恒河的雨季还没完全过去。
黎欣站在一棵巨大的菩提树下，雨水顺着宽大的叶片倾泻而下，在他头顶形成一道水帘。
他今年二十五岁，是黎川的堂弟，也是暗卫里最擅长伪装渗透的几人之一。
此刻他裹着一身破烂的赭红色苦行者僧袍，脸上抹着河泥和赭石粉，光着脚——脚底已经磨出了厚茧，看起来和恒河沿岸成千上万的苦行僧没什么两样。
“头儿，看那边。”身边一个同样打扮的暗卫低声说，用的是带点福建口音的官话。
黎欣抬起浑浊的眼睛——他特意用药水让眼睛显得红肿无神——望向雨幕中的矿区。
那是一片沿着河岸蔓延的简陋工棚，背靠光秃秃的山丘。
山丘上开了十几个矿洞，像怪兽的嘴巴，此刻虽是雨天，但矿洞前依然有劳工在劳作，他们被麻绳拴成一串，在监工的鞭子下，将一筐筐灰白色的矿石从洞里背出来，倒在河边的筛选场。
筛选场旁，立着一座三丈高的木架，上面挂着一具已经半腐烂的尸体——那是三天前试图逃跑的矿工，被吊死后就挂在那里，警示所有人。
更远处，矿区中央有座石头垒砌的小庙，庙前竖着一根高高的旗杆，上面挂的不是旗，而是一串风干的人手。那是“梵天转世教”的图腾，意味着“叛教者将被斩断与梵天相连的手足”。
“真他娘的邪性。”另一个暗卫啐了一口，声音压得更低。
黎欣没说话，只是默默数着矿洞、监工的数量，记下换岗的时间，观察运输矿石的路线。
司徒清霖——或者说，那个顶着司徒清霖名字的替身——确实把这里经营成了一个铁桶。
依托“梵天转世”的宗教狂热，他建立了一套严密的控制体系：矿工大多是征服周边土邦时俘虏的战俘，被宣布为“罪孽深重，需以苦行赎罪”；监工则是信徒中较为狂热的分子，相信监督“罪人”劳作是自己积累功德的方式；高层则由几个梵僧和司徒清霖的亲信把持。
而那批每月一百担的硝石，就是从最深处、守卫最严的3号矿洞采出的。
“打听清楚了。”傍晚时分，黎欣回到他们在下游一个废弃河神庙里的临时据点，几个扮成商人的暗卫已经等在那里，“3号矿的硝石每旬出矿一次，由阿难陀的亲信弟子带队，走陆路到三十里外的码头，装船运往果阿。”
说话的是个精瘦汉子，化名“方六”，此刻穿着天竺本地商人的棉布长袍，头上包着布巾。
“码头守卫呢？”
“二十个护教军，都是好手。还有两个葡萄牙火枪手——果阿那边派来押船的。”方六摊开一张粗糙的草图，“船是葡萄牙人的双桅帆船，吃水不深，能在恒河航行。每次装货需要两个时辰。”
黎欣盯着草图，手指在“码头”和“陆路”之间来回移动。
强攻不行。他们这次只来了十二个人，虽然都是精锐，但正面冲击二十个护教军加两个火枪手，胜算不大，而且会彻底暴露。
“那就让他们自己出问题。”黎欣说。
行动在三天后的夜晚展开。
那是个无月之夜，云层厚实，雨虽停了，但空气中弥漫着浓重的水汽。
3号矿的硝石刚刚完成筛选，装进了五十个特制的藤筐里，每筐两担，由二十头骡子驮着，在三十名护教军的押送下，沿着泥泞的土路向码头行进。
黎欣带着四个人提前埋伏在路旁一片茂密的香蕉林里。
“记住，”他低声交代，“只制造混乱，不杀人。目标是拖延时间，让船赶不上明早的潮水。”
几个暗卫点头。他们脸上都涂着黑泥，穿着和夜色几乎融为一体的深色短打。
骡队渐渐近了。火把的光在雨后的雾气中晕开一团团昏黄，能听见骡子的响鼻声、监工的呵斥声、还有藤筐摩擦的吱呀声。
黎欣打了个手势。
两个暗卫像狸猫一样悄无声息地滑下土坡，手里拿着特制的小刀——刀身很薄，刃口却异常锋利。他们贴近骡队尾部，在阴影中快速割断了最后三头骡子背上藤筐的绳索。
绳索断裂的声音被骡子的脚步声掩盖。藤筐倾斜，硝石矿石哗啦啦滚了一地。
“怎么回事？！”押队的梵僧弟子厉声喝道。
队伍停下来，几个护教军举着火把过来查看。就在这时，黎欣在另一侧拉动了一根早已绑好的藤蔓——
“轰！”
路旁一棵枯朽的菩提树应声而倒，不偏不倚砸在队伍中间！
惊呼声、骡子的惊叫、人的咒骂混成一片。火把掉进泥水里，熄灭了几支，光线更暗了。
“有埋伏！戒备！”梵僧弟子尖叫。
护教军们慌乱地抽出弯刀，围成圈子，警惕地看着黑暗的香蕉林。但林子里静悄悄的，只有风吹叶片的沙沙声。
