暮色渐合，将外城西区最后一点天光也吞噬殆尽。
然而，与此地的破败形成鲜明对比的，是远处内城方向隐约传来的、永不熄灭的灵光宝辉，以及这片贫民区边缘，那突兀亮起的几盏以劣质荧光石驱动的路灯。光线昏黄，勉强驱散一小片黑暗，却更照出了泥泞道路、低矮破败的窝棚，以及那些在寒风中蜷缩在角落、目光麻木的乞讨者和贫民。
凌绝、云璃、蓝玲儿三人，便立于这片昏黄与黑暗的交界边缘，身形几乎与墙角的阴影融为一体。连续数日的暗访，他们如同无形的幽灵，穿梭在外城错综复杂的街巷之间，所见所闻，早已在心中勾勒出一幅远比预期更为复杂的曙天门现状图景。善政与恶行诡异地并存，真诚的赞誉与压抑的怨言相互交织，而这一切混乱线条的源头，似乎都隐隐指向那两位风格迥异的代门主——沐晨风与屠刚。
今日恰逢西区大集，虽已入夜，喧嚣却未完全散去。空气中混杂着食物馊腐、劣质香料、牲畜粪便以及人群汗液混合的复杂气味。凌绝深吸了一口这浑浊的空气，神识却如同无形无质的大网，悄然铺开，细致地捕捉着人流中每一缕有用的信息波动。他的眼神平静，深处却仿佛有灰红色的旋涡在缓缓转动，那是寂灭星旋的雏形在其规则棱角边缘明灭，映照着他内心的不宁。
云璃静立其侧，周身似有若无地萦绕着一层清冷月华，将周遭的污浊气息悄然排开。她那双净世仙莲道体所独有的、清澈如寒潭的眸子，扫过那些面带菜色的贫民时，会掠过一丝极淡的怜悯，但更多的是一种基于极高视角的审视与冷静分析。蓝玲儿则微微蹙着秀眉，她身周隐有星辉与水光交织的波动，如同微缩的瀚海与星空在呼吸。她对这种肮脏混乱的环境本能地感到不适，但更多的注意力，则牢牢锁定在方才离去的那群人身上。
就在半个时辰前，也是在这条街巷更为繁华的地段，他们亲眼目睹了屠刚的“威风”。
记忆的画面在三人脑海中清晰回放——
人流如织的集市主街，突然如同被无形巨刃劈开，人群惶恐地向两侧退避，让出一条宽阔的通道。一队约莫二十余人，统一身着玄黑色、袖口绣有曙天门火焰徽记精英弟子服饰的人马，簇拥着一人，浩浩荡荡行来。步伐整齐划一，踏在地面上发出沉闷的响声，带着一股不容置疑的压迫感。
被簇拥在中央的那人，身形魁梧如山，比周围最高大的弟子还要高出整整一个头。面容粗犷，皮肤黝黑，一道狰狞扭曲的疤痕，从左额角开始，斜斜划过鼻梁，一直延伸至右下颌，宛如一条蜈蚣趴伏在脸上，平添了十分的凶戾。正是屠刚！
与凌绝记忆中那个在黑煞帮总坛初见时，虽狂傲凶戾却难掩底层草莽气息的帮主相比，眼前的屠刚，气派何止提升了十倍？他身着一袭代表副门主身份的玄色镶金边劲装，材质华贵，隐隐有灵光流动。龙行虎步间，地面似乎都在微微震颤，目光开阖之际，精光四射，配合着那道疤痕，一股身居高位、杀伐决断的凶威自然散发，让周遭空气都凝滞了几分。
“屠代门主安好！”
“屠代门主今日气色更胜往昔，定是修为又有精进！”
“小小意思，不成敬意，还望副门主笑纳，日后还需副门主多多照拂小店生意啊！”
周围的人群，尤其是那些摊贩和店铺掌柜，见到他过来，脸上瞬间堆满了或敬畏、或谄媚、或恐惧的复杂笑容，点头哈腰，极尽恭敬之能事。一些胆大或是有所依仗的商贩头目，更是趁机将早已准备好的礼盒、鼓鼓囊囊的灵石袋等物，双手高高奉上。
屠刚身边自有眼色伶俐的随从弟子快步上前，一言不发地将所有“孝敬”接过，动作熟练无比。而屠刚本人，脚步甚至未曾有丝毫停顿，只是用那双隐含凶光的眼睛随意扫过献礼之人，微微颔首，脸上带着一丝看似随和、实则蕴含着疏离与居高临下意味的笑意，一一笑纳，并未有任何推辞之举。
