三月三十，夜，岛原半岛深山中一处隐秘的山谷。
谷底燃着十几堆篝火，火光映照出三百多张憔悴而狂热的面孔。这些人有男有女，有老有少，穿着破烂的麻布衣，但每个人胸前都挂着木制的十字架。他们围坐在篝火旁，低声诵念着拉丁文的祷词——尽管大多数人根本不懂拉丁文的意思，只是机械地重复着神父传授的音节。
人群中央，一个四十余岁、头发花白的男人站起身。他叫天草四郎时贞——不，现在他要求人们叫他“天草四郎”，去掉那个象征日本武士身份的“时贞”。因为他早已不再是武士，而是“天主的战士”。
“弟兄姐妹们，”天草四郎的声音沙哑但充满力量，“刚刚得到的消息：明国的军队已经攻陷长崎，烧毁了荷兰人的商馆。明国的郡王宣布，日本开国，唯通大明！”
人群发出压抑的欢呼。许多人眼中泛起泪光。
“这意味着什么？”天草四郎提高音量，“意味着幕府的锁国令，被打破了！意味着那些迫害我们、屠杀我们、把我们赶进深山的魔鬼，他们的靠山要倒了！”
他走到一堆篝火前，从怀中取出一本破旧的圣经——书页泛黄，边角磨损，但保存完好。这是他的父亲，天草时贞留下的遗物。二十年前，父亲因信仰天主教被幕府处死，尸体悬挂在长崎的西坂刑场，曝晒三日。
“二十年前，岛原之乱，我们的父辈、祖辈，为了信仰自由，拿起武器对抗幕府。那一战，我们死了三万人——男人、女人、孩子，被屠杀在岛原城下。”天草四郎的声音开始颤抖，“活下来的人，像老鼠一样躲进深山，东躲西藏，祈祷都要偷偷摸摸！”
他猛地举起圣经：“但天主没有抛弃我们！他派来了明国的军队，来惩罚那些迫害祂子民的恶魔！现在，是我们站出来的时候了！”
“可是……”一个老人怯生生地问，“明国人会接纳我们吗？他们不是也信佛、信道吗？”
“他们接纳！”天草四郎斩钉截铁，“我在长崎的眼线说，明国那位郡王在烧荷兰商馆时说了：日本开国，唯通大明。他没有说‘唯通佛教’或‘唯通儒教’！而且明国本土，也有许多信天主的人——澳门不就是吗？”
他环视众人，眼中燃烧着炽热的光：“更重要的是，我们需要武器，需要粮食，需要一个能公开祈祷的地方！而这些，只有推翻幕府在九州的统治才能得到！帮助明军，就是帮助我们自已！”
人群的呼吸粗重起来。二十年的压迫，二十年的恐惧，在这一刻转化为复仇的怒火。
“天草大人，我们听您的！”一个年轻人大喊。
“对！听您的！”
“跟幕府拼了！”
呼喊声此起彼伏。天草四郎深吸一口气，压下心中的激动：“好！那我们就干！明天一早，分三路行动：一路袭击岛原城代官所，夺取武器和粮食；一路攻打天草的幕府哨站；我亲自带一路，去联络明军先遣队——他们现在应该已经到了岛原湾附近。”
“联络明军？”有人疑惑，“他们会相信我们吗？”
天草四郎从怀中取出一封泛黄的信：“这是我父亲当年留下的。信上说，如果有一天，有外来的强大力量攻打幕府，我们可以与之合作——因为敌人的敌人，就是朋友。”
他将信贴在胸前：“而且，我们能提供他们最需要的东西：向导。没有人比我们更熟悉岛原、天草的地形。我们可以带他们走小路，绕开幕府的防线，直捣黄龙！”
计划就此定下。
四月初一，清晨，岛原城代官所。
这座不大的城堡是幕府在岛原半岛的统治中心，驻有五十名武士和一百名足轻。代官松仓重利还在睡梦中时，城外突然响起喊杀声。
“怎么回事？！”他惊坐而起。
