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本书从第一 卷的第1章 大章节起改为2一3章快节奏短章模式，并进行了内容精修。
《第三卷》周六周日连更
《第二卷》周一至周五持续更新
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东宫木工棚，刨花积成小山。
朱由校蹲踞角落，捏一柄细锉，打磨铁盒边缘毛刺。
铁盒仅巴掌大，通体黝黑，盒盖浮雕缠枝纹——枝蔓扭曲盘结，隐隐是只被锁链缚住的兽形。
三把黄铜小锁，扣在盒侧。唯一的钥匙，咬在他齿间。
“哥哥。”
脆声穿帘而入。
朱由校手一颤，锉刀划破指腹。血珠沁出，殷红刺眼。
他抬头，见朱徵妲抱布兔，探进半张小脸。
“妲妲？”他取下齿间钥匙，忙用袖子遮铁盒，“此间污秽，你来做甚？”
“嬷嬷寻你不见，妲妲便来寻了。”朱徵妲蹬蹬蹬跑进来，踩得刨花簌簌作响。她凑到铁盒前，眸光晶亮，“此盒甚美！予妲妲装蜜饯，可好？”
朱由校摇头：“不可。”
“为何？”
“此盒要装极紧要之物。”朱由校抿唇，目光飘向棚外铅灰色的天。
“比蜜饯还紧要？”
“……嗯。”
朱徵妲歪头，小指尖点在盒盖兽形上：“它被锁链捆着，疼否？”
朱由校怔住。
他低头凝视浮雕。当初随心凿刻的纹路，此刻竟透出一股窒息的挣扎。
——锁链缠身，兽首昂然，似欲裂骨而出。
锁链。束缚。纸人。火焰。账册上的莲犬印。
无数碎片在脑中冲撞，
——这哪是刻兽，分明是刻着东宫困局。
“哥哥？”朱徵妲拽拽他的袖角。
朱由校猛地回神，一把抓起铁盒塞进怀中，语气生硬：“不疼。泥塑木雕，何来痛感。”
朱徵妲盯着他指尖的血珠，看那点鲜红滴落，正砸在兽首眉心。
血顺着浮雕沟壑蜿蜒，给无形的锁链，染上一道灼目的血色。
她飞快掏出手巾：“哥哥，按住，止血。”
朱由校依言照做。
她凝眸血痕久久，
目光掠过兽首，落哥哥紧咬的下颌。
复又归回铁盒。
刹那间，眸中稚气褪尽。
冰寒与悲悯漫处，是异世魂灵的深海。
她抬眼，软糯童音轻叩：
“哥哥，盒子……会疼吗？”
朱由校猛地扣紧盒盖，掌心死死压住染血的兽首，似要按住某种即将破笼而出的东西。
“盒子不会。”他声音干涩，“……人才会。”
“哥哥，你在难过吗？”
朱由校不语。
“客妈妈会放出来的。”
朱由校抬头，惊喜之情溢于言表。
朱徵妲没再追问。她踮脚，从木料堆捡起一截薄木片。木片卷曲，像一片枯萎的花瓣。
“哥哥教妲妲做木花吧。”她举木片对光，“此物可装蜜饯否？”
朱由校望着妹妹澄澈的眼眸，胸口那股窒闷，竟缓缓消散。
“好。”他翻出一柄更小的刻刀，“你看，顺木纹而刻……”
刻刀划过木面，木屑纷飞。阳光从棚顶破洞漏下，给飞舞的木屑镀上一层金粉。
棚内只剩沙沙刻木声。
两个孩子头挨着头，一教一学。
像暴风雨前，最后一点偷来的宁静。
这份宁静，在西宫被撕得粉碎。
郑贵妃凝眸案上银锭，半晌不语。银锭底部的莲犬印，与东宫账册所载，分毫不差。
“好，好得很。”她倏然发笑，指尖抚过冰凉银面，“连印记都懒得改换，真当我郑家无人？”
下首，穿青曳撒的中年太监躬身回话：“娘娘，截回的账册已尽数销毁，然东宫恐已抄录副本。王安的人，已盯死通州货栈。”
“王安……”郑贵妃眯眼，眼底寒光乍现，“他主子尚未登基，便急着清算旧账了？”
她起身，自多宝格取下一只珐琅小瓶。瓶中几尾血红小鱼，正悠哉游弋。
“刘成。”她唤那太监，“李御史‘失足落水’后，都察院还有不怕死的？”
