建安四年，腊月十八。
襄阳城头积雪初融，冬阳难得露脸，将长江水波映成碎金。州牧府议事厅内却气氛凝重，炭火噼啪声中，几封来自北方的书信在长案上摊开，墨迹已干，字字千钧。
邓安裹着厚裘坐于主位，面色比半月前稍好了些，但左腹伤口仍需小心将养。他手中捏着最新一封战报，看了两遍，才缓缓放下。
“曹操与孙伯符在合肥对峙四月，大小十七战，未分胜负。”他抬眼看向厅中诸谋士，“曹军夏鲁奇、张须陀二将骁勇，屡破江东前锋；孙策亲冒矢石，与夏侯惇阵前大战百合不分胜负，更兼其麾下虞允文调度有方，江防水寨稳如磐石——最终两军各自退兵三十里，隔濡须口相持。”
荀攸抚须沉吟：“此战虽平，然曹操八万大军未退，显是铁了心要吞江东。孙伯符虽勇，但兵力、粮草皆处劣势，久战必危。”
“所以曹操急了。”贾诩阴恻恻开口，手指点向案上另一封信——那是三日前曹营使者密送至永安，今晨刚转来襄阳的信件，“他怕主公与孙策联手，东西夹击。”
邓安拆开那封信。信是曹操亲笔，文辞恳切，先贺邓安得子之喜，再叙曹邓联姻之谊，最后切入正题：
“……今乱世四分，各拥雄兵。曹某与玄德公阳关之盟，不过暂安西陲；贤婿与伯符兄弟之谊，亦止于江东。然天下大势，合久必分。曹某愿与贤婿盟誓：曹邓永为姻亲，共扶汉室。为表诚意，可互遣质子，以固盟好。曹某膝下诸子，贤婿可任择其一，养于襄阳；贤婿之子，曹某亦当视若己出……”
“质子。”邓安念出这两个字，冷笑，“曹孟德这是要绑死我，让他能安心吞并孙策。”
谢安轻叹：“阳关之盟时，曹操与刘备定约，便是要刘备牵制主公，他好专心东向。如今孙策顽强，久攻不下，他恐主公与孙策联手，故出此策。”
“说好不好，说坏不坏。”荀攸分析道，“若孙伯符真能与曹操鏖战至主公平定巴蜀，那自是好事。可若孙策败了……”他顿了顿，“曹操吞并江东，挟天子据中原、拥江淮，届时主公便腹背受敌了。”
厅中沉默。所有人都明白这局面的危险——东有曹操，西有刘备、项羽，荆州再强，也难挡两线夹击。
邓安却忽然笑了：“诸位多虑了。孙伯符什么人？小霸王！当年领兵横扫江东六郡，会怕他曹孟德？再说了——”
他坐直身子，眼中闪着某种只有穿越者才懂的笃定：“孙策是我结拜兄弟，孙尚香是我过门的妻子，诸葛瑾在他麾下，周瑜之弟周胤也在江东为将。这关系，比曹孟德那虚头巴脑的联姻实在多了。孙策就是脑子被门夹了，也不可能和刘备联手对付我。”
这话说得粗，但理不糙。众人细想，确是如此——孙邓联盟根深蒂固，远非曹刘那各怀鬼胎的阳关之盟可比。
“那质子之事……”荀攸问。
“答应他。”邓安拍板。
不就是送个孩子过去嘛。我有穿越者的上帝视角，他曹操儿子里谁最有名、最聪明、将来可能最有用？
他掰着手指数：“曹昂，嫡长子，稳重，但年龄太大不合适；曹丕，阴狠，养不熟；曹植，文采飞扬，但政治幼稚；曹彰，勇将，可惜……”
他眼睛一亮：“曹冲！那个称象的神童！今年应该才三岁半吧？还没显露天赋，正好弄过来，好生培养，将来就是我荆州的人才！”
众人面面相觑。“称象？”“神童？”这些词他们听不懂，但见主公如此笃定，便知必有深意。
“至于我这边……”邓安想了想，“我有十三个儿子，年龄合适的……邓隆六岁，袁年所生，嫡长子，肯定不能给；邓晟，万年公主所生，有汉室血脉，也不行；邓睿，杜夫人生；邓昶，蔡夫人生；邓毅，樊玉凤生……这几个都是三岁上下。”
他提笔，在回信上列出这几个名字，特别在“邓毅”旁边批注：“与曹冲同龄，三岁半”。
信使快马送往许昌。
七日后，曹操回信至。
邓安拆开，只看了一眼，脸色就变了。
曹操选的，正是邓毅。
樊玉凤的独子。
“怎么会……”邓安喃喃，“曹孟德怎么就偏偏选了邓毅？”
荀攸接过信细看，沉吟道：“主公列出的几个名字中，邓毅二字最简，且‘毅’字有刚强果决之意，或合曹操脾胃。又或是……随意选的。”
“随意？”邓安苦笑。
若真是随意，那只能说天意弄人。
他想起樊玉凤——那个清冷倔强、起初曾暗藏恨意，最终却认命成为自己妾室的女子。她今年三十三了，在众妻妾中年纪最长，性子也最静，不争不抢，平日只默默照顾孩子、打理自己那方小院。
邓毅是她唯一的儿子，也是她在府中唯一的寄托。
“玉凤那边……”邓安揉了揉眉心，“我亲自去说。”
