雷影艾面对手鞠的质问，非但没有退缩或拿出具体证据详述，反而发出一声更加响亮的冷哼，目光中充满了毫不掩饰的轻蔑与“你太天真”的意味。
“身为风影，居然连这种事都不知道吗？”他的声音如滚雷，带着浓重的讥讽，“看来砂隐把你保护得很好，或者说，有些东西，被刻意对你这个‘年轻的风影’隐瞒了。回去之后，好好问问你们村里那些还活着的老家伙，问问那些经历过上次大战、还在顾问位置上的‘聪明人’吧！”
他刻意强调了“年轻的风影”和“老家伙”，既是继续攻击手鞠的资历，也暗指砂隐高层内部存在信息壁垒乃至刻意隐瞒。这种说法，比直接拿出证据更令人难堪和猜疑，因为它将质疑的矛头指向了整个砂隐的管理层与过往决策的透明度。
雷影的目光锐利如刀，紧盯着手鞠微微变化的脸色，斩钉截铁道：“就在不久前的那场大战里，你们砂隐，就曾试图利用过晓组织的力量，或至少与他们有过某种程度的……默契接触。别告诉我你完全不知情，风影大人！”
手鞠的心猛地一沉。她确实不清楚具体情形。父亲四代风影罗砂在任后期，尤其是砂隐处境艰难、资源匮乏的那段岁月，许多决策都带着孤注一掷的阴影，与长老顾问团的争执也时有发生。有些秘密，可能随着父亲的去世和一些知情者的沉默，被刻意掩埋了。
看着雷影那副言之凿凿、几乎赌上雷影威严也不像撒谎的模样，手鞠知道，这件事恐怕……大概不会有假。云隐的情报系统素来以高效深入着称，雷影虽暴躁，但在这种涉及具体指控、尤其是可能牵扯战争行为的事情上，他若无相当把握，不会如此强硬地当面指认。
她脑海中不由自主地联想起另一件事——木叶崩溃计划。那是砂隐与音隐（实质上是大蛇丸）合作的，旨在摧毁木叶。大蛇丸当时虽已脱离晓，但曾是晓的创立者之一，其行事风格与力量，与晓组织有着千丝万缕的联系。严格来说，那也算是……“沾边了”。一种沉重的、带着污点的“沾边”。父亲的某些决策，或许就是在那种内外交困、急于扭转局面的极端压力下，一步步滑向了与黑暗力量产生交集的边缘。
手鞠感到一阵冰冷的无力，不仅因为可能被证实的指控，更因为一种对父辈艰难抉择的、复杂而痛苦的理解。
这时，一直沉默观察、脸色阴晴不定的三代目土影大野木，用他那苍老而充满世事洞明的声音，缓缓开口了。他没有直接回应雷影的指控，也未为任何一方辩护，而是从一个更宏观、更冷酷的“国家现实”角度，剖析了这种“利用”可能产生的土壤：
“哼……追究具体某次接触，意义不大。”大野木悬浮的身体微微晃动，声音带着历经沧桑的疲惫与现实的冰冷，“自第三次忍界大战结束，各大国之间虽暗流涌动，表面却确实安定下来。大规模军事扩张难以为继，军备缩减、控制忍者村规模，渐成各国大名的财政诉求。”
他扫视众人，目光尤其在纲手和照美冥身上停留，仿佛在说“你们也该深有体会”。
“忍者村，作为国家最强的军事力量，在和平时期，便成了一个巨大的、消耗资源的‘负担’。”大野木的措辞毫不客气，“大名们希望削减经费，减少忍者数量，节省开支用于他处。但是……”
他话锋一转，语气凝重：“对任何国家而言，军事力量又是绝不能轻易放弃的保命符。过度缩减，一旦爆发突发战争，或面临无法预料的威胁，反应不及、准备不足，结果便是毁灭性的失败。这风险，哪个影、哪个大名敢轻易承担？”
他提出了一个所有影都心知肚明、却鲜少在五影会谈上如此赤裸摊开的矛盾——和平期的财政压力与潜在的战争风险之间的根本矛盾。
大野木的话语，如同揭开了华丽的遮羞布，露出忍村体系在和平时期面临的残酷现实与内在困境。
手鞠听着大野木的分析，结合自己对父亲可能处境的揣测，心中那份沉重的理解逐渐清晰。她几乎是下意识地、带着一丝苦涩的明悟，低声接过了大野木未说完的话：
“所以……为了规避这种风险，平衡财政压力与军事需求，其中一个方法……就是雇佣不属于本国正规军、无需长期供养、可随时使用也随时切割的……‘外部力量’。”
她的声音很轻，却在寂静的议事厅里格外清晰：
“比如……像晓这样，实力强大、行事隐秘、只要付出代价就几乎什么任务都接的……雇佣兵团？”
“雇佣兵团晓吗……”
当这几个字从手鞠口中吐出时，她自己都感到一阵寒意。她好像有点理解，或者说，触摸到了父亲罗砂，以及其他忍村领导者，在那种特定历史条件与现实压力下，可能做出的、充满风险与道德模糊的选择。为了村子的生存，为了在夹缝中维持力量，或许真的会考虑借助晓这样的“刀”。虽然她内心绝不认同这种做法，认为这无异于饮鸩止渴、与魔鬼交易，但站在当时砂隐领导者、“村子利益至上”的那个冷酷角度去看……好像，也并非完全无法理解，甚至可能是某种“无奈之选”。
“为了规避风险，其中的方法就有雇佣兵团晓吗。”
手鞠这句带着沉重叹息与复杂理解的话语，如一盆冰水浇在本就气氛凝重的议事厅内。
它没有直接承认或否认雷影的指控，却从逻辑与动机上，为“利用晓”这种可能性提供了一种令人信服、且让所有影都感同身受的“解释”。它不再仅仅是某个村子的“罪责”，而是上升到了整个忍村体系在和平与战争夹缝中生存的结构性困境。
一时间，所有人都陷入了沉默。
雷影艾脸上的怒意与指控的锋芒，似乎被这更宏大的现实矛盾稍稍削弱。他紧抿嘴唇，目光深沉。
纲手眉头紧锁，显然也想起了木叶在某些时期的艰难与可能存在的灰色地带。
照美冥眼中闪过一丝复杂的感慨，雾隐在血雾时期，与各种黑暗力量的纠葛更是难以厘清。
大野木则面无表情，仿佛早已看透这一切。
就连站在各自身后的护卫们，也都神色各异，显然被这个话题触动了内心。
这沉默，比任何争吵都更沉重。它意味着，五影们不得不开始面对一个比“晓组织”本身更根本、也更难解决的问题：在追求和平与维持必要武力之间，在理想与现实之间，忍村乃至整个忍界，究竟该如何自处？而晓组织的崛起，是否正是这种深层矛盾孕育出的畸形产物？
联合抗晓的前提，似乎必须先直面这孕育了“晓”的土壤。