“嵩山派能信吗，就凭你昨天晚上放了那姓周的一命？”
“一半一半吧，不能把敌人想得太蠢。”
宁煜拎起茶壶就往嘴里灌，而刚刚听了他今日见闻的老郑则皱着眉头踱步不停。
“你想怎么干？”他问。
“当然是给他来一记狠的，最好能让韩天鹏饮恨在此！”宁煜放下茶壶，掷地有声。
“而且最好能快些。韩天鹏只要发信回嵩山去，便能查证并无我这么个细作在。一来一回，恐怕也就一月功夫。”
郑栖白却大摇其头：“可咱们的力量不够，远远不够！
我这旗下专职武斗的人手，满打满算也就一个小镖局的规制。凭这个想反埋伏一个有太保坐镇的嵩阳会馆？
宁兄弟，你固然天资卓绝年少有成，可也没到能跟嵩山十太保放对的地步吧？”
“这个确实。”宁煜并不讳言。
他翻起两根手指：“两个路子——您向本堂求援，调两坛香来，这可是一个嵩山太保的功劳！”
这个法子他在泰山用过一次，很是轻车熟路。
可郑栖白却只有一个字：“难——！”
他解释道：“自鄱阳湖十三连环寨崩解之后，天音堂下拢共就四支旗、两坛香。
别人家的神丹解药不够分。可咱们这儿，每年批下来之后，还有剩馀的拿出去做生意呢！
本堂堂主整日神龙见首不见尾，只有一个副堂主主事，各旗主窝在赣西，两坛香更是无所谓什么功劳不功劳的。
你叫他们挪窝来九江跟嵩山太保拼命？难呐——！”
这可把宁煜听得直抽冷气儿——看来那位高山流水曲长老，这时候已经完全无心俗世了。竟放任手下势力糜烂至如此地步。
“那就只能在另一条路想办法。”宁煜收下一根指头。“据我今日所见，江西本地其实很不待见嵩山派南下插足。”
老郑颔首道：“这是肯定的，九州之内，换到哪个地方都是如此，你是想？”
“恩。”宁煜点头：“寻上一两家，蒙面出手，都顶本教的旗号，名声咱们来担！
我看那大宅门儿的刘当家，就很想干那姓韩的一票！”
郑栖白拈着胡须思忖着：“对他们来说，直接跟魔教合作还是这个坎儿太难迈了。
他们做下此事，便有把柄在咱们手里。转头万一我们将这事儿捅出去，他们如何自处？
如果我是这些帮派的掌舵，轻易是不会冒这个风险的。”
让嵩山扎下根也就是缺一块儿蛋糕，可要是勾结魔教，再被嵩山派咬住那可就是毁派灭门的大事了！
这也不行，那也不行，二人顿时陷入了沉默之中。
良久之后，宁煜徐徐起身，打断了老郑的连连嗟叹。
“郑旗主！”
郑栖白抬起头，对上一双坚定的眸子，只听宁煜恳切道：“困难是有的，可咱们难道便什么都不做吗？”
“如果连九江都叫拔了旗子，本堂在江西，便可谓是满盘败尽！
请你倾情写几封信吧，堂主长老不在，不还有位副堂主主事吗？
还有其馀各旗、各香，也都一并晓之以情、动之以理。现如今不是要面子的时候了，姿态低些又如何？
有道是有枣没枣打两杆子，万一真有援兵愿来呢！”
郑栖白垂眸摒息片刻，忽然长叹：“还是要靠年轻人的心气儿呐！
也罢，那几窝东西，郑某原先是总瞧不上的，这次说不得要豁出老脸，求他们一求了！”
“郑旗主高义！”宁煜赞过一声，又道：“至于我这里，请您分派两个熟悉本地掌故的人手，我们还是要尽力与各门各派接触接触。”
“或许正魔两道的确势不两立，可一旦下到具体的个人是人就有弱点，就有欲望，只要咱们能满足他，就能攻破他！
何况比起正道，本教行事，总有些便宜之处。”
说到这里，他突然想起在鄱阳楼上那个被当众落了脸面的宫装少妇。
“郑旗主，可否给我讲讲那‘袁州三剑’？”
夜幕渐笼，华灯高上。
许清如苦着一张脸在自家角门前下了车。
灯笼暗红的光影笼罩住她一袭湖蓝宫装，敷着薄粉的娇靥快要撑不住体面。
两道蛾眉死死蹙作苦楚的川字，唇上胭脂被紧咬的贝齿蹭出凌乱残红。
白日里的羞辱还一遍遍在脑中回放，她攥紧袖中颤斗的手，绢帕裹着的指甲几乎掐进掌心，
偏生还要昂着下巴，硬生生把眼底艰难的神色逼成两潭寒冰。
刚跨过门坎，一旁门房里马上奔出来个等侯多时的亲近女使。
不等那姑娘开口，许清如先冷声问道：“我今日不在家，少爷可用功了吗？”
女使面露难色，又不敢妄言，只得据实答道：“少爷晌午便带小厮出门去了，尚未归还”
她越说声音越小，到最后几如蚊蚋。