“大人！不好了！”家臣连滚爬爬冲进来，“一揆！是天主教一揆！他们攻进来了！”
松仓重利慌忙披甲提刀，冲出寝殿。只见代官所大门已被攻破，数百名衣衫褴褛但眼神狂热的农民冲进院内。他们手里拿着竹枪、锄头、砍刀，甚至还有几支锈迹斑斑的铁炮。
“拦住他们！拦住！”松仓重利嘶吼。
武士们奋力抵抗，但这些天主教徒像疯了一样，完全不惧死亡。有人身中数刀仍扑上来抱住武士，给同伴创造攻击机会；有人点燃身上的衣服，变成人形火炬冲向武士兵群。
更致命的是，这些一揆对代官所的地形异常熟悉。他们分出一队人从后墙翻入，打开了武器库的门。
“武器！这里有武器！”
一揆们涌进武器库，抢到了三十支完好的铁炮、一百柄刀、还有几桶火药。有了正规武器，他们的战斗力陡增。
战斗持续了半个时辰。松仓重利且战且退，最后被逼到天守阁顶层。看着下面越来越多的一揆，他知道大势已去。
松仓重利惨笑。他是松仓家的家臣，松仓家当年是镇压岛原之乱的急先锋，手上沾满了天主教徒的血。投降？这些一揆会放过他？
他整理衣冠，面朝江户方向跪坐，拔出肋差。
切腹，介错，尸体从天守阁坠下。
代官战死，守军彻底崩溃。岛原城易主。
同一时间，天草半岛的幕府哨站也遭到袭击。
这里的战斗更顺利——哨站只有二十名守军，被两百一揆一冲即溃。一揆们夺取了哨站里的粮食和几匹马，更重要的是，找到了一份九州西南海岸的详细海图。
而天草四郎本人，此刻正带着五十名精干信徒，沿着海岸小路向岛原湾疾行。
中午时分，他们在海湾南侧的一处隐蔽海滩，看到了三艘明军的小型侦查船。
“在这里等着。”天草四郎吩咐部下，自己举起一面白旗——旗上绣着十字架，缓缓走向海滩。
侦查船上的明军发现了他们，立即警戒。十名士兵登岸，燧发枪对准天草四郎。
“不要开枪！”天草四郎用日语高喊，然后切换成生硬的汉语，“我，朋友！带消息，给大明将军！”
士兵们面面相觑。带队的小旗官打量这个奇怪的日本人：破衣烂衫，但举止不像普通农民；胸前挂着十字架，但说话又带着武士的腔调。
“你是什么人？”小旗官用日语问。
“我叫天草四郎。”他回答，“我是……切支丹。我们起事了，打下了岛原城。我来，是想见你们的将军，谈合作。”
小旗官皱眉。切支丹？他知道这是日本对天主教徒的称呼，幕府一直在迫害他们。这些人起事，倒是有可能。
“等着。”小旗官让天草四郎留在原地，自己回船用旗语向主力舰队报告。
半个时辰后，一艘飞霆舰驶近海湾。舰上下来的，是陈泽。
陈泽在长崎之战后，奉命率一支分舰队扫荡九州西南沿海，清除幕府残余势力。他没想到，会在这里遇到天主教徒起义军。
听完天草四郎的叙述，陈泽陷入沉思。
从战略上看，这些天主教徒的起义是好事：牵制幕府兵力，提供本地向导，还能制造“明军是解放者”的舆论。但风险也很明显——天主教毕竟是大明本土也严格控制的“外教”，与这些人合作，会不会引发朝廷非议？
“天草先生，”陈泽最终开口，“你们能提供什么？”
“向导。”天草四郎立即回答，“我知道岛原、天草的所有小路，知道哪里可以登陆，哪里可以埋伏。我还知道，熊本城的细川家，内部有同情我们的人——我可以帮你们联系。”
“你们想要什么？”
“自由。”天草四郎的眼神炽热，“信仰的自由。公开祈祷，建造教堂，不被迫害的自由。还有……土地。我们需要土地养活自已。”
