车骑将军府，密室。
烛火不安地跳跃着，将董承脸上那交织着挫败的愤懑、蛰伏的怨毒与不甘熄灭的野心之火，映照得忽明忽暗，变幻不定。
“将军，”种辑的声音带着一丝刻意压低的沙哑，打破了室内令人难堪的沉寂，“满伯宁麾下的校事，如今像嗅到血腥味的猎犬，在许都内外逡巡不休。上次朝会发难未成，反折了锐气，昔日杨公之事……如今亦盛传是我等所为，虽无实证指向我等，却也令不少原本持中的清流士人对我等侧目而视，私下非议。若再想于明面之上，在朝堂与曹孟德争锋，恐非易事，无异于以卵击石，徒招其祸。”他的话语里，透着难以掩饰的沮丧，以及一丝不易察觉的、欲要退缩的劝谏之意。
吴硕在一旁搓着手，焦躁地补充，既徨恐又不甘：“是啊，将军。如今许都内外，军政大权尽操其手，荀文若坐镇尚书台，将朝务打理得铁桶一般，水泼不进；郭奉孝那病秧子虽不常露面，心思却比鬼还精，算无遗策……我们，我们几乎是无从下口了！长此以往，只怕……只怕是坐以待毙之局！得另寻出路啊！”
“坐以待毙？”董承猛地转过身，烛光在他眼中爆开两簇锐利而阴鸷的光芒，他低吼道，声音因压抑而显得有些扭曲，“谁说我们要坐以待毙？！”他几步跨到案前，手掌重重按在冰凉的紫檀木面上，那力道仿佛要将桌面按穿，指节因过度用力而泛出死寂的青白色。“朝堂正道既被堵死，那就行非常之法！曹操能‘挟天子以令诸候’，以其权术、兵威凌驾于皇权之上，视公卿如无物，我等为何不能‘清君侧’，以正朔之名，行拨乱反正之举？！”他胸膛微微起伏，目光如钩，死死盯住种辑和吴硕，一字一句，从齿缝间挤出，带着一种破釜沉舟的决绝：“我们缺的，从来不是大义名分，而是一面旗帜！一面足以在血统、声望、乃至这‘仁德’虚名上，都足以与曹操那‘赘阉遗丑’出身形成云泥之别，能号召天下忠义之士景从云集的旗帜！”
种辑与吴硕闻言，先是一怔，随即眼中同时闪过恍然与一丝被点燃的、微弱却炽热的希望之火。这火光摇曳不定，既带着对前路的恐惧，也夹杂着绝境求生的渴望。
“将军之意……”吴硕试探着，声音因激动而微微发颤，仿佛怕惊醒了什么。
“正是刘备！”董承斩钉截铁，仿佛要将这个名字烙进空气中，也烙进自己的命运里，“景帝之子中山靖王之后，陛下金口玉言，宗谱确认的‘皇叔’！汉室苗裔，血统纯正，毋庸置疑！”
他越说越觉思路清淅，仿佛在无尽的黑暗中终于摸到了那根唯一的救命绳索，语气也变得激昂起来，带着一种自我催眠般的坚信：“曹操对其，外示优宠，内怀猜忌，此乃明眼人皆可见之事！为何？因其非池中之物！如今他寄居许都，看似恭顺谦抑，实则如龙潜于渊，虎卧于柙，心中岂无郁郁？此正乃天赐于我等的良机！若能说动此人，与我等联手，以其‘皇叔’之名，行‘清君侧’之实，内外呼应，则大义名分、实力声望皆备，何愁曹贼不除？汉室不兴？到时我等掌管许都内外，宫禁宿卫皆由我心腹掌控，城防兵马尽归我等调遣。这汉室江山，便是你我说了算！”
种辑毕竟更为老成持重，心中的疑虑并未被这慷慨陈词完全驱散，他沉吟道：“将军所谋，实为长远。刘备确是不二人选。只是……他新附未久，在许都无根无基，全赖曹操‘施舍’方得立足。此人看似温和，实则心思深沉，眸光内敛，绝非易与之辈。他会甘愿冒此奇险，与我等共谋此等诛族大事吗？是否……是否先遣一心腹，以他人之名，稍作试探，更为稳妥？”他提出了一个更为谨慎的方案，试图降低行事的风险。
