偏殿的宴会规模不大，仅有十馀人，在座的除了两百多岁的太子本人和那位老亲王，便是几位在投票中表现积极或领地发展迅猛、或有特殊背景的年轻贵族，其中凯尔的子爵爵位倒是最低的之一了。
气氛比之前的大会议厅轻松许多。
太子看似随意地问候了各位年轻贵族的领地情况，言语间充满了长辈对晚辈的关怀。
轮到凯尔时，他温和地问道：“凯尔子爵，听说你的龙栖领在北境发展得不错，洛兰德家族真是出了位善于经营的俊才。”
凯尔躬敬回答：“殿下过誉了。龙栖领只是依托北境资源，勉强自足而已，不敢当善于经营之名。”
酒过三巡，话题转向了家族传承。
老亲王适时地接过话头，目光含笑地落在凯尔身上：“凯尔子爵年轻有为，听说至今仅有一位正妻？这子嗣一事，关乎家族延续，还需上心啊。”
殿内众人的目光都聚焦在凯尔身上。凯尔放下酒杯，微微欠身：“多谢亲王殿下关心。内人与我相伴于微末，感情深厚。且领地事务繁忙，一时还未顾及太多。”
“诶，贵族联姻，开枝散叶，亦是稳定王国根基之要事。”太子温和地开口，声音带着不容置疑的威严，“龙栖领虽在北境，但潜力可观。王室理应关怀。”
他看向一位面容富态、一直含笑不语的奥尔德雷公爵，“奥尔德雷公爵，我记得你家的次女，莎朗小姐，贤淑聪慧，尚未婚配？与凯尔子爵倒是年岁相当。如若和凯尔子爵能有夫妻之实？”
奥尔德雷公爵立刻起身，笑容可鞠：“殿下谬赞了。小女若能跟子爵相配，是她的福气。”他看向凯尔，眼神温和，但深处带着审视。
瞬间，所有的目光都带上了更深的探究。
奥尔德雷家族，南方大贵族，富甲一方。一位公爵的次女，下嫁一位北境子爵做平妻，这看似是凯尔高攀了。
但明眼人都知道，这是王室在进一步拉拢和捆绑这个看起来有潜力的年轻领主，同时也是一个温和的制衡——通过联姻，将凯尔的部分利益与南方贵族绑定，减弱其纯粹北境的色彩。
凯尔心中冷笑更甚。王室看中了他领地的发展潜力，但显然，他目前的价值还远不足以让王室下嫁公主或真正的内核贵女。
这位公爵次女，身份足够高贵，但又非嫡长，用作投资再合适不过。
平妻之位，既给了奥尔德雷家族面子，也未过分冲击凯尔领地内部现有的格局。
他脸上适时地浮现出惊讶、尤豫，最终化为感激和一丝徨恐：“陛下厚爱，公爵阁下抬举，凯尔……凯尔实在徨恐。能得莎朗小姐垂青，是凯尔的荣幸。只是婚姻大事，需得禀明家族……”他只能祭出家族作为缓冲。
太子眼中闪过一丝不易察觉的光芒，但很快消失，哈哈一笑：“应当的，应当的。凯尔子爵果然是重情重义之人。此事不急，你们年轻人可先有些往来。”他要的只是一个开端，一个态度。
后续，相同的情景再次在大殿上演。不同的是有的贵族直接当场同意，显然是早就知道要发生什么，不过也有几个跟凯尔一样需要跟家族汇报一下。
晚宴在表面和谐中结束。凯尔躬敬告退。
回到下榻处，王都侯爵府的老管家听闻后，眉头紧锁：“二少爷，王室和奥尔德雷家族这是……”
凯尔摆了摆手，神色恢复了一贯的冷静：“无妨，不过是意料之中的招揽和制衡。联系我父亲，联姻最后一定会联姻的，就看最后怎么联姻了。这件事最后还是交给我父亲吧。”
他没有在王都多做停留，第二天一早，便带着护卫队伍踏上了返回龙栖领的路程。
马车辘辘，驶离了繁华喧嚣的王都，将那些权力的博弈、虚伪的客套和充满算计的联姻提议暂时抛在身后。
凯尔靠在车厢壁上，闭目养神，脑海中却不断回放着议会和晚宴上的种种。
王室的野心，贵族的算计，以及那看似诱人实则暗藏陷阱的联姻……只有足够强大，才能摆脱棋子的命运，成为真正的棋手。
车队沿着官道向北行进，数日后，进入了一片相对荒僻的山地局域。
这里人烟稀少，道路两旁是茂密的原始森林和起伏的丘陵。
就在某一刻，正闭目感知着周围环境的凯尔，猛地睁开了眼睛！
一种极其微弱，但异常清淅的空间波动感，如同投入平静湖面的石子，在他敏锐的感知中荡漾开来。
这波动带着一种…挣扎、扭曲、以及缓慢融合的奇特韵律。
“停车！”凯尔大声命令。
车队立刻停了下来，护卫骑士们警剔地望向四周，手握上了剑柄，以为遇到了伏击。
凯尔没有解释，他推开车门，跃下马车，完全无视了周围的环境，全部心神都沉浸在那股奇异的空间波动之中。
他循着感应的方向，望向官道右侧那片看似寻常的、被浓密树林复盖的山峦。
“你们在此警戒，没有我的命令，不许任何人靠近这片局域。”凯尔对护卫队长下令，语气不容置疑。
“大人，您……”护卫队长有些担忧。
“执行命令。”凯尔说完，身形一闪，已然化作一道残影，迅捷而无声地没入了密林之中。
越是靠近波动的源头，凯尔心中的感应就越是强烈。
那是一种空间的哀鸣与挣扎，如同一个脆弱的泡沫，正在被主位面巨大的引力拉扯、挤压，即将破裂、融入。
终于，他在一处隐蔽的山谷深处，找到了波动的内核。
那里的景象极为诡异。空气象水波一样扭曲、荡漾，光线通过那里都发生了偏折，形成一个约三人高的、不断变幻着形态的模糊光晕。
光晕内部，隐约可见一片灰暗、死寂、毫无生机的景象——龟裂的大地，灰蒙蒙的天空，没有一丝绿色。