穿过那危机四伏、暗藏杀机的迷雾沼泽，叶沐只觉眼前豁然开阔。可展现在眼前的，并非想象中那宁静祥和的世外桃源，而是一座弥漫着异域风情，却又隐隐透着肃杀之气的边境小镇。这小镇名为“落霞集”，名字倒是颇具诗意，据说每到傍晚时分，漫天霞光洒在远处终年不散的瘴气上，会幻化出一种光怪陆离、妖异又凄艳的美景。
叶沐走进镇子，发现这落霞集规模不大，建筑大多是用竹木搭建而成，风格粗犷豪放，与中原那精致典雅的建筑形制截然不同。街道上人来人往，那些人大多肤色黝黑，像是常年被南诏的烈日暴晒。他们身着色彩斑斓的服饰，身上佩戴着各种银饰或兽骨，走路时叮当作响。每个人的眼神里都带着边民特有的警惕与彪悍，仿佛随时准备应对突发的危险。
叶沐收敛了周身的气息，将那根显眼的流云棍用粗布严严实实地包裹起来，背在身后。他扮作一个风尘仆仆的中原行商，此次前来是为了收购南诏特有的药材和香料。他步履沉稳，看似随意地扫视着街面，实则早已将周遭的环境和潜在的危险尽收眼底。手臂上那“蝎影毒”所化的印记，被他用内力和药物暂时压制住，藏在袖中。可即便如此，一丝若有若无的阴冷刺疼，还是时刻提醒着他，此刻正身处这危机四伏之地。
他此次行程的目的地，是镇中一家看似普普通通的客栈——“青鸾客栈”。这客栈的名字，让叶沐怀中那枚“青鸾引”百花令微微颤动了一下。他心里琢磨着，这究竟是巧合，还是凌云山庄的前辈当年设立此地暗桩时，就已埋下的某种关联呢？
叶沐来到客栈前，只见这客栈门面不大，幌子也有些破旧，在风中轻轻摇晃，发出“嘎吱嘎吱”的声响。他深吸一口气，伸手推开了那扇有些陈旧的门。门一开，一股混合着草药、熏香以及些许潮湿霉味的气息扑面而来，呛得他忍不住皱了皱鼻子。
柜台后，一个看似五十余岁的掌柜正低头拨弄着算盘。他面容朴实，穿着南诏本地的服饰，手指粗短，动作略显迟缓，看起来与寻常边陲小店的主人并无二致。叶沐心中暗自警惕，表面上却不动声色，他走到柜台前，用略带商人口吻说道：“掌柜的，给我一间上房，要清净点的，临街的不要。”
那掌柜缓缓抬起头，露出一张饱经风霜的脸，眼神浑浊，仿佛对这世间的一切都提不起兴趣。他懒洋洋地应道：“客官，小店房间都差不多，没什么上房下房之分。”说话时，带着浓重的本地口音，让人有些听不太真切。
叶沐心中一动，右手食指看似无意地在柜台上轻轻敲击了几下。那节奏奇特，三长两短，复又三短两长，蕴含着某种特定的韵律。这是凌云山庄内部传递信息的暗号，只有核心成员才知道。
掌柜那浑浊的眼中，骤然闪过一丝极难察觉的精光。虽然这精光转瞬即逝，但他拨弄算盘的手指还是微微一顿。他再次抬起头，仔细打量了叶沐一眼，脸上那懒洋洋的神情依旧未变，可声音却压低了几分，带着一种心照不宣的意味：“原来是要‘存货’的客人后院倒有一间僻静的，就是价钱贵些。”
叶沐心中一喜，知道对方已经认出了自己的身份，他淡淡地说道：“价钱好说。”
掌柜不再多言，取了钥匙，引着叶沐穿过喧闹的前堂。前堂里，一些客人正围坐在一起喝酒聊天，吵吵嚷嚷的。他们绕过油烟弥漫的厨房，厨房里传来阵阵饭菜的香味和锅碗瓢盆的碰撞声。终于，他们来到了客栈最深处的后院。这里果然清静许多，只有寥寥数间客房。院中有一口古井，井口周围的石头上长满了青苔。几丛耐阴的南诏花草在角落里悄无声息地开着，散发着淡淡的香气。
进入房间，关上房门，那掌柜原本佝偻的腰背瞬间挺直了些许。他眼中的浑浊尽去，变得锐利而沉稳，仿佛换了一个人似的。他对着叶沐，恭敬地行了一个隐秘的礼节，低声道：“属下赵三，代号‘青木’，参见少主。不知少主亲临，未能远迎，请少主恕罪。”他说的，已是字正腔圆的中原官话。
叶沐连忙扶起他，说道：“赵掌柜不必多礼，情况紧急，咱们长话短说。南诏近来有何异动？五毒宗和幽冥教，有何消息？”叶沐的眼神中透露出焦急和担忧，他深知这两个门派一旦有所动作，必将掀起一场腥风血雨。
赵三神色一凛，知道事关重大，立刻禀报道：“回少主，根据各方线索汇总，五毒宗近日活动异常频繁。尤其其核心弟子，大多聚集在西南方向百里外的‘黑瘴林’一带。那黑瘴林乃是南诏有名的绝地，瘴气之毒远超外围，里面弥漫着浓浓的毒雾，人一旦吸入，便会头晕目眩，甚至昏迷不醒。更可怕的是，林中还有无数凶险毒虫异兽，等闲无人敢入。他们似乎在林中寻找某样极其重要之物，具体为何，尚未探明，但投入力量极大，由宗主司马绝亲自主持。”
