熔岩谷深处，温度已高到连空气都在扭曲。
八人小队在嶙峋的岩石间穿行，每一步都小心翼翼。王莽走在最前，手握一柄青铜罗盘，罗盘指针微微颤动，指引着岩浆湖的方向。
“赤鳞蟒是群居妖兽，通常三到五条为一巢。”王莽边走边低声讲解，“但它们白天大多在湖底休眠，只有傍晚才会出来觅食。我们的目标是在它们最困倦的午时动手。”
叶凡跟在他身后，默默记下这些信息。在下界，他猎杀过不少妖兽，但上界的妖兽明显不同——不仅仅是更强，而是更“灵性”。比如那些火狼，懂得合击围猎，显然有简单智慧。
“队长，距离还有多远？”铁牛抹了把汗，他身上的皮甲已经被高温烤得发硬。
“三十里。”王莽看了眼罗盘，“但接下来的路更难走。看到那些岩浆裂缝了吗？有些裂缝上覆盖着冷却的岩壳，看起来结实，一脚踩空就掉进去了。”
他顿了顿，转向叶凡：“叶道友，你走中间。青阳，你在最后，注意后方动静。”
这样的队形安排，是把叶凡这个“新人”保护在相对安全的位置。叶凡明白这是好意，但同时也意味着，王莽还没完全把他当成战力对等的队员。
队伍继续前进。
越靠近岩浆湖，环境越恶劣。地面裂缝中喷出的不是热气，而是淡紫色的毒雾。即使有火抗丹护体，吸入毒雾后也感到头晕目眩。
“这是‘地火瘴’，赤鳞蟒的伴生毒气。”王莽取出几片翠绿的叶子分给大家，“含在舌下，能缓解症状。”
叶凡接过叶子，放在鼻尖闻了闻：“青蒿叶？不对，叶脉是金色的”
“这是‘金脉青蒿’，只有岩浆湖附近才生长。”王莽有些意外，“叶道友连这个都认识？”
“在古籍上见过。”叶凡含糊带过。其实是他体内的药魂道种自动感应，传递出的信息。
他仔细观察这片叶子。叶脉中的金色不是色素，而是一种微量的金属性灵气。火生土，土生金——在极致的火属性环境中，反而孕育出了金属性的灵草。这就是上界，法则更加完整，万物相生相克也更加玄妙。
“前面就是了。”王莽突然停下，打了个手势。
众人趴在一块巨石后，探头望去。
前方三百丈外，是一个巨大的岩浆湖。湖面直径超过千丈，赤红的岩浆缓缓流动，不时冒出气泡，炸开时溅起数丈高的火浪。湖中心有块黑色的岩石岛，隐约可见几条暗红色的巨蟒盘踞其上，正闭目酣睡。
“一、二、三五条！”铁牛数了数，压低声音，“妈的，比情报多了两条。”
王莽脸色凝重：“看来是繁衍期，有新生的幼蟒。成年赤鳞蟒是金丹后期，幼蟒也有金丹初期实力。五条一起上，我们八人不够看。”
“那怎么办？撤？”一个猎荒小队成员问。
“不能撤。”王莽摇头，“接了这个任务，完不成就要扣信誉分。信誉分太低，以后就接不到好任务了。”
信誉分是散修联盟的评级系统，根据任务完成率、队友评价等综合评定。分数高的散修能接报酬更高的任务，也能享受更多优惠。王莽的小队信誉分本来就不高，再失败一次，可能就要跌到谷底。
“分而击之。”叶凡忽然开口。
众人看向他。
“赤鳞蟒虽是群居，但每条都有自己的领地。”叶凡指着湖心岛，“你们看，五条蟒的盘踞位置有远近，说明它们之间有等级和距离。如果我们能引开两三条，剩下的就好对付了。”
“怎么引？”青阳问。
叶凡从储物袋中取出一个小玉瓶：“这是我昨晚用剩余的火狼内丹炼制的‘诱妖香’。点燃后散发的味道，对火属性妖兽有致命吸引力。只要在远离湖心岛的地方点燃，应该能引走几条。
王莽眼睛一亮：“好主意！但谁去点香？这太危险了，一旦被发现”
“我去。”叶凡道，“我对火毒抗性最高，而且擅长隐匿气息。”
这不是逞能。他有太初仙力护体，又刚吸收了火抗丹的药力，确实是最合适的人选。
王莽盯着叶凡看了几息，点头：“好！铁牛、青阳，你们跟叶道友一起去，互相照应。其他人跟我埋伏在这里，等蟒被引走，立刻动手猎杀剩下的！”
分工明确。
叶凡、铁牛、青阳三人沿着岩石阴影，向岩浆湖东侧摸去。那里有片相对平坦的岩石区，距离湖心岛约五百丈，是个理想的设伏点。
途中，铁牛忍不住问：“叶老弟，你这手炼丹术跟谁学的？我认识几个炼丹师，都牛气哄哄的，一炉丹要收一半材料当报酬。你这样的，我还是第一次见。”
“家传。”叶凡简单带过。
青阳则更关心战术：“诱妖香能引走几条？如果五条全引过来，我们就危险了。”
