“……好，很好！”皇帝从牙缝里挤出几个字，“朕竟不知，身边养了如此胆大包天之辈！朱卿——”
“臣在！”
“立刻将腾祥，及其在宫内宫外一应亲信、党羽，给朕锁拿，严加看管！东厂一应事务，暂由……暂由他人署理！”
皇帝迅速做出了决断。
“着北镇抚司会同刑部，即刻彻查高拱所奏诸事，人证、物证、账册，一桩桩、一件件，给朕查个水落石出！若有抗旨或隐瞒，格杀勿论！”
“臣遵旨！”
锦衣卫都督朱希孝大声领命，随即一挥手。
几名如狼似虎的锦衣卫缇骑立刻上前。
冠戴被摘去，冰冷的铁链“哗啦”一声套上了这位片刻前还权倾朝野的内相的脖颈。
腾祥浑身瘫软，再无半分力气挣扎，只余下绝望的喃喃。
“皇上，老奴，老奴是冤枉的……”
朝堂之上，百官噤若寒蝉。
……
晚上落了雨。
第二日一早，雨过天晴。
叶淮西和莫黎像往常一样，抄近路往“四时春”去。
转过熟悉的街角，叶淮西脚下一顿，示意莫黎朝旁边看。
平日里这个时辰早该客商往来、嘈杂热闹的钱庄门口，此刻却异常安静。
再一看，门口竟守着几名神色冷峻锦衣卫缇骑，另有两人正将一块盖着官印的封条“刺啦”一声，贴在紧闭的大门上。
路过的百姓远远躲开，交头接耳，脸上带着惊疑与畏惧。
两人对视一眼，心中疑惑。
这钱庄规模不小，背后东家听说很有来头，怎么一夜之间就被锦衣卫查封了？
两人满心的疑惑，却也心知此地不宜久留，于是赶紧继续往前。
谁知，刚拐过下一条街市，眼前景象又让她们吃了一惊。
那家门脸气派、专营海外奇珍的货栈，也被锦衣卫围住了，店内货品正被清点封存。掌柜和伙计被赶到一边，面色如土。
街对面一家气派的当铺，大门上也赫然贴上了封条。
“这是……抄家？”莫黎低声道。
叶淮西也感到心惊，这昨日还好好的，怎么今天就封了这么多店铺？
“走吧……”
她们正要离开这是非之地，却见一道熟悉的身影从那家货栈里走了出来，不是祁韶是谁？
他脸上没什么表情，指挥着手下将一箱东西搬上旁边的马车，一抬眼，也看到了她们。
祁韶转身，对身边人交代两句，朝她们这边过来。
“叶姑娘，莫姑娘，早。”祁韶拱了拱手。
“二位这是去铺子？”
“祁大人。”叶淮西回礼，目光扫过不远处忙碌的锦衣卫，“这是……出了什么大案？”
莫黎也凑近，压低声音，“发生什么事了，搞这么大阵仗？”
祁韶左右看了看，将她们引到旁边一处僻静的屋檐下，这才收敛了笑容，吐出两个字。
“滕祥。”
叶淮西和莫黎俱是一惊。
腾祥？司礼监掌印太监，东厂提督，那个一手将叶淮西构陷下诏狱的幕后黑手？
“他倒台了？”莫黎几乎不敢相信，“这么快？我们才……”
才从诏狱出来几天？主使者就这么倒了？
祁韶点了点头。
“就在昨日。圣心独断，雷霆万钧。不仅是滕祥，他在宫内外的党羽，都在清查之列。你们看到的这些，不过是冰山一角。”
叶淮西心中一阵起伏。
“叶姑娘，莫姑娘……”
祁韶的声音传来。
“滕祥虽倒，但其党羽遍布，难免有漏网之鱼。你们还是要多加小心……”
话音还未落地就被莫黎打断。
“放心吧，有我在，谁都休想伤我家姑娘分毫！”
祁韶笑了笑。
正在这时，不远处有锦衣卫高声喊，“祁总旗！这边有发现！”
祁韶应了一声，对她们匆匆一抱拳。
“我得去忙了。记住，万事小心！有事……可去北镇抚司找沈大人。”
说完，便转身快步离去。
叶淮西和莫黎站在原地，望着祁韶的背影，又看向街面上那些被封的店铺和神色紧张的锦衣卫。
心中那块大石头落了地。
“走吧。”
莫黎拉了拉叶淮西的衣袖，低声道，“不管怎样，那老阉狗倒了，总是好事。不过祁韶说得对，这节骨眼上，谁知道会不会有疯狗乱咬人。咱们小心行事，静观其变。”
两人不再多言，加快脚步。
“四时春”就在前面不远。
……
黄昏时，孟宝从下房里出来。
刚走下台阶，远远便瞧见廊下有几个小太监聚在一起，不知在低声说些什么，见他过来，纷纷警惕地背过身去。
孟宝面上没有一丝波动，仍像惯常一样，低着头拐过了墙角。
近日来，内廷的风向彻底变了。
曾经如日中天、令人望而生畏的“老祖宗”腾祥，突然间就被锁拿下狱，罪名骇人听闻——勾结外贼，收受巨额贿赂，绑架勋贵，构陷忠良！
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宫墙之内，人人自危。
作为滕祥的人，孟宝除了恐惧，还隐隐为腾祥感到一丝担忧。
“孟公公……”
孟宝听到很轻的一声，抬眼望去，不远处的一株松树下，有个陌生面孔的小太监，正在朝他招手。
他左右看了看，确认无人后，才狐疑地朝那边过去。
“这位公公，找我有何事？”
小太监笑了笑，“孟公公跟我来，这里不方便说话。”
孟宝有些迟疑，没动。
小太监走出去几步，发现他没跟上来，又折回去，叹口气。
“孟公公，你眼下怕也没别的路了，还是跟我走吧……”
孟宝缓缓挪动了脚步。
小太监把他引到御花园角落的一处废弃花房外。
“进去吧。”
说罢，他自己转身走了。
孟宝在门外踟蹰了半响，才终于下定决心。
推开门，昏黄的光线下，背身站着的那人转过身。
沈大人？！
孟宝吓得腿一软，直接跪倒。
沈砚没有穿官服，一身深色便装，神情冷峻。
“孟宝公公，”沈砚开口，声音不高，却自带一股压力，“不必惊慌。我若想拿你，不会在这里。”
孟宝牙齿打颤，说不出话。
沈砚单刀直入。
“腾祥之事，锦衣卫已查实大半。他在内廷经营多年，耳目遍布，不仅在司礼监，在各宫主位、甚至皇子身边，都安插了不少如你一般的眼线。”
他看着孟宝瞬间惨白的脸，继续道，“你的事，我自然也知晓。”
孟宝浑身冰凉，心存的最后一丝侥幸也破灭了。
他瘫软在地，只能连连磕头。
“沈……沈大人饶命！奴婢……奴婢是被逼的！督公……腾祥他……奴婢不敢不从啊！”
“我知道。”
沈砚的语气听不出喜怒，“你的处境，我清楚。季公公现在正在清查腾祥余党，你说，如果他知道了你的真实身份，会如何处置你？”
孟宝如坠冰窟。