董承闻言，脸上掠过一丝不耐，随即化为一种混合着算计与孤注一掷的冷笑，他摆了摆手，断然否定了种辑的提议：“不成！此等大事，岂是寻常心腹所能担待？分量不够，徒惹其轻视，甚至可能被他视为陷阱，反手卖与曹操！欲成大事，岂能惜身？有些风险，必须要冒！况且，”他顿了顿，眼中闪过一丝自以为是的洞察，“我观刘备，绝非久居人下之辈，其与曹操，绝非一心！此等人物，唯有我亲自出面，方能显我诚意，也方能探出其真心虚实！”
他重新踱步到窗前，望着那几株在夜风中发出细微呜咽声的古柏，仿佛在与这些沉默的见证者交流，陷入了更深的思索。“朝会之上，众目睽睽，绝不可言。派使者登门，更是自寻死路。必须寻一个……万无一失，看似偶然邂逅，又能让双方都有转圜馀地，即便被窥见，亦能从容解释的场合……”
时机，随着清明的临近，很快便来了。
依循礼制，天子需于清明祭拜宗庙。虽国步维艰，诸事从简，但这关乎孝道与正统、维系刘汉王朝最后一丝尊严的仪式，终究不可废弛。
这一日，许都城南的临时宗庙，旌旗招展，甲士肃立，森然的兵戈之气与缭绕的香火烟雾奇异交融。钟磬之音悠远而沉重，每一次敲击，都仿佛敲在在场每一个人的心坎上，回荡在空旷的殿宇之间。
汉帝刘协身着玄端冕服，头戴十二旒冕冠，年轻的脸上努力维持着与年龄不符的庄重与威仪，在赞礼官抑扬顿挫、古奥艰深的唱喏声中，一步步完成着繁复至极的祭拜流程。他的每一个动作都力求合乎古礼，精准到位，却总透着一股被无形丝线牵引的木然，那宽大冕服下的身躯，显得格外单薄而脆弱。他的目光偶尔会掠过台下肃立的群臣，尤其是在刘备那挺拔的身影上停留一瞬，那眼神深处，是与他年龄绝不相称的沉寂、疲惫，以及一丝被深深掩藏的、几乎难以察觉的渴望。
曹操率文武百官，恭谨随行。他神色肃穆，只是那微微低垂的眼睑下，目光却始终如鹰隼般锐利，不动声色地扫过身前天子的背影，以及两侧垂首的群臣。荀彧紧随其后，面容是一贯的沉静如水，如同最完美的玉雕。郭嘉因体弱畏寒，此次祭祀并未随行。刘备作为新晋的左将军、宜城亭侯，更兼“皇叔”身份，位列前班，他敛衽垂目，姿态恭谨到了极致，每一步叩拜，每一次起身，都仿佛用标尺量过，不逾越半分，也不欠缺丝毫，完美得令人挑不出一丝错处，却也完美得缺乏一丝生气，如同一个最标准的提线木偶。
董承身为国戚、车骑将军，自然也在显赫之位。他看似全神贯注于祭祀仪式，心神却早已如蛛网般散开，密切关注着刘备的一举一动，每一个细微的表情变化。他在等待，等待那个计划中的、稍纵即逝的间隙。
仪式庄严肃穆，旌旗仪仗，钟鼓齐鸣。刘协身着冕服，神情端凝，在赞礼官的引导下，一丝不苟地完成每一个步骤。曹操率领群臣，躬敬地随行叩拜，场面宏大而规整，仿佛一派君明臣贤、礼乐复兴的盛世景象。
冗长而沉闷的祭祀，终于在夕阳将天边染成一片凄艳的橘红时，接近尾声。按照既定仪程，天子需先行起驾回宫，部分重臣及宗亲则需留下，负责最后的扫洒、整理等事宜。
人群开始如同解冻的河流般缓慢移动，带着一种仪式结束后的松弛与嘈杂。
刘备因是宗亲，又被特许参与部分后续事宜，并未立刻随大流离开。他独自踱步到宗庙偏殿外的一株苍劲古柏下，仰头望着那虬龙般的枝干，仿佛在追思汉室昔日的荣光，又象是在感慨自身的漂泊，背影在夕阳馀晖下显得有些寂聊。
