“啪——！”
琉璃盏碎成星雨，滚烫的茶汤溅在金砖上，嘶嘶作响。
跪伏在地的凤影卫头领以额触地，浑身抖如筛糠，冷汗在朱红地毯上晕开深色圆痕。
“废物！”
凤榻之上，皇后一袭玄金翟衣，凤眸燃火，指间蔻丹几欲掐进掌心。
“本宫耗十年心血，堆金山银山，就养出你们这群连黄毛小儿都杀不死的狗！”
“皇后息怒——”
凤影男子声音嘶哑，带着血腥味，“十凤皆出，洞天境内本无一活口！可可凤首千影等十人，全军覆没。
萧策萧策之强，已非洞天可困，属下怀疑他已窥涅槃！”
“涅槃？呵——”
皇后一步踏下玉阶，翟衣下摆扫过碎瓷，发出刺耳刮声，“国师三日前亲奏，萧策仍停凝丹！你们倒替他涨修为涨得痛快！”
她俯身，染着凤仙花汁的指尖狠狠钳住对方下颌，迫使那张惨白面孔抬起。
“再有一句推诿，信不信本宫让你生不如死！”
首领瞳孔骤缩，喉咙里发出濒死般的“咯咯”声，却不敢挣动分毫。
皇后甩手，像丢一块脏帕，寒声问：“血衣楼呢？本宫要他们截杀镇北侯，连同罪证一并抹净，可有回音？”
“今今晨飞鸽传书。”
首领以额撞地，砰砰有声，“血衣楼魍字营已已尽没。
萧策半路杀出，魍营首领与十二人皆死在萧策之手，其余侥幸逃生。”
殿内死寂，只剩更漏一声声，如催命鼓。
皇后缓缓直起身，背对凤影男子，望向殿外沉沉天色。
那里，乌云压城，紫电如蛇，似在酝酿一场吞没皇城的暴雨。
“又是萧策”
她声音忽然轻得像羽，却叫所有内侍与暗卫齐刷刷跪倒，大气不敢出。
“若让他与镇北侯踏回帝都，陛下便可借‘通敌’之名，行废后之实。”
“届时，我樊氏满门——”
她抬手，重重按在心口，仿佛已看见九族血书，看见祖坟被掘，看见百年门楣被烈焰舔成灰烬。
“本宫十六岁入东宫，斗贵妃、斗整个清流党，才换得今日一手遮天。”
“想翻本宫的盘？”
皇后转身，翟衣飞扬如刀，眸中映着碎瓷冷光，竟比殿外闪电更刺目。
“传本宫凤谕——”
“召‘暗凰’三老出关，绝不能让萧策与镇北侯返回天都！”
“另通知血衣楼——三日之内，本宫要见到萧策与镇北侯的人头！”
她伸足，碾过碎瓷，金舄鞋底发出令人牙酸的咯吱声。
凤影卫首领重重叩首，额前血流如注，却不敢抬手去擦。
“属下遵旨。”
凤影卫的脚步声甫一消失，殿中便只剩铜漏滴水，一声声似敲在皇后心上。
她抬手抚过鬓边金步摇，镜里那张脸却结了一层寒霜——
犹记当年初进东宫，她不过侧妃，与太子妃萧箬嫣并肩看花，折柳为誓，义结金兰。
可夜深梦回，太子执那人手，剪烛西窗，她却独对红泪妆残。
醋海翻波，一寸寸蚀了骨。
“萧箬嫣”
皇后低低咀嚼这三字，唇角勾起，像咬住一瓣早凋的春花。
“你若不死，我焉能正位中宫？
我儿又焉能问鼎宸极？”
语罢，她蓦地阖眼，指间掐进掌心，竟不觉得疼——
十年了，她从未后悔；
她只悔那一杯鸩酒，没让天下人都看见“太子妃”三字随风碎成灰。
养心殿。
龙涎香细，却压不住暗涌。
圣上着明黄龙袍，与顾剑棠对坐榻前，灯影把两人眉骨削得如刃。
“顾长老，两日闭关，伤势当无大碍？”
圣上语带温意，眼底却沉着星点寒芒。
顾剑棠拱手，声如沉铁：“托陛下洪福，已愈八九。”
话音一转，他眉峰骤敛，“敢问——萧策可曾迎回冠军侯？”
殿中灯火似被风掐，倏地暗了半寸。
圣上指腹摩挲着袖口金线，缓缓摇头：
“那夜之后，萧策再无音讯。”
他抬眼，眸色深得像一口井，“朕遣人至刑部天牢，只见血淤阶石，三百内卫尽殁。
内务府总管夏东明、禁卫统领秦嵩，皆横尸当场。
刑部尚书呈报——杀人者，萧策。”
顾剑棠霍然起身，铁甲锵然，惊得烛火乱颤：
“萧策奉旨救人，何来劫狱之理？！”
“朕亦知。”
圣上低哑一笑，指节却因握拳而青白，“夏东明、秦嵩同时现身天牢，若说无人布局，朕不信。
他们背后是谁朕更清楚。”
最后一字落下，似冰锥坠玉磬，殿中余音冷冽。
窗外，残月如钩，钩住的不只是夜色，还有帝后之间那道再也缝不住的裂隙。
顾剑棠思量，萧策怎么可能有杀死夏东明的实力？