刘成——司礼监随堂太监，郑贵妃在宫中最得力的爪牙——头垂得更低：“回娘娘，暂无人再上折弹劾。但……陛下昨日问及矿税，虽被奴婢搪塞过去，然陛下似有不悦。”
“陛下不悦，是因银子少了，非是良心发现。”郑贵妃冷嗤，掷一粒鱼食入瓶，“传话给我父亲。山东那边，该填的矿洞填了，该闭口的‘证人’……”
她做了个抹喉的手势，眼神冷冽如冰。
“奴婢明白。”刘成迟疑片刻，又道，“还有一事……福王殿下近日耽于园林，叠山理水，开销甚巨。”
郑贵妃闻言，竟轻笑出声：“我那好儿子，还是这般天真。也罢，他爱石头，便送他几船‘石头’。去告诉父亲，自山东矿上选最上等的原矿，不必炼铸，径直以‘奇石’名目，走福王府船队运入京城。账，依旧记在莲犬印下。”
她捻着腕间碧玺珠串，笑意森冷：“陛下若问起，便说是福王孝心，为西苑添景；东宫若查到，便说是福王贪婪，与郑家勾结。咱们这位陛下，最喜看他心尖上的儿子手足无措的模样——此乃借力打力，天予不取，反受其咎。”
刘成先是一愣，随即恍然，眼底涌上钦佩：“娘娘高明！他日东宫掀账，莲犬印牵扯的便不止郑家，更有福王。陛下便是为护福王，也断不会让此事闹大！”
“不止于此。”郑贵妃端起茶杯，慢条斯理抿了一口，“我要让陛下知道，贪墨矿税的，绝非郑家一家。要查，便查个天翻地覆。看看最后……谁更怕引火烧身。”
刘成心领神会，躬身退下。
殿内重归死寂。
郑贵妃独坐案前，凝望着银锭上的莲犬印。看了许久，忽扬手一扫！
“哐当——”
银锭滚落墙角，撞上砖石，发出一声沉闷的钝响。
她喘着粗气，胸口剧烈起伏。金护甲深深掐进掌心，几欲嵌肉。
东宫。福王。陛下。
矿税。人命。江山。
这局棋，越下越大。大到她自己，都看不清终局。
但开弓没有回头箭。
既已入局，便要押上全部身家，赌到最后一着。
当夜，雨至。
比前几日更猛，砸在瓦当之上，如战鼓雷鸣。
朱徵妲卧于榻上，听着雨声，毫无睡意。白日里哥哥刻木花的专注侧脸，母妃对着账册发呆时微红的眼眶，王安匆匆穿过庭院时沉重的脚步……一幕幕在眼前流转。
还有那只铁盒。三把锁，锁着所谓的“火种”。
她悄然翻身下床，赤足踩过冰凉的地砖，溜至窗边小书案前。案上摊着母妃白日教她认字的纸笔。
摸黑提起笔，蘸了点残墨。
先画一个圈，是铁盒。圈旁添三道竖线，是锁。圈中心，画一朵小小的火苗。
火苗虽小，却张牙舞爪，透着桀骜。
画毕，她盯着那幅墨图，看了许久。
然后伸出食指，轻轻按在火苗之上。
“不烧旁人。”她小声呢喃，似在立誓，“只烧锁链。”
话音落下的刹那——
“咔嚓！”
院子里传来一声清晰的树枝断裂声。在磅礴雨声中，这声响微不可闻，却像一根细针，精准地扎进朱徵妲耳中。
她猛地扭头，扑到窗边，掀起窗缝一角。
雨幕如瀑，院中漆黑如墨。唯有廊下气死风灯的微光，在风雨中飘摇，映出一截被劈断的枯枝，卧在泥水里。
枝桠断裂处，新痕鲜亮，刺目惊心。
像被什么东西，生生掰断。
朱徵妲屏住呼吸，目光如炬，一寸寸扫过黑暗中的角落。
假山后。树影里。廊柱旁。
空无一物。
只有雨，无尽无休地下着。仿佛要洗净世间一切污秽，又仿佛，在掩盖刚刚发生的、无人知晓的秘事。
她看了许久，才缓缓放下窗缝。
转身回榻时，小手无意间拂过案上那张墨画。
墨迹未干的火苗，被指尖一带，
晕开一小片。
那形状，似一滴血，也似一滴泪。
缓缓泅开，浸透了泛黄的宣纸，也浸透了这个漫长的夜。
（本章完）
【陈秀解密】本章密码已破译
详见【作者说】