魔道观附近有一家小客栈。
客栈内专门接待贵宾的房间里，天如运和他的手下们正坐着。
桌前坐着两人，面对面而坐，正是天如运和左护法李火明。
虽然想进入魔道观内，但因为白天人多眼杂，李火明只好出来迎接。
‘哎……竟然脱胎换骨了？
李火明看着站在天如运身旁，如同护卫一般的十长老连茂华，惊讶之情溢于言表。
她眉宇间透着英气，眼神锐利，是一位气质高雅的美女。
天如运从未带过这样的人物，因此李火明好奇地询问，却没想到她竟是十长老。
‘真是了不起，竟能赢得她的忠诚。
李火明曾向天如运解释过长老们的背景，认为她能接受玉牌已是万幸。
她性格古怪，固执己见，难以接近。
如今，连茂华不仅脱胎换骨，还站在天如运身边，这让人不得不感叹世事难料。
“不过，公子。您有什么要问的吗？”
李火明的提问让天如运暂时示意手下们回避。
待他们离开房间后，天如运才切入正题。
“左护法，七十年前，是否有人通过了魔道观的六重考试？”
“七十年前的通过者吗？”
面对这个意外的问题，李火明显得有些疑惑。
天如运征得连茂华的同意后，简要地讲述了她这段时间的经历。
故事涉及剑宗衍生出的三个门派以及无名之人的事情。
得知这些情况后，李火明的神情变得微妙起来。
如果按照天如运所说，那个无名人确实有可能通过了六重考试，并学得了剑魔公的武功。
“连天魔剑功也学会了？嗯。这可真是……”
“您为何如此惊讶？”
“虽然年代久远，但魔道观内保存有各阶段通过者的记录。”
“这么说您知道了？”
“……公子，七十年前通过魔道观六重考试的人，正是太上教主天仁知大人。”
闻言，天如运的眼眸骤然放大。
太上教主天仁知。
他是天如运的祖父，前任魔教教主。
在历代教主中，他被誉为五百年来最杰出的武才，在正派武林盟与邪派联盟的战争中屡战屡胜，将魔教的势力扩展至浙江。
然而，天如运之所以震惊，是因为另一个原因。
太上教主天仁知在二十多年前就失踪了。
‘那么，那个无名人究竟是谁呢？
他学得了藏在教主殿和魔道观地下宝库中的两套绝世剑法。
要完全掌握这两套剑法，必须能够进入教主殿，并通过六阶段考试。
就在他们如此混乱的瞬间。
-呜呜呜呜！
-呜呜呜呜！
“什么？”
坐在椅子上的李火明猛地站起身，推开客室的窗户。
于是，原本模糊的号角声变得清晰起来，响彻整个魔教城内。
这只有一个含义。
“公子！”
听到李火明的话，天如运的脸色一沉，点了点头。
号角声象征着魔教教主归来。
号角声响起，外面的街道已经沸腾起来。
‘这么快就到了吗？
两天前得到的消息明明说教主一行要半个月后才能到达，没想到现在就已经回到了魔教城内。
‘真是赶得及时。
抱着万一的心态，提前寻找入会者，这一招果然成了神来之笔。
“教主归来，从东门开始的仪仗队就要开始了。您要不要出去看看？”
李火明提议后，天如运稍作思考，点了点头。
反正作为新任长老，他必须前往魔教大殿参加教主的归来仪式，不如先去看看归来的仪仗队。
天如运和一行人走出客室，朝城内东门方向走去，而十长老连茂华则为了参加归来仪式，回到自己的府邸取回了脱胎换骨前的人皮面具。
魔教所在的十万大山位于广西和广东之间，因此前往中原的道路必须经过北边的湖南。
但如果教主一行是从豫章归来，那么他们应该是从广东东部过来的。
正如所料，魔教城内的街道上挤满了教众，热闹非凡。
-嗡嗡嗡嗡！
城内原本因长时间空虚而冷清的气氛，如今变得喧闹起来。
在魔教中，教主不仅是与神沟通的存在，更是最高领袖，其象征意义重大。
“哇啊啊啊！教主大人！”
“教主大人回来了！”
“天魔神教！千秋万代！”
街道两旁的教众齐声高呼，声音震耳欲聋。
城内回荡着震天的欢呼声，骑在马上的高层领导们纷纷挥手向教众致意。
“终于开始了。”
左护法在一旁轻声对天如运说道。
教主一行的到来意味着所有长老也将回归。
这对天如运来说，意味着战争的开始。
“公子？”
不知是否听到了这句话，天如运的目光只集中在一处。
长长的仪仗队中，有一顶特别的黑色轿子。