那一瞬间，凌绝的眼神骤然冷了下去，如同数九寒天的冰窟。街角那一幕，与之前用水晶球记录下的、底层弟子公然勒索商贩的景象，何其相似！只不过，眼前的屠刚，做得更加“名正言顺”，更加“高高在上”。他无需亲自开口索要，自然有人迫不及待地将好处奉上。此风一开，上行下效，下面那些本就心思活络的弟子，岂不更加有恃无恐？难怪那些底层修士敢如此肆无忌惮！
“看来，这位屠代门主，很享受这种前呼后拥、受人敬畏的感觉。”云璃清冷的声音在凌绝耳边淡淡响起，如同月下寒泉，带着一丝不易察觉的讥诮与看透世情的淡漠，“权势的滋味，果然最容易侵蚀人心，即便是一块顽铁，被这般浸染，也难免锈蚀。”
蓝玲儿更是直接传音，语气中充满了不忿：“凌哥，你看他那样子！收东西收得那么理所当然！哪里还有半点当初在你面前，被寂灭规则压制得瑟瑟发抖的模样？我看他是好了伤疤忘了疼，彻底忘了自己神魂里还刻着谁留下的烙印了！”她周身的星辉都因为情绪波动而微微荡漾起来。
凌绝压下心头泛起的一丝冷怒，轻轻抬手，示意二女稍安勿躁。他目光幽深，如同寂灭星旋的核心，吞噬着一切光线与情绪。“跟上，看看。”他简短地传音回道，声音平静无波，却带着不容置疑的决断。
于是，三人如同附骨之疽，悄无声息地尾随在屠刚一行人后方。凌绝的“劫影遁”已臻化境，身形在阴影与实体间模糊不定，气息完美收敛。云璃的“月魄移形”让她如同月光下的幻影，蓝玲儿的“星痕步”则踏着无形的星光轨迹，三人配合默契，即便是在熙攘的人群中，也未曾引起屠刚及其随从半分警觉。
然而，屠刚一行人并未如同凌绝预想的那般，转向内城方向或是前往某些奢华场所挥霍，反而是在屠刚的带领下，大张旗鼓地拐入了这片与外城繁华格格不入的、肮脏破败的贫民区！
这突兀的转折，让凌绝三人心头都升起一丝诧异。
只见屠刚在那几盏昏黄的路灯下站定，魁梧的身影在凹凸不平的泥地上投下巨大的、扭曲的阴影。他那双凶光四射的眼睛，缓缓扫过眼前那些面黄肌瘦、衣不蔽体、眼神空洞麻木的贫民和蜷缩在墙角的乞儿。空气中弥漫着垃圾腐臭和疾病的气息，与屠刚身上那华贵的衣袍、随从弟子整齐的服饰形成了刺眼的对比。
屠刚的眉头不易察觉地皱了一下，那道疤痕也随之扭动，更显凶恶。他并未说话，只是对身旁一名心腹弟子随意地摆了摆手，又指了指随从们手中刚刚收受的那些礼盒和灵石袋。
那弟子心领神会，立刻上前一步，运起灵力，声音洪亮地喊道：“屠代门主仁德，念尔等生计艰难，特赐下灵石、丹药、衣食！排队领取，不得争抢！”
声音在寂静的贫民区回荡，打破了死寂，也惊醒了那些麻木的灵魂。
很快，那些刚刚收受来的、还带着商贩们体温与谄媚的灵石、一些品阶最低的疗伤丹药、以及些许寻常的衣物和粮食，被弟子们带着几分嫌恶与不耐，分发到了那些颤抖着伸出、布满污垢和老茧的手中。虽然每人分到的东西寥寥无几，对于修士而言更是微不足道，但对于这些挣扎在生死线上、连最低级灵石都难得一见的凡人贫民而言，无疑是雪中送炭，是活下去的一线希望。
人群中先是死寂了片刻，随即爆发出难以置信的、带着哭腔的感激涕零之声。
“多谢屠代门主！多谢代门主大恩大德！”
“代门主仁义啊！您是活菩萨！”
“曙天门仁义！我们给您立长生牌位！”
无数人跪倒在地，不顾地上的泥泞污秽，向着屠刚的方向砰砰磕头，干枯的脸上因为激动而泛起不正常的红晕，浑浊的眼泪纵横流淌。
屠刚就站在那里，承受着这些顶礼膜拜。他脸上那丝疏离的笑意，在昏黄的光线下，似乎变得真切了几分，甚至隐隐透出一丝…满足？他挥了挥蒲扇般的大手，洪亮的声音再次响起，带着一种刻意营造的、却又不乏些许底层草莽豪气的腔调：“都起来吧！我曙天门立派宗旨，便是庇护一方！尔等既在我曙天门辖下，只要安分守己，自不会让你们冻饿而死！好好过日子！”
声音如同闷雷，在这片破败的区域滚过，带着一种不容置疑的权威和力量感。