混乱持续了一刻钟。等他们重新点起火把，清理路面，把散落的硝石重新装筐时，已经比原计划晚了半个时辰。
这只是开始。
第二天清晨，码头。
葡萄牙双桅帆船“圣劳伦斯号”已经准备就绪。船长是个满脸络腮胡的葡萄牙人，正不耐烦地看着天色——潮水快到了。
骡队终于抵达。梵僧弟子一边擦汗一边指挥卸货。五十筐硝石被搬运工抬上跳板，运进船舱。
方六扮成的商人此刻就在码头边的茶棚里，和几个本地小贩喝茶。他看着那些藤筐一筐筐上船，心里默默数着。
当第四十三筐被抬上跳板时，他轻轻咳嗽了一声。
茶棚角落里，一个一直蹲着玩石子的“乞丐”突然站起身，摇摇晃晃地向码头走去。他手里拿着个破碗，嘴里念念有词，像是讨饭的疯子。
“滚开！”护教军呵斥。
乞丐不理，径直朝跳板走去。护教军上前推搡，乞丐一个趔趄，手里的破碗飞了出去——
不偏不倚，正砸在抬着第四十五筐硝石的两个搬运工脚下！
两人下意识一闪，藤筐倾斜。但这次，筐底突然断裂，整筐硝石“哗啦”全撒在了跳板上！
更糟的是，撒出的硝石里混着不少拳头大小的石块——那是黎欣的人昨晚偷偷换进去的。石块滚落，砸中了一个葡萄牙水手的脚，水手痛呼一声，手里的缆绳松了。
已经装了大半货的船身微微晃动，跳板“嘎吱”一声歪了！
“稳住！稳住！”葡萄牙船长大吼。
场面再次陷入混乱。梵僧弟子气得脸色发白，指着乞丐大骂：“抓住他！他是魔鬼派来的！”
但乞丐早已混入看热闹的人群，消失不见了。
等他们重新整理好跳板，把撒落的硝石——连同那些石块——勉强装回筐里，潮水已经过了最佳时机。
“圣劳伦斯号”不得不在码头多停一天，等下一个潮汛。
而这一天，足够发生很多事。
当晚，果阿港。
一个葡萄牙商人收到了从恒河码头快马送来的密信。信是“圣劳伦斯号”船长写的，描述了装货时的“意外事故”，并委婉地表示：这批硝石的品质似乎不太稳定，里面混有杂质，而且交货时间要延误。
商人皱起眉头。他是马尼拉那边指定的硝石供应商，恶魔岛的火药工坊催得很急。
他提笔写了回信，要求彻查运输环节，并暗示：如果恒河方面不能保证稳定供应，他们会考虑其他来源——比如智利硝石，虽然贵，但至少可靠。
这封信在五天后送到了恒河矿区，落到了阿难陀手中。
梵僧的脸色很难看。他立刻召见了负责矿务的弟子，一通斥责，并下令加强戒备，严查所有环节。
但他没注意到，矿区边缘的苦行僧营地，新来了几个沉默的苦修者。他们白天在河边打坐，夜里则悄悄接触那些疲惫不堪的矿工。
“朝廷没有忘记你们。”其中一个苦修者用土语低声说，“女帝陛下知道你们在受苦。再忍耐些时日，王师将至。”
这样的话，像种子一样撒进绝望的土壤里。
七天后，黎欣收到了第一份成果报告。
“三次‘意外’，延误发货五天。果阿方面已经表示不满。”方六汇报道，“另外，我们接触了十七个矿工，其中五个愿意配合，他们能提供监工换岗的详细时间和矿洞内部的路线。”
“很好。”黎欣点头，“司徒清霖那边有什么动静？”
“他还在‘闭关修行’，据说是在参悟新的教义。矿区的具体事务，现在全是阿难陀在管。”方六顿了顿，“但有个新情况——阿难陀身边，最近多了个顾问。”
“什么来路？”
“不清楚。不是本地人，也不像天竺人。穿着古怪，说话带点江南口音，但用词很文绉绉的。阿难陀对他很恭敬，称他‘先生’。”方六压低声音，“我们的人远远见过一次，那人走路姿势很特别，背挺得笔直，像是……军伍出身。”
黎欣眼神一凝。
江南口音，军伍出身，能得梵僧恭敬相待……
“继续查。”他说，“重点盯住这个人。另外，给京城发密报：恒河运输链已初步扰乱，司徒清霖似被架空，高层疑有江南背景的‘军师’介入。”
“是。”
当天夜里，密报通过信鸽传向最近的秘密联络点，再通过那里新建的小型电报站，发往万里之外的京城。
而恒河的雨季，终于彻底过去了。
天空放晴，炽烈的阳光炙烤着大地。矿区里，那具挂着的尸体已经只剩下骨架，乌鸦在上面盘旋。矿工们依然在鞭子下劳作，但有些人眼中，已经悄悄燃起了一点微弱的光。
那光很弱，像风中的烛火。
但有时候，一点烛火，就足以照亮漫长的黑暗。