这顶由黑木制成的轿子装饰着红色的绸缎，后面还刻着一个大大的“天”字。
‘教主。
虽然轿子是敞开的，但前面被各种饰品遮挡，看不清里面的人。
这场景仿佛只有在一位国王的仪仗队中才能见到。
威风凛凛的仪仗队和欢呼的教众。
这壮观的场面让观者心潮澎湃，但天如运的眼神却冰冷而冷静地注视着这一切。
‘嗯？
然而，在观看仪仗队的过程中，天如运的目光突然闪现出一丝异彩。
不仅如此，左护法李火明也是如此。
黑木轿前，大护法明王马罗谦骑马守卫，而轿后则是右护法叶猛骑马跟随，但显得有些异样。
‘师父？
平日里衣着整洁的右护法脸色苍白，右眼似乎受了伤，头上缠着绷带。
‘为何如此？
然而，这伤势不仅限于右护法叶猛。
轿子过后，护法家的武士们依次经过，长老们也陆续骑马进入，虽然身着华丽的服饰，但难以掩饰身上的伤痕。
‘究竟发生了什么事？
从大长老开始依次进入，前三长老看起来还算完好，但从四长老起，裸露的皮肤上满是伤痕。
‘啊！
甚至五长老项素有的左袖显得松垮，显然失去了左臂。
显然，他失去了左臂。
然而，八位长老中有一人不见踪影。
文圭看着这一行列，心中一沉。
幸运的是，他的祖父文延虽然显得憔悴，但仍在马上向欢呼的教徒挥手。
—嗡嗡嗡！
起初欢呼的人群似乎察觉到了什么不对劲，气氛变得不同寻常。
‘七长老不见了。
七长老间明刀宗的孔先雄也不见踪影。
左护法李火明负责此次魔道观的事务，因此并不知道此次出任务的目的。
平时带领干部和如此多的兵力出任务时，会持续与本教的联络网保持通信，但这次完全保密。
因此，直到进入魔教的领地范围，暗宗的首领、飞换鬼宗的宗主还毅才得知教主一行人归来。
‘很快就会知道了。
虽然出任务前是机密，但既然已经归来，这段时间发生的事情迟早会传开。
不仅是教内内部，教主和高层们也因此次行动的高度保密，对教内的状况同样不知情。
‘奇怪，怎么不见踪影。
一个看似三十多岁的男子骑在马上四处张望，寻找着某些面孔，但并未找到。
站在长老队伍最前面的是玄魔宗的宗主、大长老武振远。
平时出任务归来时，玄魔宗的成员们会在号角声中第一个迎接，但今天却不见踪影。
教主的其他妻妾也在各宗派前挥手，但武夫人却不见踪影。
‘到底发生了什么事？
看那欢呼的人群，教内的气氛似乎与往常无异。
虽然留下了一半左右的兵力，但心中升起的不安感究竟是什么？
“啊！主君！您看那边！”
许奉指着数位长老及其随从经过的后方，大声喊道。
望着那地方，天如运和他的手下们表情变得微妙起来。
从后方走来一队与魔教徒不同装束的人马，队伍前列的旗帜上清晰可见的文字引人注目。
那正是武林盟的队伍。
自魔教兴起以来，如此众多的正派人士进入城内，还是头一遭。
这罕见的事件使得街道更加喧闹。
-嗡嗡嗡！
‘这是什么？
‘武林盟？
‘上次不是也有使者来过吗？
与上次少数的使者不同，这次的人数规模庞大。
原本对教主行列欢呼的教徒们，看到武林盟的队伍穿过东门进入城内，脸色立刻变得阴沉，开始发出嘘声。
“呜呜呜！”
仿佛预料到了这种气氛，武林盟的武士们个个表情凝重，显得十分紧张。
在武林盟的队伍中间，还飘扬着华山派和慕容世家的旗帜。
而在那中心处，有两顶用金色绸缎装饰的轿子，似乎载着什么贵客。
-啪！
“事情似乎变得有趣了。呵呵呵”
“啊！”
许奉突然被旁边传来的一阵熟悉的声音吓了一跳。
不知何时，还毅——飞换鬼宗的宗主兼十一长老——已经站在了他的身旁。
还毅不仅在魔教内部有自己的情报网，还在中原各地安插了许多暗探，因此似乎对某些事情有所猜测。
“你知道发生了什么事吗？”
天如运问道，还毅摇了摇头回答道。
“信息被封锁得很严，所以不太清楚。不过……也许这次有机会让本教与武林盟握手言欢。”
“与武林盟握手言欢？”
这句话引起了左护法李火明的兴趣。
近五十年来，正派武林盟与魔教之间一直进行着激烈的战争。
虽然最近五年没有发生大规模的战争或动乱，但双方依然处于敌对状态。结盟究竟是什么意思？
“大外殿会有什么公告吧。”
所有教众都目睹了武林盟队伍的入城。
