听到父亲的话后，吉川义元心中猛地一震，满脸惊愕地问道：“难道父亲认为，小泉正雄的幕后黑手有可能是强大的唐国吗？”他的声音不自觉地提高了八度，仿佛不敢相信自己所听到的一切。
然而，吉川广贞却缓缓摇了摇头，表示并不确定。他皱起眉头沉思片刻后说道：“虽然不能完全排除这种可能性，但如果唐国真打算介入我国的内政事务，又怎会如此鬼鬼祟祟、藏头露尾呢？毕竟他们拥有足够的实力和影响力，可以光明正大地行事。”说到这里，吉川广贞稍稍停顿了一下，然后接着说：“不过嘛，谨慎一些总没有错，我们还是应该做好充分的准备以防万一。所以，我决定让你明天亲自前往赤松庄走一趟，借口说是商讨秋季赋税分摊之事，顺便试探一下对方的真实意图和底细。记住，一定要保持警惕，切不可掉以轻心！”
“若是他推脱不见？”
“那就更说明心里有鬼。”吉川广贞眼中闪过厉色，“秋税在即，作为石见国的守护代，各庄各村的税额本就该由我吉川家统筹分配。他若敢不从，便是藐视守护代，到时候……咱们就有理由动他了。”
吉川义元会意：“儿子明白！定会好好‘敲打’他一番！”
同一片星空下，赤松庄、吉川大宅、温泉津港口的大唐货栈，三处地方的人都心怀思虑。石见国看似平静的夏夜，实则暗流汹涌。而两个月后的秋税，将如一根导火索，引爆这片土地下积压已久的矛盾。
小泉正雄回到卧室，却没有立刻入睡。他点亮油灯，从暗格中取出一幅精细许多的地图，这是程处默私下给他的，上面标注了石见国的山川地形、村落分布、以及吉川家在各处的重要据点。
他的手指沿着地图上的线条移动，最终停在一处标着红圈的地方：温泉津以北二十里，吉川家的祖田庄园。那里是吉川家最大的粮仓所在地，也是他们控制石见国北部乡村的枢纽。
“秋税……”小泉正雄轻声自语，眼中寒光闪烁。
窗外，第一缕晨光已撕破东方的黑暗。新的一天即将开始，而石见国的命运，也将在接下来的日子里，悄然转向一个谁也无法预料的方向。
赤松庄的早晨是在操练声中开始的。
天刚蒙蒙亮，庄内的空地上已聚集了百余庄丁和浪人，在岛胜猛和几个浪人武士的指挥下，分成数队进行训练。一队练习枪阵突刺，一队练习刀盾配合，还有一队则在远处练习射箭，用的是普通的竹弓木箭，那些唐国制的强弓硬弩还藏在仓库深处。
小泉正雄站在新建的土垒上观看，身边跟着张、王两位大唐匠人。
“张师傅，您看这土垒还需如何加固？”小泉正雄客气地问道。
张老匠年约五十，肤色黝黑，双手布满老茧。他眯眼打量了土垒一番，又伸手在垒墙上拍了拍，摇头道：“夯土不够实，墙面也太陡。若是用冲车或者投石机，几下就能砸开个口子。”
小泉正雄虚心请教：“那该如何改进？”
“加厚。”张老匠言简意赅，“现在这墙厚不过六尺，至少要加到一丈。墙面要改成斜坡状，下宽上窄，这样能卸掉冲击力。墙外再挖一道壕沟，深一丈，宽两丈，沟底埋削尖的竹刺。沟外三十步内，所有树木杂草一律清除，让来敌无处隐蔽。”
王匠人在一旁补充：“庄内的水井也要加盖防护，粮仓、武库等要害处的屋顶，最好铺上湿泥，以防火箭。另外，小人看了庄子的布局，房屋之间太过密集，一旦起火容易蔓延。应当拓宽主要通道，每十户设一个储水大缸。”
小泉正雄边听边点头，对身后的人吩咐：“都记下来，从今日起按两位师傅说的办。需要多少人手、多少物料，尽管开口。”
正说着，庄门处传来喧哗声。一个庄丁快步跑来：“老爷，吉川家少主吉川义元带着十多个武士来了，说是要见您商议秋税之事。”
小泉正雄眼神一凝，与岛胜猛交换了一个眼色，随即神色如常：“请他们到议事厅，我马上就到。”
他转身对张、王二人拱手：“两位师傅先忙，我去会会这位吉川少主。”
议事厅内，吉川义元大剌剌地坐在主位，这本该是小泉正雄的位置。他带来的十二个武士按刀立于两侧，个个神色倨傲。厅内侍奉的庄丁敢怒不敢言，只能低头奉茶。
小泉正雄走进来时，看到这一幕，脸上却堆起笑容：“吉川少主大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”
吉川义元这才慢悠悠起身，敷衍地回了一礼：“小泉庄主客气了。我今日来，是为秋税之事，父亲让我统筹石见国各庄各村的税额分配，赤松庄今年是新立的庄子，该纳多少税，得有个说法。”
“这是自然。”小泉正雄在他下首坐下，示意庄丁换上新茶，“不知吉川家定下的税额是多少？”
吉川义元从袖中取出一卷账册，摊开念道：“按石见国的惯例，秋税按田亩、丁口、产出三样来算。赤松庄有田八百亩，其中上田三百亩，中田五百亩；庄丁佃户共三百二十户，计丁口约四百五十人；此外还有桑林五十亩、渔获若干……”他抬起头，皮笑肉不笑，“综合算下来，赤松庄今年该纳粮三百石、钱五百贯、绢三十匹。小泉庄主觉得如何？”
厅内一片寂静。几个侍立的庄丁脸色都变了，这税额比寻常庄子高了近五成！
小泉正雄面不改色，端起茶盏轻抿一口，才缓缓道：“吉川少主，这税额……是否有些高了？据我所知，温泉津附近同规模的庄子，秋税不过二百石粮、三百贯钱、绢二十匹。赤松庄为何要多出这许多？”
“哎，小泉庄主此言差矣。”吉川义元摆摆手，“那些庄子都是世代居住在此的老户，多年来为石见国纳粮缴税，自然有些优待。赤松庄是新立的庄子，庄主又是经商发财回乡的富户，这‘贡献’自然要多些。况且……”他故意顿了顿，目光扫过厅外正在操练的庄丁，“我看贵庄人手众多，兵强马壮，想必也不缺这点钱粮吧？”