“最多三条。”叶凡道，“赤鳞蟒有守护领地的本能，至少会留两条看守巢穴。而且我调整了香料的浓度，对成年蟒吸引力更大，幼蟒应该不会离开太远。”
青阳若有所思地看了叶凡一眼。这个年轻人，不仅懂医术炼丹，连妖兽习性都如此了解，绝非凡俗。
一刻钟后，三人抵达预定位置。
叶凡取出诱妖香——那是三根暗红色的线香，用火狼内丹粉末混合多种火属性药材制成。他点燃香头，插在岩石缝隙中。
香烟袅袅升起，奇怪的是没有味道散出。但叶凡能感觉到，香烟中蕴含着精纯的火系能量波动，正随着空气向四周扩散。
“退到三百丈外，等鱼上钩。”叶凡低声道。
三人迅速后撤，藏到一处岩石后。
等待的时间格外漫长。
一炷香后，湖心岛那边传来动静。两条成年赤鳞蟒昂起头颅，暗红色的竖瞳望向香烟的方向。它们犹豫了片刻，其中一条缓缓滑入岩浆，向这边游来。
紧接着，第二条、第三条也动了。
三条成年蟒！
“成功了！”铁牛兴奋地握拳。
但叶凡脸色却变了：“不对幼蟒也跟来了！”
果然，那两条幼蟒虽然动作迟缓，但也跟在成年蟒后面，向这边游来。五条蟒，全出动了！
“诱妖香的效果太强了”青阳脸色发白，“现在怎么办？”
叶凡脑中飞速思考。五条赤鳞蟒，其中三条成年的是金丹后期，两条幼蟒是金丹初期。他们三人加王莽五人，八对五，看似有胜算，但这里是赤鳞蟒的主场，岩浆湖能提供源源不断的火系能量。
硬拼的话，伤亡至少过半。
“改变计划。”叶凡果断道，“不杀了，抓活的。”
“什么？”铁牛瞪大眼，“抓活的？那可是金丹后期的妖兽！”
“正因为是金丹后期，活的才值钱。”叶凡快速说道，“散修联盟的任务只是要赤鳞蟒材料，但黑市有悬赏，活捉一条成年赤鳞蟒，报酬是五百下品仙晶！五条全捉，就是两千五百下品仙晶！”
这个数字让铁牛和青阳都呼吸急促。
两千五百下品仙晶！平分下来每人三百多，足够买不少修炼资源了。
“但怎么抓？”青阳问。
叶凡从储物袋中取出一卷银色丝线：“这是‘缚妖索’，我从枯骨老人那里得来的。虽然只是下品法器，但配合我的针法，能暂时封印妖兽的妖力。铁牛负责牵制，青阳布困阵，我下针封印。只要成功一条，剩下的就好办了。”
他说得轻描淡写，但铁牛和青阳都知道其中的凶险。封印妖兽要在极近距离施针，稍有不慎就会被反扑。
“干了！”铁牛咬牙，“富贵险中求！”
青阳也点头，取出阵旗开始布阵。
这时，第一条赤鳞蟒已经游到岸边。它身长超过十丈，浑身覆盖着巴掌大的暗红色鳞片，每一片都如火焰般流动。蟒头抬起，吐出分叉的舌头，感知着空气中的诱妖香气味。
“就是现在！”
青阳催动阵法，地面突然升起八根石柱，将赤鳞蟒围在中间。石柱表面浮现土黄色符文，形成一道重力领域，让赤鳞蟒的动作骤然迟缓。
“吼——！”
赤鳞蟒暴怒，巨尾横扫，砸碎两根石柱。但铁牛已经冲了上去，铁棍化作漫天棍影，狠狠砸在蟒头上。
“铛铛铛！”
火星四溅。赤鳞蟒的鳞片坚硬如铁，铁牛的全力一击只留下几道白痕。但这一击激怒了它，它放弃破阵，转头扑向铁牛。
就是现在！
叶凡身形如电，出现在赤鳞蟒身侧。手中缚妖索如灵蛇般缠上蟒身，同时三十六根银针从袖中飞出，精准刺入蟒身三十六处大穴。
“封！”
太初仙力顺着银针涌入，强行封锁赤鳞蟒的妖力运转。赤鳞蟒剧烈挣扎，但妖力被封，力量大减，很快被缚妖索捆成了粽子。
第一条，拿下！
但这时，另外四条赤鳞蟒已经赶到。看到同伴被擒，它们彻底暴怒，四条巨蟒同时扑来，岩浆湖掀起滔天火浪。
“退！”王莽的声音从后方传来。
他和四个队员及时赶到，五人与铁牛、青阳汇合，结成战阵，勉强挡住四条赤鳞蟒的猛攻。
叶凡没有退。他盯着那两条幼蟒，眼中闪过决断。
幼蟒实力较弱，但价值更高——活的幼年妖兽，可以驯养成灵宠，价格是成年妖兽的十倍！
他吞下一颗回气丹，太初仙力再次涌动。
这一次，他要抓两条。
而远处岩石阴影中，三道黑袍身影正冷冷注视着这一切。
“目标战力超出预估。”一个黑袍人低声道，“要动手吗？”
为首的黑袍人摇头：“不急。等他们和赤鳞蟒两败俱伤，我们再出手。既能完成任务，又能白捡五条赤鳞蟒一举两得。”
三人融入阴影，如毒蛇般潜伏。
狩猎才刚刚开始。
而谁猎杀谁，还未可知。