陈泽沉吟片刻：“我可以答应你，在明军控制区，你们可以信仰自由。但建造教堂需要朝廷批准，我不能保证。至于土地……战后会重新分配，你们可以和其他农民一样申请。”
“这就够了。”天草四郎深深鞠躬，“那么，合作成立？”
“成立。”陈泽伸出手——这是西方的礼节，他特意学的。
两手相握。
四月初三，岛原湾。
在切支丹向导的带领下，明军一千陆战队在幕府防线的薄弱处成功登陆，迅速控制海岸。天草四郎亲自带路，领着一支明军小分队走山路，绕到岛原城后侧。
此时的岛原城，已经被起义军控制。但周围的幕府军队正在集结，熊本城的细川家派出了两千援军，准备镇压。
“从这里上去，”天草四郎指着一条陡峭的山路，“可以直抵岛原城北门。守军不知道这条路，没有设防。”
陈泽看了看地形，摇头：“太险，大部队上不去。但……”他眼睛一亮，“可以派一支奇兵，夜袭。同时主力从正面佯攻，牵制敌军。”
计划定下。当晚，陈泽亲率三百精锐，在天草四郎带领下攀爬那条险路。而主力部队则在正面制造声势，吸引幕府军注意。
子时，奇兵抵达城北。果然如天草四郎所说，这里只有几个哨兵，很快被解决。明军打开城门，杀入城中。
城内的幕府军根本没料到背后受敌，瞬间大乱。正面佯攻的明军趁机发起总攻，内外夹击之下，两千幕府军溃败。
岛原城再次易主，这次正式落入明军手中。
战后，陈泽站在城头，看着城外遍地的尸体，叹了口气。
“战争就是这样。”天草四郎在他身边，声音平静，“不是你死，就是我活。”
“你们死了多少人？”陈泽问。
“大概……三百。”天草四郎顿了顿，“但二十年前，岛原死了三万人。今天这三百人，是为那三万人讨回的公道。”
他转身，看向陈泽：“将军，接下来打哪里？熊本？还是直接渡海打本州？我的弟兄们，愿意当先锋。”
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陈泽没有立即回答。他看向东方——那里是熊本城的方向，是细川家的地盘。再往东，就是大分，然后就是关门海峡，就是本州。
“先打熊本。”他最终决定，“但这次，或许不用打。”
天草四郎疑惑。
陈泽笑了笑：“你之前说，细川家内部有同情你们的人。那我们可以……劝降。兵不血刃拿下熊本，不是更好吗？”
“可细川纲利年轻气盛，恐怕……”
“年轻气盛，才容易动摇。”陈泽望向远方，“而且，他现在应该已经知道岛原城丢了，知道你们切支丹起义了，知道明军势如破竹。你说，他是想当第二个锅岛忠直，还是想当第二个岛津光久？”
天草四郎沉默了。
是啊，选择摆在那里：顽抗到底，家族覆灭；或者归顺投降，保全基业。
不是每个人，都有锅岛忠直那样的觉悟。
四月初五，熊本城收到了一封信。
信是陈泽写的，但落款处除了他的印章，还有一个十字架标志——那是天草四郎按上去的。
信的内容很简单：限三日内开城投降，可保细川家名不灭，领地缩减但可存。若抗拒，城破之日，鸡犬不留。
随信附上的，还有锅岛忠直切腹的画像，和岛津光久在鹿儿岛受封的画像。
一个死，一个活。
选吧。
而此刻的熊本城天守阁，二十岁的细川纲利看着这两幅画像，手在剧烈颤抖。
他知道，自已的决定，将决定细川家百年基业的存亡。
也知道，九州之战的终局，可能就在他的一念之间。