襄阳大将军府，西侧僻静小院。
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腊梅开得正好，幽香浮动。樊玉凤坐在廊下，手中缝着一件小儿棉袄，针脚细密。她今日穿一身素青襦裙，外罩兔毛比甲，发髻只简单绾起，插一支银簪。三十三岁的年纪，眼角已有细纹，但那份清冷气质，反因岁月沉淀更显独特。
脚步声传来。樊玉凤抬头，见是邓安，忙放下针线起身：“主公。”
“坐着。”邓安摆手，在她对面石凳上坐下，看了眼那棉袄，“给毅儿做的？”
“是。”樊玉凤低头，“天冷了，他前日说袄子袖口短了。”
邓安沉默片刻，才道：“玉凤，有件事……要跟你商量。”
樊玉凤手指微微一顿，抬起眼。那双眸子依旧清澈，却藏着某种历经世事后的平静——或者说，认命。
“主公请讲。”
“曹操提议曹邓互遣质子，以固盟好。”邓安尽量让声音平和，“他选了曹冲，三岁半。我这边……他选了毅儿。”
话音落下，院中一片死寂。
只有寒风掠过梅枝的簌簌声。
樊玉凤手中的针，掉了。
她缓缓低头，看着那根滚落脚边的银针，许久，才轻声问：“什么时候……走？”
“开春后。”邓安声音发干，“我会派最得力的亲卫护送，到了许昌，曹操承诺会善待，视若己出。而且……曹冲也会来襄阳，我会亲自教导，绝不亏待。”
樊玉凤没说话。
她只是重新拾起针，继续缝那件棉袄。手指很稳，一针，一线，仿佛什么都没听到。
但邓安看见，一滴泪砸在棉袄上，迅速洇开。
“玉凤……”邓安伸手想握她的手，却被她轻轻避开。
“妾知道了。”樊玉凤声音平静得可怕，“主公若无其他事，妾要继续缝袄子了。毅儿开春要走，得多备几件衣裳……许昌比襄阳冷。”
邓安喉头哽住。
他想说对不起，想说这是政治不得已，想说他会尽快接回孩子……但所有话都堵在胸口。
最后，他只哑声道：“我会常写信去，也会让许昌的细作暗中照应。等天下平定，我亲自去接他回来。”
樊玉凤终于抬眼，看了他一下。
那眼神很复杂——有痛，有怨，有认命，还有一丝极淡的、连她自己都未必察觉的……期待？
“主公，”她轻轻道，“乱世之中，女子本就如浮萍。玉凤能得主公收容，免于颠沛，已是大幸。毅儿……他是男儿，若能为父亲大业尽一份力，也是他的命。”
她顿了顿，声音更轻：“只求主公……莫忘了他。”
邓安重重点头：“我发誓。”
他起身，走到院门口，又回头看了一眼。
樊玉凤依旧坐在廊下，低头缝衣。冬阳透过梅枝，在她身上投下斑驳光影。那身影孤单，却挺得笔直。
邓安深吸一口气，大步离去。
他知道，有些债，这辈子都还不清了。
当夜，书房。
邓安独对烛火，给孙策写密信。信中详细分析曹军虚实，建议孙策依托长江水网，以守代攻，拖垮曹军后勤。又承诺开春后会加强对曹操侧翼的威慑，迫其分兵。
写罢封好，他唤来亲兵：“八百里加急，送秣陵。”
“诺。”
亲兵退下后，邓安摊开地图，目光落在益州南中那片广袤山区。
“韩信……该到了吧。”
他低声自语。
等兵仙一到，这天下棋局，就该换个下法了。
而此刻，许昌，司空府。
曹操看完邓安回信，抚掌大笑：“邓安果然答应了！还挑了冲儿——这小子，倒是会挑。”
下首，郭嘉轻笑：“邓安想必是听闻冲公子聪慧，欲收为己用。却不知冲公子年幼，正是塑造之时，在襄阳长几年，心向谁还未可知。”
“至于邓毅……”曹操看了眼信上名字，“樊玉凤之子。此女原是赵范寡嫂，后被邓安所纳。其子为质，邓安不会太过心疼，却也足够示诚。”
程昱皱眉：“主公，孙策顽强，邓安又得韩信……此二人若真联手……”
“所以他们联不了手。”曹操眼中寒光一闪，“邓安重情，孙策重义。我遣冲儿为质，邓安必全心待之；而孙策见邓安与我盟好，心中必生芥蒂。时日一长，联盟自溃。”
他起身，走到窗边，望向南方：“待我吞并江东，再与刘备合击荆州……这天下，终究要姓曹。”
寒风呼啸，卷动庭中枯叶。
而千里之外，长江之上，一艘客船正溯流西行。
船头立着一青衫青年，面容清瘦，目光却锐利如鹰。他望着两岸青山，手指无意识在袖中勾画，仿佛在推演什么庞大棋局。
“韩信……”他轻声念出自己的名字，嘴角勾起一丝极淡的弧度。
“邓安，莫让我失望。”
客船破浪，驶向永安。
乱世如棋，众生皆子。
而执棋之手，又多了一双。