一个时辰后，所有答卷收齐，送往偏殿由阁老、尚书们初阅。
太和殿内气氛稍松，太监给进士们送来了茶水点心。
韩知微端着一杯茶，走到殿侧窗前。窗外，春寒料峭，但墙角一株老梅已绽出几点红苞。
“韩兄好胆识。”一个声音从旁传来。
韩知微回头，见是同科进士刘文焕，此人是苏州世家子弟，会试第五名。
“刘兄何出此言？”
“《考成新法》。”刘文焕压低声音，眼神复杂，“你可知此疏一出，会得罪多少人？天下官吏，十之八九都要恨你入骨。”
韩知微平静道:“若怕得罪人，便不该穿这身官袍。”
“你不怕寒门子弟被世家联手打压？”
“若因怕打压便不敢言，寒门永远只是寒门。”
韩知微看向窗外，“刘兄，令尊是苏州织造吧？您可知，苏州府去年申报专利四十七项，其中三十一项出自寒门匠户？他们没背景，没靠山，唯一能拿出来的，就是手里实实在在的技术。朝廷若连这条路都不给他们走，他们还能怎么办？”
刘文焕哑口无言。
这时，偏殿方向传来争吵声，越来越大，终于惊动了正殿。
“荒谬！简直荒谬！”一个苍老而激动的声音响起，“以实务论政绩，置圣贤经义于何地？长此以往，天下官吏皆成账房先生、工头匠役，谁还读圣贤书？谁还讲纲常伦理？！”
另一个声音反驳:“王阁老此言差矣！县令不懂农事，如何劝课农桑？知府不知商税，如何充盈府库？空谈经义，能治水乎？能退敌乎？”
“你这是以术乱道！”
“你这是以道废术！”
争吵声越来越激烈。终于，偏殿门开，首辅杨文渊脸色铁青地走出来，身后跟着一群面色各异的阁老、尚书。其中一位白发老臣，都察院左都御史王崇明，更是气得胡须直抖。
“陛下！”王崇明出列，颤巍巍跪下，“老臣恳请陛下，万万不可行此《考成新法》！此法定然败坏吏治、动摇国本！韩知微一介寒门竖子，妄议朝纲，当逐出殿试，永不录用！”
殿内一片死寂。
所有目光都投向御阶之上。
司徒清漓缓缓站起身，走下御阶。她没有看王崇明，而是走到韩知微面前。
“韩知微。”
“臣在。”韩知微跪下。
“你那《考成新法疏》，朕看了。”司徒清漓声音不大，但每个字都清晰，“写得不错。但朕问你:若此法推行，你可知第一个被考下去的会是谁？”
韩知微抬头，直视天颜:“是臣。”
“哦？”
“臣在专利司三年，审专利一千二百余件，准九百，驳三百。准者中，有七成后来真成实用之物；驳者中，有九成本就是投机取巧。”
韩知微声音平静，“但按《考成新法》，专利司之绩，当以‘核准专利之实用转化率’为准。臣那三成误准、一成误驳，便是污点。若行此法，臣首当其冲，考绩必为中下。”
司徒清漓看着他:“那你为何还提？”
“因为对朝廷好。”韩知微一字一句，“臣一人之得失，比之天下吏治清明，不足道也。”
沉默。
良久，司徒清漓忽然笑了。她转身，看向满殿文武:“诸卿都听见了。这才是朕要的官，不怕丢乌纱帽，只怕国事不治。”
她重新走回御阶，声音陡然提高:“传旨:殿试三甲，今日定榜。状元，韩知微。”
“陛下！”王崇明猛地抬头。
“榜眼，刘文焕。探花，陈守拙。”司徒清漓不容打断，“另，着吏部、都察院、内阁，即日合议《官吏考成新法》试行草案。朕给你们三个月，草案须细、须实、须公。三个月后，朕要看到可行之策。”
她顿了顿，目光扫过那些年轻进士:“至于今年新科进士，除一甲三人留翰林院外，其余三百二十四人，全部下放州县——不是去当县丞、主簿，而是去当‘新政观察使’。”
