时值仲春，扬州城外，运河码头。
千帆竞渡，百舸争流。来自江南的丝绸、瓷器，来自湖广的米粮，来自川蜀的茶叶，来自海外的香料、珠宝……在这里交汇、装卸、转运。码头上力夫号子震天，商贾吆喝不绝，一派繁华景象。
一艘不起眼的客船缓缓靠岸。
船舱中走出三人。
为首的是一袭青衫的南宫宸，身侧是两位绝色女子——赵敏一袭红衣，英气逼人；黄蓉鹅黄衣衫，灵动慧黠。三人皆作寻常富家子弟打扮，但那份气质，却是市井商贾无论如何也模仿不来的。
“好一座扬州城，”黄蓉望着码头上的人潮，眼中闪着好奇的光芒，“都说‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，今日一见，果然名不虚传。”
赵敏轻笑：“蓉姐姐，你这话说得像没出过门似的。咱们江南的金陵、姑苏，繁华可不逊于此。”
“那不一样，”黄蓉摇头，“金陵有王气，姑苏有文气，而扬州……是商气，是活气。你看这码头上的热闹，买卖人的精明，百姓的忙碌——这才是实实在在的人间烟火。”
南宫宸微笑听着两女斗嘴，目光却已扫过整个码头。
他看似随意，实则神识已笼罩方圆百丈。码头上每一个人的气息、动作、交谈，都逃不过他的感知。
这是道境圆满后的能力——已近乎“天眼通”“天耳通”的神通。
“公子，”一个看似普通的船夫凑近，低声道，“天机阁扬州分舵已安排好住处，在城东‘悦来客栈’甲字院。这是本地近期简报。”
说着递过一个小竹筒。
南宫宸接过，神识一扫，已将竹筒内的情报了然于心。
扬州近期要闻：
一、盐业争斗升级。淮盐总商刘家与新兴的“江左盐帮”为争夺盐引，已发生三次械斗，死伤二十余人。
二、漕运即将开闸。春汛将至，运河将重新通航，各帮派正争夺今年的漕运份额。
三、江湖人物云集。近日扬州城内出现多名陌生高手，疑似与盐、漕之争有关。
四、特殊情报：丽春院老鸨韦春花之子韦小宝，近日频繁出入赌场，与盐枭、漕帮底层人员均有接触，疑似卷入某桩麻烦。
情报很详细，连韦小宝前天在赌场出千赢了三两银子、昨天在茶楼听说书、今天早上在包子铺赊账未还……这些鸡毛蒜皮的事都记录在案。
南宫宸眼中闪过一丝笑意。
韦小宝，终于要正式登场了。
他将竹筒递给赵敏和黄蓉：“你们看看。”
两女轮流看完，赵敏挑眉：“这个韦小宝，倒是个有趣的人物。十三岁便能在盐枭漕帮之间周旋，虽然用的都是下三滥手段，但这份机变，确非常人能及。”
黄蓉却皱眉：“公子，咱们来扬州，不会就是为了这个市井小混混吧？”
“是，也不是。”南宫宸意味深长道。
他率先下船，踏上码头。
脚踩实地的瞬间，一股浓郁的“市井气”扑面而来——汗味、鱼腥、香料、脂粉、吆喝、讨价还价……种种气息混杂在一起，构成这座商业城市的独特韵味。
“走，进城看看。”南宫宸道。
三人随着人流，穿过码头区，进入扬州城内。
城内更加繁华。
街道宽阔，商铺林立。绸缎庄、珠宝行、酒楼、茶肆、当铺、钱庄……鳞次栉比。行人摩肩接踵，有挑担的小贩，有骑马的富商，有乘轿的官眷，更有许多奇装异服的海外客商。
“冰糖葫芦——”
“刚出笼的蟹黄汤包——”
“苏绣、杭锦，上好的料子——”
“客官，进来喝杯茶歇歇脚——”
叫卖声此起彼伏，热闹非凡。
赵敏和黄蓉都是见惯大场面的，但此时也被这浓郁的市井气息所感染，左顾右盼，兴致勃勃。
南宫宸则更多在观察。
他看的不只是繁华表象，更是这座城市运转的内在逻辑——商贾如何交易，帮派如何划分地盘，官府如何收税管理，百姓如何谋生……
这些都是“天下大同”理念需要理解和驾驭的。
走了一条街，前方忽然传来喧哗声。
一群衣衫褴褛的乞丐围着一家酒楼，正与店小二理论。
“我们丐帮兄弟在你这儿吃顿饭，是给你们面子！还敢收钱？”一个老乞丐嚷道。
店小二苦着脸：“老爷子，小店小本经营，您这十几号人白吃一顿，我们掌柜的要打死我的……”
“打你？你敢动我们丐帮的人？”老乞丐更加嚣张。
周围很快聚起看热闹的人群。
南宫宸三人驻足观望。
黄蓉低声道：“公子，要管吗？”
“不必，”南宫宸摇头，“看看再说。”
果然，片刻后，酒楼内走出一个中年掌柜，对着老乞丐拱手：“刘长老，何必跟小二一般见识。今日这顿饭，算我请了。另外，这是十两银子，给兄弟们买酒喝。”
说着递过一锭银子。
老乞丐接过，掂了掂，这才露出笑容：“算你懂事。兄弟们，走！”
乞丐们哄笑着离去。
掌柜摇头叹气，转身回店。
围观人群也逐渐散去，有人低声道：“这刘扒皮，仗着是丐帮长老，每月都要来敲诈几次……”
“小声点，别让他听见……”
南宫宸听完，若有所思。
这就是江湖势力与市井商贾的日常博弈——看似小事，却折射出整个社会的运行规则。
“走吧。”他继续前行。
三人在扬州城中漫步，从东市到西市，从运河边到瘦西湖畔，将这座城市的方方面面尽收眼底。
黄昏时分，终于抵达城东“悦来客栈”。
客栈掌柜早已收到通知，亲自迎出：“三位客官，甲字院已备好，热水饭菜马上送到。”
南宫宸点头，三人随掌柜入院。
甲字院是独门独院，清静雅致，与外面的喧嚣形成鲜明对比。
安顿好后，三人在院中石桌旁坐下。
夕阳西下，晚霞满天。
“公子，”赵敏问道，“明日如何安排？”
南宫宸望着天边晚霞，嘴角微扬：
“明日，咱们去丽春院看戏。”