！叶沐目光微凝，黑瘴林这名字一听便知是龙潭虎穴。司马绝亲自出动，所图定然非小。他心中暗自思忖，这司马绝究竟在寻找什么宝贝呢？难道是与提升武学修为有关？
赵三继续道：“此外，还有一则重要消息。据可靠线报，幽冥教教主轩辕枭，已于数日前派其座下两大心腹，‘鬼影’和‘毒手’，秘密潜入南诏。他们行踪诡秘，目的不明，但极可能与五毒宗有所接触，或是为了那‘黑瘴林’中之物。”
幽冥教也插手了！叶沐心头更沉。轩辕枭野心勃勃，与漠北南宫洪勾结，若再与疯魔的司马绝联手，天下必将大乱。到那时，百姓将陷入水深火热之中，江湖也将陷入一片混乱。他沉吟片刻，指尖无意识地在桌面上轻叩，仿佛在思考着应对之策。他问道：“可曾探听到关于龙宸的消息？”龙宸是他的好友，也是江湖中一等一的高手，自从天罡剑宗之事后，便如人间蒸发，他一直十分担心。
赵三摇了摇头，脸上露出一丝困惑：“龙宸公子自天罡剑宗之事后，便如人间蒸发，我南诏境内的所有暗线，均未发现其踪迹。此人仿佛彻底消失了。”他顿了顿，声音压得更低，带着一丝凝重，“不过，近日落霞集及周边村寨，接连发生数起外乡人失踪案件，生不见人，死不见尸。唯一一次，有猎户在黑瘴林边缘发现一具尸体，死状极其诡异”
“如何诡异？”叶沐追问，他的心跳不由自主地加快了，一种不祥的预感涌上心头。
“那人浑身上下并无明显外伤，但面色灰败，皮肤干瘪，仿佛一身精血内力，都被某种邪异手段生生抽干了！”赵三说到此处，饶是他阅历丰富，也不禁打了个寒颤。他仿佛看到了那具恐怖的尸体，心中充满了恐惧。
“抽干内力？”叶沐瞳孔骤然收缩。他立刻联想到五毒宗宗主司马绝，此人痴迷武学，为达巅峰不择手段，更是对那至高武学“苍狼血煞功”觊觎已久。若他得到了部分功法，或是找到了某种邪门捷径，以他人内力为养分来修炼这绝非不可能！那些失踪的外乡人，恐怕都成了他练功的“资粮”！想到这里，叶沐心中涌起一股愤怒和悲痛，他暗暗发誓，一定要阻止司马绝的恶行，为那些无辜死去的人讨回公道。
就在叶沐心念电转，消化这惊人消息之际，异变陡生！
“咻——！”
一道尖锐至极的破空声，毫无征兆地穿透薄薄的窗纸，直射叶沐面门！来物速度奇快，带着一股阴寒刺骨的劲风，仿佛要将叶沐的脑袋洞穿。叶沐虽在交谈，但警惕之心从未放松。闻听风声，他身形如同被风吹动的柳絮，间不容发地向侧后方飘退半步。他的动作轻盈而敏捷，仿佛一只灵巧的燕子。
“笃！”
一声闷响，一枚约莫拇指大小、通体黝黑、形状如同跳动着幽蓝火焰的弹丸，深深钉入了叶沐方才所坐位置前方的木桌之中！弹丸入木，那幽蓝色的“火焰”纹路竟仿佛活了过来，丝丝阴寒之气弥漫开来，桌面迅速凝结出一层薄薄的白霜。更有一股扰人心神的诡异精神波动扩散，让人头晕目眩。
紧接着，一个阴恻恻、带着几分戏谑与威严的笑声，仿佛从四面八方传来，直接钻入两人耳中。声音飘忽不定，难辨来源：“呵呵呵叶少主，别来无恙乎？没想到你脚程倒快，竟抢先一步到了这南诏边陲。看来，凌云山庄对那前朝秘宝，也是志在必得啊哈哈哈！”
这声音，叶沐绝不陌生！正是那野心勃勃、手段狠辣的幽冥教教主——轩辕枭！虽然他本人未必亲至，但这蕴含其独门内力“幽冥鬼火”的传音搜魂之术，以及那标志性的“幽冥鬼火弹”，无疑宣告了他的介入！
叶沐脸色一沉，目光锐利如刀，扫视四周。他的眼神中透露出愤怒和警惕，仿佛要将那隐藏在暗处的敌人找出来。流云棍已悄然滑至手中，他紧紧握住棍身，仿佛握住了自己的命运。赵三更是脸色大变，瞬间摆出防御姿态，眼神中充满了惊惧与决然。他知道自己面对的是多么强大的敌人，但他没有退缩，因为他心中有着坚定的信念。
客栈之外，夕阳的余晖正渐渐被南诏特有的浓重暮色与瘴气吞噬。小小的青鸾客栈，瞬间被笼罩在一片无形的杀机与风雨欲来的压抑之中。轩辕枭的阴影，已然降临。叶沐深吸一口气，他知道，一场恶战即将来临，他必须做好充分的准备，迎接这场挑战。