这个新名词让所有人都愣了。
“观察使不掌印，不理刑名，只管一件事:”司徒清漓一字一句，“盯住你所在州县的一件民生实事，或是修一条路，或是挖一口井，或是办一座学堂，或是扶十户贫农。一年为期，做成者，回京超擢；做不成者，降等留用；敷衍塞责者，革职。”
她看向韩知微:“韩状元，你那《考成新法》里不是要‘试点’吗？这三百二十四个观察使，就是第一批试点官。他们要做的事，就是他们的考成指标。做得好不好，当地百姓说了算。”
殿内鸦雀无声。
寒门进士们眼睛亮了，这是机会！是绕过世家盘踞的京师官场、直接以实绩出头的大机会！
世家子弟们则脸色复杂，下放州县？风吹日晒？还要跟泥腿子打交道？
“陛下圣明！”韩知微第一个叩首。
“陛下圣明——”三百多名新科进士，无论情愿与否，全都跪下山呼。
王崇明瘫坐在地，老泪纵横。他知道，时代真的变了。
三日后，琼林宴。
这场本该风雅热闹的宴会，气氛却有些微妙。新科进士们聚在一起，谈论的不是诗词歌赋，而是“该选哪个县的修路项目”“挖井预算怎么报”“学堂该请什么先生”。
韩知微被围在中间，不断有人来请教“考成指标该怎么量化”。
他耐心解答，说到一半，忽然看见宴会角落，岑子瑜正抱着算盘，跟几个进士低声算着什么。
他走过去，听见岑子瑜在说:“……你们要去的那几个县，我都查过账了。修一条十里水泥路，物料人工大约需八百两。若当地富户捐资，可减两成。但切记，账目必须公示，每一文钱都要有去处。若被我发现谁贪了修路钱……”
他拨了一下算盘，算珠发出清脆的“啪”声，“我就让他把这算盘珠子，一颗一颗吞下去。”
那几个进士脸都白了。
韩知微忍不住笑出声。
岑子瑜回头看见他，叹了口气:“韩状元，你可是给我找了好大麻烦。三百二十四个观察使，每人哪怕只申请五百两经费，就是十六万两。国库哪来这么多钱？”
“岑大人，”韩知微正色道，“这钱不会白花。路修通了，货物流通，商税必增；井挖好了，农户安居，田赋必稳。这是一本万利的投资。”
“但愿如此。”岑子瑜又叹了口气，但眼底有光，“罢了，反正陛下说了，内帑可垫一半。我这就去算算，内帑还能撑多久……”
这时，一个太监匆匆走来，递给韩知微一封密信:“韩大人，南洋加急。”
韩知微一怔，他在南洋并无熟人。拆开信，只有一行字:
“闻君提《考成新法》，甚慰。恒河初定，百废待兴，尤需此等务实之才。若愿来，当虚位以待。清霖。”
落款是“司徒清霖”——镇恒侯，那个曾经的“替身皇子”，如今坐镇定恒河的人物。
韩知微握着信纸，久久不语。
“怎么了？”岑子瑜问。
“岑大人，”韩知微抬头，“若我请缨赴恒河，专利司的差事……”
“你要去恒河？！”岑子瑜瞪大眼睛，“那地方现在还在打仗边缘，穷得叮当响，疟疾横行，你去干什么？”
“因为那里最需要《考成新法》。”韩知微轻声说，“也最需要人，去证明寒门子弟，不仅能做官，更能做事，做大事。”
他将信仔细折好，收进怀中。
窗外，春雪已融，柳梢泛出新绿。
三百多个年轻官员即将奔赴四方，像种子撒向这片古老的土地。而其中有一颗种子，决定飘向更远的恒河。
他不知道那里等待他的是什么。但他知道，这是一条很少有人走过的路。
而路，总是人走出来的。