既然如此，大外殿必定会在众多教众面前宣布一些事情。
随着整个队伍进入城内，城门关闭，人群也跟着他们前往位于城中心的魔教大外殿。
然而，事态的发展完全出乎预料。
正派武林盟的队伍直接前往接待外宾的内城客堂，而大长老玄魔宗主武振远则站在大外殿高高的讲台上大声说道：
“大家好。我是亲爱的大天魔神教的教众们，大长老武振远。”
不是教主本人站在讲台上，这让教众们感到困惑。
大外殿内的气氛逐渐安静下来，武振远大声说道：
“感谢各位教众对教主归来表示欢迎。由于教主长途跋涉，身体疲惫，希望大家明天中午再次聚集在大外殿。另外，目前进入本教的武林盟使者团是正式邀请来的，教主严厉命令不得冒犯，希望大家遵守。”
宣布完毕后，武振远向教众们行了一个抱拳礼，然后走下讲台。
结论是，教主将在第二天正式宣布归来事宜及武林盟使者团的相关情况。
-嗡嗡嗡！
‘这到底是怎么回事？竟然邀请武林盟的使者？
‘不对，难道不应该告诉我们些什么吗？
聚集在大外殿前的教众们一时议论纷纷，最终还是渐渐散去。
从武林盟使者团的入城到受伤的长老们，种种疑问层出不穷，但既然是教主的命令，他们也无可奈何。
就在他们散去的时候，城内响起了三声短促的号角声。
-嘟！嘟！嘟！
这是召集教内所有高层和各宗派宗主的信号。
每当魔教召开大殿会议时，所有宗主必须前往内城的大殿集合。
“看来大殿会议要先进行了。”
十一长老还毅的话，天如运平静地点了点头。
作为十二长老，他将正式参加由教主和各宗派宗主组成的大型会议。
各宗派的宗主们已经开始陆续进入内城。
“我们会在外城附近的无忧客栈等候。”
由于只有长老、护法和宗主才能进入内城，天如运的手下无法跟随。
“我知道了。这件事就拜托你了。”
“是，主君。”
进入内城时需要解除武器，因此天如运将装有白龙刀的刀鞘和剑鞘交给了许奉。
随后，他与左护法李火明和十一长老还毅一起进入了内城。
内城中有许多大型建筑，教主居住的教主殿对面就是大殿。
大殿内由巨大的柱子支撑，装饰华丽，内部设有按职位高低排列的座位，如同宫殿一般。
最里面是教主的宝座，其前方两侧则是十二长老相对而坐的位置。
其余各宗派的宗主则坐在最下面的宽敞大厅中的数十个座位上。
除了教主外，外出的七位长老已经就座等待，宗主们依次进入，坐满了空位。
当然，上层宗派的宗主们坐在前排，中小宗派的宗主们自然坐在后排。
“九长老驾临大殿。”
长老们入场时，门口的武士会高声通报。
“欢迎您。”
“好久不见了，司马长老。”
各宗派的宗主们起身迎接进入大殿的九长老司马义。
大殿会议的席位不多，因此在这种场合下，大家往往会有更多的交流。
大约一刻钟后，大部分宗主都已经进入并就座。
三位护法与教主一同出现，算是全员到齐了。
唯一未现身的是十长老、十一长老和十二长老。
“三位长老怎么迟到了。”
“可能是身体不适，大家理解一下吧。呵呵呵。”
五长老项素有的话，坐在他左边的四长老紫金镜爽朗地回应道。
紫金镜提到的人是毒魔宗的宗主白悟。
尽管他是六大宗派之一，但由于一系列事件，他的职位被降到了十二长老的末位，这次外出也没有随行。
这时，守卫大殿入口的武士高声通报：
“十长老、十一长老、十二长老驾临。”
同时宣布他们入场。
五长老项素摇了摇头。
“啧啧，被降职了，倒是在下面的人中混得不错嘛。”
大殿的门打开，三个人影背对着明亮的光线走了进来。
自然而然地，所有人的目光都集中在那里，
“咦？”
这是什么？
坐在上首的长老们表情齐齐变得僵硬。
原本以为毒魔宗主白悟会拄着拐杖进来，但这一预期完全破灭了。
出现在众人面前的是天如运，他两侧各站着两位长老，仿佛随从一般。
“那，那小子怎么……”
其他长老或许不认识，但五长老项素有却清楚记得天如运的脸。
因为在魔道馆的第一阶段考试时见过他。
虽然已经成长为青年，但少年时代的容貌依然依稀可见。
天如运的突然出现让长老们惊讶得脸色铁青，他走上前，轻轻抱拳开口道：
“各位长老好，我是新任十二长老天如运。”