“啊——！”
夜黑如墨，风卷残沙，蛮神庙深处忽传一声凄厉长嚎，似钝刀剖骨，又似豕遭屠戮，惊得檐角铜铃俱噤声。
庙门外，萧策、周雄并肩而立，心口却像悬了万斤巨石，冷汗顺着脊背往下爬，都为那位镇北侯攥着一把亡魂。
顾剑棠临行前曾低声断言：
“镇北侯病髓入膏，脉若游丝，纵有蛮国圣泉‘赤乌汤’，无外人助引，亦难见明晨之阳。”
一句话，把这位戎马半生的侯爷逼弯了膝盖，竟当众跪求顾剑棠救命。
顾剑棠终究心软，扶他而起，两人转入庙堂深处。
赤乌汤，至阳至刚，炽热灼痛感如万蚁啃噬；寻常血肉之躯难熬三息，唯有炼体者方可熬其焚身之苦，借助此水淬炼体魄。
个中滋味，萧策最清楚——他之前浸泡时，如坠火狱，生不如死。
镇北侯不过凡胎武夫，又兼病鬼缠身，若无高手护住心脉，只怕泉未入喉，便以被折磨致死。
庙外，残月如钩。
周雄忽地瞳孔收缩——碎石横陈的蛮神像前，两具无头尸体倒伏，腔口尚温，血染青砖。
“萧策，这两人你杀的？”
“嗯。”少年答得轻描淡写，像在拂去衣上尘。
周雄喉结滚动，声音发涩：“他们是蛮武圣院的弟子！”
“那又如何？”
“如何？”周雄倒抽凉气，“蛮武圣院护短之名，冠绝北境！你杀其弟子，等于拔虎须！”
萧策抬眼，眸色比这夜色更沉：“虎若拦我，一并斩之。”
周雄心口一窒，忽觉面前少年陌生得可怕。
他下意识探查萧策气机，却如泥牛入海，半分深浅也摸不到。
咬牙再问：“小子，你如今到底什么境界？”
“化灵。”
两字出口，风也似乎静了一瞬。
周雄如遭雷噬，蹬蹬退半步。
月余前，幽州城头，萧策尚且只是一名武者，如今眨眼间，便一步登临化灵？
周雄心里跟明镜似的——
只要一步踏入“化灵”，便算正式迈进修真门槛，从此超然世俗，再不可插手凡间兵戈。
可眼下正是讨伐蛮国的节骨眼，若萧策拍拍屁股回神武学院闭关，三万先锋营立刻成一盘散沙，这仗还怎么打？
他把愁字写满脸，萧策却一眼看穿，干脆把前因后果兜底倒出。
“什么？你竟答应了蛮武圣院的‘对赌之战’？”
周雄嗓子都劈了叉——两国杀伐瞬间升格成修真者单挑，整座天朝的国运，被萧策一个人押上赌桌！
赢，蛮国俯首，百年太平，萧策三字可写进太庙功臣录；
输，江山割让千里，生灵涂炭，萧策万死难辞其咎！
天堂地狱，不过一念！
“萧策！你本可不理，凭你化灵修为，蛮武圣院一时也奈何不了你，何苦把命搭进去？”
周雄急得青筋暴突，声音在庙廊里撞出回声。
萧策却只是摇头，嗓音低而稳：“我义父冠军侯被扣‘通敌’大罪，圣旨已下，秋后问斩。
要救他，就得有让皇上无法拒绝的战功——这场对赌，是唯一能瞬间攒够筹码的机会。”
“可——”
“没有‘可’。”萧策抬眼，眸色比夜还沉，“从我杀蛮武圣院弟子那一刻起，蛮武圣院必杀名单上已刻我名。
躲，只能苟活一时；战，才配谈条件。
周大哥，别劝了——”
他转身，望向庙外黑得像铁的原野，轻声补了一句：
“我萧策的命，可以丢，义父的命，必须保，况且——我未必会输！”
风掠过，吹得萧策衣角猎猎作响，像一面不肯屈服的旗。
周雄哑口无言。
萧策既已拍板，他便只能暗暗祈祷——萧策能赢。
更鼓迟迟，庙堂里那声惨叫戛然而止，余音却像钝刀，一下一下刮着两人的神经。
窗外已闻鸡鸣，离天亮不足半个时辰；镇北侯是生是死，即刻便见分晓。
而今日，断雪城外，萧策与蛮武圣院的赌战，亦将一并揭晓。
东天泛起一线鱼肚白，萧策却觉得那光像刀口，愈亮愈冷，胸口也跟着收紧。
“报——！”
一名斥候撞破庙门，单膝溅血：“启禀大人、将军！城外不足十里，蛮国旌旗漫野，初估十万有余，正朝断雪城压来！”
十万？
周雄眸子猛地撑大，喉结滚动，似被这数字掐住脖颈。
“蛮国竟一夜调兵十万”他声音低哑，“这是把最后一块遮羞布也撕了。
你退一步，便是两国血战；你不退，他们便用车轮碾碎你。”
萧策抬眼，望向那抹愈发明亮的晨色。
十万铁骑，踏雪而来，似要将他一人一口吞掉。
蛮武圣院好大的胃口——
他们赌的，原来从来不是胜负，而是他萧策的命。