许清如闭上眼深吸了口气：“带人去找，找回来”
“是！奴婢马上请吴管家去找，请夫人万万不要动怒！”
许清如轻轻摇头：“你等在这儿本是要说什么？”
女使咬了咬下唇，硬着头皮说道：“大表少爷今天来过。”
许清如秀美再蹙：“他又来要钱？没人理他吧？”
女使回道：“下面有您的叮嘱，只推说您不在。可他闹得厉害，惊动了小佛堂那边儿。
老太太开了口，从公中给他取了一笔，人这才走了。”
“老太太？”许清如侧目一横：“取了多少？”
“三三百两”女使嗫喏着。
“三百两？！”
许清如眼前忽然一眩，压坠了一整日的神经再难绷住。
“走，去老太太那儿——！”
一行人穿过重重院落，来到后院里一处雅致静谧的梅园之中。
“夫人？老太太正在做晚课，您呀！”
许清如抿着嘴一语不发，挥手间便将守门的侍女推开一旁，看其动作气度，居然也是有功夫在身的。
“你们都在外头吧！”
落下一句吩咐，许清如推门而出，大踏步地朝里走。
“笃笃笃笃”
敲击木鱼的声音戛然而止，满头华发、跪伏在地的老妪缓缓回头。
“是媳妇啊，如何到我这里了？”
许清如唤了声母亲，在其身后站定合手，先拜了拜墙上的观音大士像。
再开口时，好似已经收拾了情绪——
“今天整个江西头面上的人物，在鄱阳楼聚会。
熊朴那个老匹夫，当着天师府高功的面落我的脸，落咱家的脸。
他们已然连装都不稀罕装一下了！”
老妪默然了两息，又低头转着珠串敲起鱼来。
许清如听着那一声声响，额角青筋止不住地往外跳，可她仍能控制住自己的声音。
“我扛着四面八方几十道各色的视线，终于跟龙虎山的道长搭上了两句话儿。
母亲，您猜猜人家说什么？”
“笃笃笃笃”
“人家说——江湖事，江湖了！”
“你听见了吗，老太太——江湖事，江湖了！”
她陡然激烈起来，一个箭步上前夺过老妪手中的击锤，“啪”地将其拗断。
“我那哥哥今天来闹，是您批给了他三百两银子？！”
老妪抬起一双毫无波动的死鱼眼，幽幽道：“你们家当初把你卖进来，不就是图齐家的钱吗？
如今眼看着齐家要败，还不赶紧多捞些？给他就是了，何必再伤和气？”
许清如气道：“那是齐家的钱！咱们如今有多艰难，你”
她一时岔了气儿，将自己噎住。
“齐家的钱？”老妪漫不经心地笑了起来。“齐家的钱留着做什么？留给你过继来的那个五房的混帐废物吗？”
“我儿子没福分，不等圆房便当众咳死，叫老婆子连捏个遗腹子的机会都没有
媳妇，你不消再到我这儿来了，当我是个死人便是。
就让我在这儿念经请罪，好等将来下了地狱，叫齐家列祖列宗，少扒我两层皮”
许清如听了这话，将手上的断杆狠命甩飞，竟哐得一声钉进了墙上的观音象中。
“老虔婆，是你将我拽进这个火坑里来的！是你——！”
“好！你没了指望，一心等死了，可我怎么办！？”
那老妪轻叹一声：“是我不仁不义，我认了。馀下的日子，你想折腾什么，都随意吧，算我老婆子的一点补偿。”
许清如银牙一咬，眼中迸发出一道狠色，划破了温柔姣好的面容。
“我绝不坐以待毙，绝不——！”
说罢，将长袖一甩，大步而去。
“夫人，您？”
出得门来，许清如冷哼一声，快步疾行，将一众丫鬟女使都甩在了后面。
冷风扑面，簌簌而过，可她混不在意，仿佛这样便能暂时吹去一分心头上的块垒。
病痨早死的丈夫、摆烂等死的婆婆、贪欲熏心的娘家，青黄不接、岌岌可危的家业，再加之窥伺在侧已经急不可耐的外敌
——到底是为什么，为什么偏偏是自己要来承受这一切！
终于回到自己的院子，她一掌推开房门，风一般的脚步却骤然一凝。
嗯？
细细听闻，咕嘟咕嘟的开水声正在屏风后的闺房中响起。
许清如走过去一看，不由双眼圆睁，作势欲喊——
只见一道欣长背影正坐在桌前，抬手煮着茶。
其削肩裁腰，固然望之令人心折，可毕竟一个陌生男子忽然出现在自己闺房之中，如何叫人不惊？
那人似乎听到动静，蓦然回首一笑。
许清如忽然停住了后退的步子，又收起已半张开的红唇。
宁煜凤眼轻眨，眼波似翎羽摇动，朗声笑道：
“问渠哪得清如许？为有源头活水来——许姐姐，瞧你眉梢眼角俱是风霜焦渴，却不知缺不缺一汪‘活水’呢？”