次击退兽人进攻，斩获颇丰，龙栖领的军威在左翼防线一时无两。
士兵们虽然疲惫，但眼神中充满了骄傲和战无不胜的信念。
就连一向沉稳的巴顿，脸上也难得地露出了笑容，认为碎石河谷的防务已经稳如磐石。
凯尔却隐隐感到一丝不安。这三次进攻，规模都不大，更象是投石问路，或者……是在消耗和麻痹他们？兽人的主力至今未见踪影，这很不寻常。
他下令部队保持最高警戒，斥候的侦察范围扩大一倍，同时通过通信水晶向沃尔顿伯爵汇报了这里的异常情况。
时间在紧张的备战中又过去了两天。碎石河谷仿佛暴风雨前的宁静，连往常活跃的小型野兽都销声匿迹，空气中弥漫着一种令人窒息的压抑感。
凯尔的不安感越来越强烈。他几乎每天都骑着蓝鳞在河谷上空盘旋，扩大侦察范围。
蓝鳞也显得有些焦躁，通过契约不断传递着对远方某种强大气息的模糊感应。
这天下午，未等预警法阵亮起，负责在最外围侦察的一名地火蜥骑士就用最快的速度狂奔回营地，他甚至来不及稳定坐骑，几乎是滚鞍下马，脸色惨白，声音因为极度的恐惧而颤斗：
“大人！大…大地阶！是大地阶！大量的兽人！正朝着河谷而来！”
所有人的心瞬间沉了下去！
很快，地面传来了沉闷而整齐的震动，仿佛有巨兽在践踏大地。远方的地平在线，出现了一条黑线，并且迅速变粗、扩大。
凯尔登上指挥台，举起远望镜，当他看清来敌的规模和那旗帜下的身影时，瞳孔骤然收缩！
来的不是一个小型部落，而是一支装备相对精良、阵容齐整的兽人战团！人数至少超过八百！
他们大多是人高马大、皮肤深绿的强壮兽人，穿着统一的、虽然粗糙但防护面积不小的镶铁皮甲，手持制式的战斧和长矛，行进间带着一股剽悍的气势。这绝不是之前那些散兵游勇能比的！
而在这支战团的中央，一面狰狞的、用不知名野兽头骨和黑色鬃毛装饰的战旗下，一个格外魁悟的身影策动着某种类似巨型野猪的坐骑，缓缓前行。
那个兽人身高接近三米，肌肉虬结如同岩石，穿着一身厚重的、看起来就分量不轻的黑色金属板甲，头盔遮住了他的面容，只露出一双燃烧着嗜血光芒的红色眼睛。
他手中没有拿武器，但那双带着金属护手的拳头，却散发着令人心悸的压迫感！
一股沉重、蛮横、如同山岳般的大地阶威压，毫不掩饰地扩散开来，甚至让远在营地中的龙栖领士兵们都感到呼吸一滞！
大地阶！而且是大地中阶甚至更高！一个真正意义上的强敌！
在这名大地阶兽人强者身边，还跟随着几名气息明显达到黄金阶的兽人军官，以及数十名格外精锐、穿着更完整铠甲的兽人护卫。
这是一块硬骨头，一块足以崩掉龙栖领满口牙的硬骨头！
“全军！最高战备！放弃前沿阵地，收缩防御！所有步兵退回主营地前的最后一道防线！龙鳞铁骑集结！蜥蜴骑士撤回两翼高地，依托地形阻击！”凯尔的声音依旧沉稳，但语速明显加快，一道道命令迅速下达。
他知道，之前的战术面对这种规模和实力的敌人，已经不再适用，必须利用地形和营地的防御工事进行固守。
“本杰明！全力开启所有防御法阵！艾琳娜，救护所后移！”
“立刻向沃尔顿伯爵求援！说明这里出现大地阶兽人将领及三等战团，情况危急！”
“巴顿，准备随我迎敌！奥斯本，龙鳞铁骑听我号令，没有我的命令，绝不准擅自冲锋！”
整个龙栖领营地如同上紧了发条的机器，以前所未有的速度运转起来，空气中弥漫着大战将至的凝重与恐惧。
士兵们握紧了手中的武器，看着远方那如同潮水般涌来、散发着恐怖气息的兽人战团，很多人都脸色发白，但没有人后退，因为他们知道，身后已无退路。
凯尔深吸一口气，感受着体内奔腾的黄金斗气，又看了看空中同样严阵以待、发出低沉威胁性龙吟的蓝鳞。
他知道，龙栖领自创建以来最严峻的考验，即将到来。
这一战，将决定碎石河谷的命运，也将在很大程度上决定龙栖领这支新生力量的未来。他握紧了剑柄，眼神锐利如刀。
“准备死战！”