就在这时，一个刻意放得低沉、仿佛带着无尽感慨与岁月沧桑的声音，在他身后恰到好处地响起，打破了这幅画卷的宁静：
“皇叔独自在此，可是追思先汉功烈，感怀社稷江山？”
刘备心中微微一凛，面上却不动声色，缓缓转过身，脸上已挂起了那惯有的、温和而略带疏离的笑容，仿佛刚刚从深沉的思绪中被唤醒。他拱手道，语气平和自然：“原来是董车骑。备见这古木参天，风雨难摧，犹自峥嵘，一时心有所感，不由想起高祖提三尺剑斩白蛇、光武中兴汉室之艰难，故而在此盘桓片刻。让车骑见笑了。”
董承走上前来，与刘备并肩立于古柏投下的、愈发浓重的阴影之中，同样仰首望树，发出一声悠长而沉重的叹息，那叹息声里仿佛浸透了无尽的忧虑与无奈：“皇叔有此心，足见赤诚。高皇帝提三尺剑，荡平群雄，光武皇帝兴于草莽，再续汉祚，何其壮也！彼时君臣一心，众志成城，方有这数百年煌煌基业。然则……”他话锋陡然一转，声音压得更低，“然则，观今日之庙堂，祭拜之盛况犹在，煌煌礼乐犹存，可这社稷之心，这江山之主，当真……安然否？这庙堂之上，可还有半分高皇帝、光武皇帝时的气象？”
他侧过头，目光灼灼地逼视着刘备，眼中竟真的泛起了一层悲愤的泪光。他伸手指向那尚飘散着浓郁香火气息的宗庙正殿方向，语气痛彻心扉，仿佛字字泣血：“皇叔！你乃陛下亲口所认的皇叔，血脉相连，同气连枝！难道你就真看不出，感觉不到吗？陛下……陛下他何曾有一刻，能如高、光那般，真正执掌乾坤，干纲独断，号令天下？不过是……不过是被人置于掌股之间，如同这庙中之泥塑木偶，徒具其表，任人摆布罢了！每一次朝会，每一次祭祀，不过是那权臣粉饰太平、彰显其威权的戏码！陛下……陛下他心中的苦楚与屈辱，我等身为臣子，难道就视而不见，听而不闻吗？！”
他猛地向前欺近半步，瞬间拉近了与刘备的距离，几乎能感受到彼此呼吸的拂动，声音从喉咙深处艰难地挤出，带着一种孤注一掷的决绝与煽动：“曹操，名为汉相，实为汉贼！其心可诛，其行可鄙！专权跋扈，视陛下如无物，视公卿如刍狗！构陷杨文先这等德高望重的老臣，安插亲信，掌控禁军，这许都上下，只闻曹司空之令，不闻天子之诏！长此以往，高祖、光武披荆斩棘开创之基业，我大汉四百载煌煌天命，就要……就要断送于此獠之手了！皇叔！你身为汉室宗亲，陛下亲叔，难道就甘心如此坐视，任由国祚倾复，神器蒙尘，愧对列祖列宗在天之灵吗？！”
这一番话，如同惊雷，在刘备耳边炸响。他感觉自己的心脏在胸腔里猛烈地收缩，巨大的危机感与机遇感同时袭来，如同两条毒蛇，缠绕着他的理智。然而，他那张历经无数风霜、早已修炼得如同古井深潭般的脸上，却在电光火石间，精准地浮现出恰到好处的惊愕、徨恐，以及一丝被如此“大逆不道”之言冒犯到的警剔与不安。他脚下如同被火烫到般，迅捷而自然地后退了一步，重新拉开了与董承的距离，回到了那片尚被夕阳馀光眷顾的局域。
