石见国的春日，山间雾气到了夜间也不曾完全散去，反而给温泉津这座依山傍海的小镇蒙上了一层朦胧而暧昧的面纱。镇子不大，最热闹的当属毗邻温泉泉眼的“松风町”，这里集中了本地最好的汤屋、酒肆，以及一家虽谈不上极尽奢华、但在石见国已算顶尖的妓町——“月华屋”。
今夜，“月华屋”灯火通明，异乎寻常。不仅最大的主楼被全部包下，连带着旁边的两个别院也清理一空，作为车马停放和随从休息之所。町内最好的五名艺伎：擅长三味线的“若叶”、歌喉清丽的“小夜”、舞姿曼妙的“千鹤”、精通茶道花道的“桔梗”，以及最为年轻娇俏、以筝艺闻名的“铃鹿”，全部被重金包下，今夜只为一场宴会服务。消息早已在温泉津的街头巷尾传开，引得路人侧目，纷纷猜测是哪位豪客如此大手笔。
答案很快揭晓。黄昏时分，一辆辆装饰或简朴或华丽的牛车、轿子，在仆从前呼后拥下，陆续驶入松风町，停在“月华屋”门前。下车、落轿的，皆是温泉津乃至石见国叫得上名号的人物：本地最大的豪族吉川家的家主吉川广贞、他的两个儿子和几位重要家老；掌控附近几个铜矿的富商森田屋主人；拥有大片山林的乡绅佐佐木；还有其他几家势力稍逊但也不容小觑的本地家族代表，以及温泉津的町奉行和几位有头面的宿老。这些平日或矜持、或威严、或精明的面孔上，此刻都带着几分好奇与审视。
他们收到的请柬，落款是“赤松庄庄主 小泉正雄”，措辞谦恭有礼，言称“初到贵宝地，得蒙诸位乡贤关照，特备薄酒，聊表谢忱，并祈赐教”。
“这个外来的小泉，倒是会做人。” 吉川广贞在下车时，对身旁的长子吉川义元低声道，眼中却无多少暖意，“且看看他葫芦里卖的什么药。”
“父亲，此人聚众买地，蓄养武士，今日又如此张扬设宴，恐怕所图非小。” 吉川义元年轻气盛，语气不善。
“稍安勿躁。既是宴席，便先吃酒。” 吉川广贞摆摆手，当先步入“月华屋”。
宴席设在“月华屋”最大的“松之间”。室内早已布置一新，撤去了寻常的矮几，换上了更为宽敞气派的长条漆案，铺着崭新的蔺草席，每个席位前都摆放着精致的漆器餐具。四壁悬挂着崭新的唐绘和当地特色的水墨屏风，角落里的铜制香炉散发出清雅的薰香。最引人注目的是，主位一侧，专门设置了一个小台，铺着猩红的地毯，那是给艺伎表演准备的。
小泉正雄早已在门口迎候。他今夜换上了一身质地精良、颜色稳重的深蓝色直垂，头发梳理得一丝不苟，脸上带着恰到好处的、谦和而不失气度的笑容。见到吉川广贞等人，他立刻快步上前，深深躬身行礼：“吉川大人大驾光临，小泉不胜感激！诸位大人、老爷光临，实在令在下惶恐！”
姿态放得很低，礼节周到。吉川广贞微微颔首，算是回礼，目光却锐利地扫过小泉正雄身后侍立的几人——除了两个看起来机灵的小厮，便是那位身材魁梧、面带刀疤、眼神凶悍的岛胜猛，以及另外两名同样气质剽悍的浪人武士，按刀而立，沉默如铁。这三人的存在，无声地彰显着赤松庄的武力，也让这场“谢恩宴”多了几分微妙的味道。
“小泉庄主客气了。初来乍到，便如此破费，倒叫我等过意不去。” 吉川广贞不咸不淡地回应。
“哪里哪里，理应如此，理应如此！诸位请上座！” 小泉正雄笑容不变，引着众人入席。
众人按照身份地位依次落座。吉川广贞自然坐了首席，小泉正雄作为主人，坐在他对面的主位相陪。艺伎们尚未出场，气氛略显沉闷，各怀心思。
酒菜很快流水般呈上。菜式颇为用心，不仅有当地当季的山珍海味，如炭烤岩鱼、松茸蒸饭、野猪肉火锅，更有几样明显是唐国风味的菜肴，如炙肉、清蒸海鲈鱼，摆盘精致，香气扑鼻，令在座不少只听闻过唐国美食的本地豪绅暗暗咽了口唾沫。
但真正让所有人眼睛一亮的，是酒。
侍女捧上来的，不是本地常见的浊酒或清酒，而是一种装在素雅白瓷瓶中的、清澈如水的液体。小泉正雄亲自起身，为吉川广贞斟酒，一边介绍道：“此酒名曰‘玉冰烧’，乃是在下托友人，费尽周折，从‘大唐货栈’购得。据说在唐国，亦是难得佳酿，请吉川大人和诸位赏鉴。”
“大唐货栈？” 吉川广贞心中一动，面上不动声色，“可是镇上那家新开的唐国商号？”
“正是。”小泉正雄点头，叹道，“说来惭愧，在下这点身家，本不足以结交如此商号。幸得货栈的程掌柜和尉迟管事为人豪爽，不嫌在下鄙陋，允诺售卖一些唐国稀罕物事。这酒，便是其中之一。”
他这番解释，将自己与“大唐货栈”的关系定位为纯粹的顾客与商家的买卖关系，合情合理。
酒液入杯，晶莹剔透，一股浓郁醇厚、迥异于倭国清酒的粮食香气扑鼻而来。吉川广贞端起酒杯，浅尝一口，顿时，一股炽烈而醇香的暖流从喉咙直贯胸腹，口感绵柔，后劲悠长，远非他喝过的任何倭国酒可比。他眼中闪过一丝难以掩饰的惊讶与享受。
“好酒！” 旁边性急的吉川义元已经忍不住赞叹出声，一口干了半杯，脸色瞬间涨红，却大呼过瘾。
其他宾客也纷纷举杯品尝，一时间，席上赞叹之声四起。
“果然是大唐上国之物，不同凡响！”
“此酒……烈而不燥，香而不腻，妙极！”
“小泉庄主真是神通广大，竟能购得如此佳酿！”
小泉正雄谦逊地笑着：“诸位喜欢便好。今日酒水管够，定让诸位尽兴！” 他举杯向众人敬酒，“小泉初到石见，今后还需仰仗吉川大人及诸位多多照拂！若有不当之处，万望海涵！小泉先干为敬！” 说罢，将杯中烈酒一饮而尽，面不改色。
这番做派，既展示了实力，又放低了姿态，让人挑不出错处。吉川广贞也只得举杯相应，气氛稍稍活络。