崇祯十五年的夏天，中国台湾高雄港。
这里早已不再是几年前那个荒凉的海盗巢穴，它已经变成了一个足以让世界为之侧目的巨大的工业与海军基地。高耸入云的龙门吊如同钢铁的森林，日夜不息地吊装着巨大的船体分段。
船坞之内数艘更加庞大的“崐仑级”战列舰正在缓缓地铺设龙骨。
而在港口之外那片蔚蓝的深水泊位之上，一支由五艘“镇远级”铁甲舰、二十艘“鹰”级驱逐舰和上百艘“飞剪”式大型运输船组成的、史无前例的庞大舰队正静静地停泊在那里，如同蛰伏的钢铁巨兽。
今天，是这支被命名为“大明皇家第一远洋探索舰队”正式扬帆起航的日子。
他们的目标不再是东瀛也不是南洋，而是那片在马可·波罗的游记中被描绘为遍地都是黄金与香料的传说中的“黄金之国”——印度。
李睿身穿一身洁白的海军总司令礼服亲自来到了码头为这支承载了他所有“全球化”梦想的舰队送行。
他的身边是同样一身戎装脸上却难掩激动与不舍的郑芝龙和施琅。
“李帅，”郑芝龙这位曾经的“海上王”如今的“皇家海军副司令”看着眼前这支比他毕生所见过的所有舰队加在一起还要更加强大也更加雄伟的无敌舰队，声音里带着一丝由衷的感慨，“您真的不亲自率领他们前往吗？那毕竟是一片我们从未踏足过的未知的海域啊。”
“不了。”李睿摇了摇头。
他的目光越过了那些冰冷的钢铁战舰，望向了北方那片他更牵挂的土地。“我的战场不在这里。
我的手里还有一条更重要的‘铁路’要修，还有一个更庞大的帝国需要去改造。大海的未来就交给你们这些更年轻也更专业的人了。”
他转过身，看向了站在舰队旗舰“开拓者号”船头的那位同样年轻却又充满了自信的海军将领——汤姆·亚当斯。
这位葡萄牙裔的第一批“京师大学堂”海军指挥系的优秀毕业生在经过了数年的历练之后如今已经成长为李睿麾下最得力的远洋舰队指挥官。
“汤姆，”李睿的声音通过扩音喇叭清淅地传到了旗舰之上，“记住你的使命。”
“是！总司令大人！”当斯挺直了胸膛，用一口流利的汉话高声回答。
“我再重复一遍！”李睿的声音变得严肃而又充满了力量，“你们此行的任务有三个。第一，探索航路。我要你们用最科学的方法为我绘制出从马六甲到印度洋再到波斯湾乃至遥远的欧罗巴的最精准的航海图。
第二，创建据点。我要你们在沿途所有具有战略价值的港口和岛屿之上都创建起属于我们大明的贸易和补给站，将我们的‘玄鸟’黑旗插遍印度洋的每一个角落。第三也是最重要的一点，”他的眼中闪铄着一种属于“文明传播者”的复杂的光芒，“带去友谊，也带去‘规矩’。”
“告诉那些还处于蒙昧与战乱之中的土着邦国，我们大明带来了他们最需要的商品、粮食和技术。我们愿意与所有爱好和平的人做朋友。
但是，”他的嘴角勾起了一抹冰冷的弧度，“如果有人不懂得什么叫做‘自由贸易’，不懂得什么叫做‘文明秩序’，那么我不介意让你们用船上的‘赤龙’大炮来帮助他们好好地学习一下。”
“用我们的剑为我们的犁开拓生存的空间。这便是我为你们这支‘探索舰队’定下的最高行动准则。”
“明白了吗？”
“明白！”
“好！”李睿满意地点了点头。他缓缓地举起了自己的右手。
“我宣布！”
“大明皇家第一远洋探索舰队！”
“扬帆！”
“起航！”
“呜——呜——呜——”
悠长而又雄浑的汽笛声响彻了云宵。庞大的钢铁舰队在蒸汽机的轰鸣声中缓缓地驶离了港口，劈开白色的浪花向着那片充满了财富、机遇也同样充满了血腥与未知的西方世界浩浩荡荡地驶去。