“董车骑！”刘备的声音带着一丝恰到好处的颤斗，他连连摆手，目光飞快而警剔地扫视四周，确认这片古柏下的角落暂时无人注意，才以极低的声音，急切而恳切地回应，“此言太过！太过矣！曹司空……曹司空或许行事刚猛，雷厉风行，有所专断，然其迎奉天子于颠沛流离之中，平定兖豫于群雄割据之时，扫荡群丑，稳固社稷，此乃天下共睹之功，陛下亦多次下诏褒奖！如今四方扰攘，强敌环伺，袁绍虎视于河北，吕布跳梁于徐州，江东亦非善与之辈，正需君臣上下，戮力同心，共度时艰！车骑身为国家重臣，世受皇恩，岂可因一时之意气，出此……出此动摇国本、离间君臣之言？若……若传入有心人之耳，非但于国无益，只怕倾刻之间，便是泼天大祸！备……备如今得陛下信重，授以官职，更当谨言慎行，尽忠王事，岂敢有非分之想？车骑此言，实是陷备于不忠不义之地啊！”
他这番话，说得滴水不漏，圆滑到了极致，将自身撇清得干干净净，完全是一副忠于汉室、但又深知处境艰难、不敢妄动的姿态。
董承的瞳孔微微收缩，死死捕捉着刘备脸上每一丝细微的表情变化，试图从那完美的徨恐与真诚之下，挖掘出哪怕一丝一毫的伪饰、尤豫，或野心的火星。然而，他看到的，只有深不见底的谨慎，一种对自身处境如履薄冰的深切忧惧。这潭水，太深，太静，他投下的这颗石头，用尽了悲愤与激昂，竟连一丝期待的涟漪都未曾激起。
“皇叔……”董承还不死心，还想再进一步。
刘备却已不容置疑地躬身，行了一个极其标准而迅速的礼，语气坚决，语气坚决地打断了他：“董车骑，祭祀已毕，天子銮驾已回。后续事宜自有专人负责。此地乃宗庙重地，非议事之所，你我久留于此，恐惹人非议。备先行一步，车骑也请早回。”
话音未落，他已毅然转身，迈着依旧沉稳、却分明比来时加快了几分的步伐，仿佛身后有恶鬼追赶，头也不回地向着宗庙大门的方向走去，再无痕迹可寻。
董承独自站在原地，古柏的巨大阴影彻底吞噬了他阴沉的面容。他紧握的双拳，指节因过度用力而发出轻微的“咔吧”声，手背上青筋虬结，如同扭曲的蚯蚓。一股混合着强烈失望、被轻视的愤怒、算计落空的羞辱感，在他胸中翻腾、冲撞，几乎要破膛而出。
“如何？将军？”种辑如同鬼魅般，从另一株柏树后悄无声息地闪出，低声唤道，语气中带着探询与担忧。
董承从牙缝里挤出几个字：“滑不溜手！看似徨恐，实则……滴水不漏。”
“那他……”吴硕也凑近前来，语气焦灼，更带着一丝后怕。
“未置可否。”董承深吸了一口带着柏叶清苦和香火馀烬气息的冷空气，强迫自己沸腾的情绪冷却下来，分析道：“未曾明确拒绝，亦未流露半分倾向与共鸣。只是……惧祸，远嫌，唯恐避之不及。”他眼中寒光闪铄，如同暗夜中的磷火，忽明忽暗，“不过，这也未必全是坏事。若他听闻此事，便立刻热血上涌，拍案而起，要与我等歃血为盟，那反倒令人疑心其伪。至少……他未曾当即变色，厉声斥责，亦未曾急于去向曹操表功告发，这本身，”他顿了顿，语气变得愈发幽深难测，“或许就是一种态度，一种……沉默的观望。只是，火候还差得远。需要……更沉的砝码，更能打动其心的利益许诺。”
“那下一步……”种辑追问道，此刻他已完全信服董承的判断。
“静默，等待。”董承恢复了惯有的阴沉与算计，如同一只潜伏在洞窟中的老狼，“经此一试，他必然如惊弓之鸟，惕厉更深。我们需要等待一个更安全、更不容置疑、更能确保不会被校事府耳目察觉的契机。同时，”他眼中闪过一丝狠厉，“也要让他看清楚，我们并非只有空言大义，更有实策与实力……更要让他切身感受到，依附曹操，绝非长久安身之道，那曹孟德的耐心，并非无限，猜忌的刀刃，或许……很快便会落下。”
暮色彻底笼罩了宗庙，古柏的影子与宫殿建筑的阴影融为一体，再也分不清彼此。