“不论真相如何，眼下这局棋，对萧策已是一张杀网。”
顾剑棠抬眼，目光如寒刃劈开烛影，“陛下打算如何落子？”
“顾长老安心。”
圣上抬手，广袖扫过案上折子，像扫去一局残灰，“萧策奉的是朕的口谕，天塌下来，也由朕先顶着。
刑部那边，只待他回城，朕一句话，自可风平浪静。”
话音未落，他指尖忽地一顿，声音沉下来：“可方才八百里加急——镇北侯返京途中，于前往幽州时遇血衣楼‘魍’字营劫杀。”
灯火啪地炸出一粒灯花，似替众人心里那口血溅了个暗记。
“万幸萧策横插一手，救了老侯爷。
但幽州到天都，千里烽烟，想他们死的人，不会只布一道卡。”
顾剑棠眉心骤跳，铁甲下的旧伤跟着发疼：“陛下的意思——镇北侯与萧策，随时可能葬在半路上？”
“朕要他们活。”
圣上缓缓起身，龙袍映得面色森白，“如今能提剑出城、帮助朕的，只剩顾长老一人。”
顾剑棠不发一言，抱拳一拱，转身时带起一阵风，吹得御案上那封“幽州急报”哗啦啦作响。
殿门开合，夜色像猛兽张口，瞬间吞了他背影。
殿中骤静。
圣上独自立于鎏金铜镜前，龙冕压额，却压不住眼底血丝。
忽地，他低喝：“传龙卫首领！”
片刻后！
金甲撞阶，声如沉钟。
龙卫统领萧远山单膝跪地，甲片映烛，像一池碎金：“臣在。”
圣上俯身，亲手去扶，却在半空停住，改而按住对方肩铠，指节发白。
“远山朕知你恨朕。”
声音低得只剩气音，却重得能砸出火星，“可朕如今只能信你。”
萧远山猛地抬头，眸中血丝纵横，像一张拉满的弓，却硬生生没让那支恨意的箭离弦。
“陛下”他嗓音嘶哑，只挤出这两个字，便狠狠咬肌，抱拳起身，金甲锵然作响。
“带十二龙卫，星夜出京。”
圣上盯着他背影，一字一句，“把萧策——给朕活着带回来。”
殿门再次阖上。
夜风卷着残叶扑向丹墀，像无数黑刃，一路追向幽州。
圣上独立良久，忽地抬手按住心口——
那里旧箭创未愈，新忧又生生撕开一道裂缝。
血腥气逆涌，直冲喉头，他硬生生咽下，齿缝间却渗出一丝铁锈般的腥甜。
噗通！
龙袍委地，他整个人如被抽了脊骨，瘫坐榻沿。
烛火猛地一跳，映得他面色惨白，唇角却缓缓溢出一缕鲜红，像雪地里绽开的梅，冷得刺目。
“箬嫣”
他茫然抬眼，声音轻得几乎不是自己的。
虚空中，忽然浮起一抹绯色宫装——那是昔年东宫的海棠纹，衣角无风自起，似有人踏月而来。
太子妃萧箬嫣立在半步之外，眉目仍如当年，温婉里带着一点倔强的锋芒。
她不言，只静静看他，眸色像隔了十年的春水，冷得发涩。
圣上颤颤伸手，指尖尚沾血迹，却不敢触及那抹幻影。
“你恨我吗？”
四个字，抖得不成声调，仿佛一出口，就会碎成齑粉。
幻影不语，只缓缓抬手，似要替他拭去唇边血痕。
可待他急切去抓——
指间却只握住一缕冰凉的夜风。
绯色倏然四散，像一炬残灰，被无形的巨口一口吞尽。
殿中重归死寂。
圣上保持着抓空的姿势，良久，才低低笑了一声。
那笑声嘶哑，像钝刀刮过铜镜，听得人心里发毛。
“连幻觉都不肯多留一瞬。”
他垂首，血珠滴落龙袍，晕开一朵暗色花。
残阳如血，一层一层抹在幽州古道，像给旌旗镀了火，也给铠甲镀了锈。
十万班师大军拖出十里长龙，铁蹄踏起的尘沙，把黄昏搅得愈发浑浊。
鎏金轮毂碾过碎石，镇北侯的战车被亲卫围在核心。
车内，萧策挑帘望天，眉心皱得能夹住一片暮色。
“侯爷，天色已晚，再往前便是鬼愁岭。
大军疲顿，不如择高地扎营，明日？”
“夜长梦多。”
镇北侯声如生铁，手掌握住膝上鎏金长匣，指节泛青，“这东西早一刻进宫最好！”
话音落下，他怀里的锦匣似有千钧，压得车板微沉。
萧策不再劝。
他指尖摩挲着战刀，目光却穿过晃动的帘缝——
林梢一动。
不是风，是杀气。
黑影一掠而没，像墨汁滴进暗潮，瞬息被暮色吞并。
萧策瞳孔骤缩，脊椎本能地绷成一张弓。
“嗖——！”
裂帛般的尖啸破空而来。
帘布被劲风撕得倒卷，一杆乌钢投枪裹着猩红夕阳，直取马车内镇北侯咽喉！
枪未至，杀意已先一步割得人面皮生痛。
“侯爷——！”