三个月后，印度洋，马拉巴尔海岸。
当这支如同从异世界穿越而来的钢铁舰队第一次出现在这片还处于中世纪风帆时代的古老海域之上时，所有亲眼目睹了这一切的人都陷入了彻底的疯狂。
从沿海的渔民到港口的商人，从地方的土邦王公到那些刚刚才在这里创建起殖民据点的葡萄牙和英格兰的冒险家们，他们都如同见了鬼一般看着那不需要一片船帆便能在海面上高速航行的钢铁巨兽，脸上写满了无尽的惊骇与恐惧。
但更多的则是那些被贪婪和短视蒙蔽了双眼的“硬骨头”。
比如盘踞在古里地区，以海盗和收取保护费为生的马拉巴尔海盗王。当他看到那支富得流油的东方舰队时他毫不尤豫地派出了自己麾下那数百艘引以为傲的“三角帆战船”，企图用他最擅长的“狼群”战术将这块送上门来的肥肉一口吞下。
然而他面对的却是一场单方面的屠杀。当斯甚至都懒得动用“开花弹”，他只是命令舰队排开“线列阵”，用侧舷那数百门“赤龙”炮进行了一轮最基础的实心弹齐射。
那狂风暴雨般的钢铁弹幕瞬间就将那片看似汹涌的“狼群”彻底地打成了漫天飞舞的碎片。
在用绝对的武力彻底地清扫了航道之后，汤姆·亚当斯开始执行李睿的第二个命令——创建“规矩”。他并没有象那些野蛮的欧洲殖民者一样直接占领土地、奴役人民。
他选择了一个更“文明”也更“高级”的方式。
他在古里港的废墟之上创建起了大明在印度的第一个“自由贸易港”和“军事基地”。他向所有在这片海域上讨生活的邦国和商人宣布了一条全新的“游戏规则”：
从今天起这片海域由我大明皇家海军负责“保护”。凡是愿意悬挂我“玄鸟”黑旗、遵守我贸易规则、并按时缴纳“保护费”的船只皆可在此自由通航。而那些不愿意遵守“规矩”的“朋友”则将被视为“海盗”，其后果自负。
这是一种赤裸裸的“炮舰外交”，是一种充满了“黑社会”气息的“秩序输出”。但偏偏这种最野蛮的方式却又是创建一个全新秩序的最有效的方式。
很快在见识了那支黑色舰队那毁天灭地的力量之后，所有的土邦王公和商人们都“自愿”地接受了这份“善意”的保护。他们争先恐后地前来缴纳保护费，换取那面能保佑他们一路平安的“玄鸟”黑旗。
他反而以“皇家科学院”的名义在古里港创建了一座“东方学研究所”。
他高薪聘请了大量的当地学者、僧侣和翻译，让他们将印度所有古老的典籍包括数学、天文、医学、哲学都翻译成汉文。
同时他也将自己带来的那些由李睿亲自编撰的《几何原理》、《基础化学》、《物理学导论》等“科学圣经”翻译成当地的语言，并开办学校向所有愿意学习的当地人免费地传授这些“天神的知识”。
他正在用一种釜底抽薪的方式进行着一场更深层次的“文明征服”。他要的不仅仅是这片土地的财富，他更要的是这片土地的“思想”和“未来”。
当那些侥幸从澎湖海战中逃回来的荷兰商人将那场如同神罚般的海战和那支如同魔神降世般的黑色舰队的消息带回阿姆斯特丹时，整个骄傲的“海上马车夫”都为之震动了。
紧接着当他们派往东方的商船一艘又一艘地神秘失踪，而他们的竞争对手葡萄牙人和英格兰人却凭借着与那个神秘的“东方帝国”创建起的“友好关系”赚得盆满钵满时，这股震动终于演变成了一场滔天的愤怒。
一场由荷兰东印度公司主导的、集结了他们全部海上力量的、针对那个敢于挑战他们海上霸权的“东方帝国”的远征舰队开始在阿姆斯特丹的港口秘密地集结。
一场真正意义上的、属于东西方两个世界顶级海洋霸主之间的宿命对决已经无可避免。