“周大哥，你留在此处，我去城头看一眼。”萧策咬紧牙关，话音未落，已旋身欲走。
“站住。”
庙门阴影里，顾剑棠一步踏出，嗓音沙哑，却带着不容抗拒的沉劲。
“顾前辈！”
萧策与周雄同时收势，抱拳俯身。
周雄迫不及待抬头，声音发颤：“侯爷他怎么样了？”
顾剑棠眉心刻出一道深痕，缓缓摇头：“他寒毒以入肺腑，加上体质虚弱难以承受至阳之力现已陷死厥。
能不能熬过去，就看他自己的造化了。”
咚——
似巨锤撞胸，二人脸色瞬间煞白。
良久，萧策深吸一口冽气，把翻涌的腥甜咽回喉咙。
“顾前辈，我”他望向庙堂深处，脚下半步踉跄——此刻冲进去，也许真就是诀别。
可最终，他只是攥紧拳，指节噼啪作响。
“周大哥？麻烦你留下照顾好侯爷！”
话落，他转身，与顾剑棠并肩踏入晨雾。
周雄独站在渐亮的庙前，风雪扑面，像无数细针。
一边是将死的主帅，一边是赴赌的兄弟。
他攥着刀柄，指节泛青，却终究没有拔步——
只能死死盯着两人远去的背影，把一声嘶吼生生咽进肚里。
“周雄”
声音像锈钉，一点点撬开凝滞的空气。
周雄身形骤僵，猛地回身，雪沫自肩头簌簌坠落。
那呼唤极轻，却带着将死者的执拗，像是从棺缝里渗出来的。
“侯爷？”
他瞳孔炸裂，靴底擦出刺耳的金属声，撞开庙门。
冷风卷雪，扑灭了案上残灯，只余一缕青烟在梁间扭曲，像一条不肯咽气的幽魂。
断雪城外，霜刀风剑，天地一色惨白。
十万蛮军列成黑潮，旌旗不扬，马嘶不闻，唯有铁甲上凝了寸寸冰棱，映出冷月残辉。
前排将旗之下，黑甲青年高踞血鬃马上——蛮国二王子霍金，腰间弯弧如狼牙，眸色却比霜刃更凉。
左右两位黑袍老者，袍角绣着流云暗纹，呼吸之间，云纹似在蠕动；
再往后，两名中年弟子负手而立，指节鼓胀，掌心隐有雷纹流转。
城头之上，萧策与顾剑棠并肩而立。
少年战袍猎猎，像一簇不肯熄灭的火，却被顾剑棠一只手轻轻拦住。
“急什么？”顾剑棠眯眼，目光穿过雪幕，望向更远的虚空，“再等等，正主儿还未到。”
萧策蹙眉，正欲开口——
轰！
天穹之上，云海忽被一只无形巨手撕开，露出幽暗的涡流。
涡流深处，紫电如蛇，盘旋成一枚竖瞳，冷冷俯瞰人间。
“贫道来迟一步，诸位莫怪。”
声音不高，却在每个人耳膜里炸成滚雷。
雪原上十万铁甲，同时发出“咔”的轻响——那是肌肉不受控制地撞上冷铁的战栗。
萧策指尖发凉。
千里传音，凝虚成电，来者至少在凝丹之上，甚至更高。
紫电竖瞳缓缓阖上，化作一道流虹，坠向城头。
雪雾初散，天地澄澈。
崖畔立一青袍道人，广袖如云，霜雪点鬓，腰悬无鞘木剑。
剑身朱砂符纹蜿蜒，似判官未竟的朱批，风一吹，便簌簌欲活。
他抬眼扫过对峙的两拨人，笑得像老狐嗅到雏鹰的血味：
“贫道贪杯误事，诸位久候。
自报家门——贫道乃神州忘尘，今日特意前来为诸位作个见证。”
萧策心头一震。
神州联盟竟真遣人下山？
转念便悟：今日这一战，赌的是无蛮国千里疆土，更是神武与蛮武两脉百年荣辱。
若无铁证如山，无论哪方翻账，天下都要再乱三分。
城外，二王子霍金金甲耀日，策马至壕边，仰天长喝，声如裂帛：
“忘尘前辈在此作证，萧策——还不滚下城来领死！”
萧策指节捏得发白，转身便欲下阶。顾剑棠横臂一拦，低喝：
“轻敌者必自毙！”
话音未落，他并指如刀，自袖中挑起一张薄若蝉翼的符纸。
“带上。”顾剑棠将符箓拍进萧策掌心，指尖在铜绿符背上一捺，一缕幽蓝灵光顺着萧策经络钻入，像冰线缠骨。“灵气灌入，可替保你一命。”
萧策合掌握拳，深深一揖，衣袂猎猎，自十丈城头纵身而下。
半空里，青衫展开如刀旗，落地时尘雪炸成白莲。
霍金金盔微抬，眸光似铁钉凿来：“霍华——是死是活？”
“半死不活。”萧策掸去肩头雪屑，抬眼打量，面前人与霍华七分相似，只眉骨更利，杀气更盛。
“你！”霍金勒马，铁甲锵然，“第一场，你败——交出霍华，再献断雪城！”
“我若胜呢？”萧策眉锋轻挑。
“胜？”霍金仰面大笑，笑声未绝，瞳孔骤缩如针，“等你活到那一刻，再来问我！”