看到这里，凌绝原本冰冷锐利的目光，稍稍缓和了一丝。至少，屠刚并未将这些财物中饱私囊，而是用在了这些真正需要帮助的贫民身上。无论这种行为是出于真心怜悯，还是别有用心的作秀，客观上，确实缓解了一部分人眼前的困境。他体内那浩瀚内天地中，液状的劫力星云缓缓盘旋，映照着他略微平复的心绪。
“哼，他倒是会做人情。”蓝玲儿撇了撇嘴，传音道，语气依旧带着不满，“拿别人献上来讨好他的东西，转手就散出去，自己一毛不拔，还赚足了名声和感激，真是好算计！”
云璃却微微摇首，清冷的眸子中闪过一丝洞察的光芒，传音分析道：“玲儿，暂且勿要妄下断论。你仔细看屠刚注视那些贫民的眼神。虽然依旧带着居高临下的审视，甚至有一丝不易察觉的嫌弃，但并无寻常修士看待凡人蝼蚁时那种纯粹的厌恶与漠然…甚至，在那凶戾的目光深处，或许还隐藏着一丝…连他自己都未必清晰意识到的、源于其底层出身烙印的、对本族弱者近乎本能的些许怜悯。此举虽有造势之嫌，但这丝怜悯，未必全是虚假。”
凌绝微微颔首，认同云璃的判断。屠刚此人，凶戾霸道，信奉弱肉强食，但也并非全无底线。他能从底层挣扎上位，对于同样挣扎在底层的同类，或许残存着一丝极其微弱、被血腥杀戮掩盖极深的共情。他今日所为，作秀和收买人心的目的昭然若揭，但能将财物用于贫民，总比贪婪敛财、肆意挥霍要好上无数倍。
然而，凌绝刚刚略有缓和的眉头，很快又紧紧地锁了起来，比之前更深。他想到的，远不止眼前这点“小恩小惠”。
“他此举，虽未直接敛财，却是在敛‘势’。”凌绝沉声开口，声音凝成一线，清晰地传入云璃和蓝玲儿耳中，带着一种冰冷的洞彻，“你们看，他前脚收受商贩‘自愿’献礼，后脚就将财物散于贫民。在那些不明就里的商贩和普通民众看来，这是什么？这是屠副门主威望深重，各方景仰，主动献礼；这是他心系贫苦，仁义无双，慷慨解囊！此乃典型的、为上位者精心设计的造势之举！他在用最快的速度，为自己积累声望，塑造权威与‘仁德’并重的形象！”
“凌绝哥哥，你的意思是，他这一切，都是为了竞争那正式的曙天门门主之位？”蓝玲儿反应极快，立刻明白了关键。
“不错。”凌绝目光投向屠刚等人离去的方向，眼神深邃，仿佛穿透了重重夜幕，看到了更深层次的博弈，“沐晨风推行兴业之策，整顿坊市，规范秩序，惠及的是长远，赢得的是底层民众和守法商贩的真心拥戴和长久口碑。而屠刚，他更擅长、也更习惯于用这种直接、可见、甚至带有表演性质的方式，来快速积累声望，彰显其权威与‘仁德’。尤其是，他背后还站着原黑煞帮转化而来的势力，这套‘恩威并施’、‘立竿见影’的手段，在某些崇尚实力、畏惧强权的层面，见效远比沐晨风的怀柔政策要快得多！”
云璃纤指轻拢袖口，接口道，声音清越而冷静，如同玉磬轻鸣：“而且，他此举极其狡猾地钻了规则的空子。看似并未直接违反‘不欺良善’的核心门规，因为他确实没有欺压这些贫民，反而给予了施舍。但他公然收受商贩献礼，无论是否出于‘自愿’，都已严重破坏了公平竞争的营商环境，扭曲了正常的权力与商业关系。这会让所有人形成一种认知——想要在曙天门辖下安稳做生意，就必须讨好屠副门主，讨好他麾下的势力。这种敬畏，不是源于对宗门法度的敬重，而是源于对强权与利益的畏惧！此风若长，日积月累，曙天门与昔日那些收取‘保护费’、划分地盘的黑煞帮之流，在本质上又有何区别？只不过，屠刚做得更隐蔽，更‘冠冕堂皇’，更懂得如何用‘仁义’的外衣来包装罢了！”
凌绝缓缓吐出一口浊气，这口气息中仿佛都带着一丝寂灭的寒意，让周围的光线都黯淡了一瞬。他眼神变得无比锐利，如同出鞘的劫烬刀锋：“此风必须刹住！绝不能任其蔓延！沐晨风与屠刚，二人皆有过失。沐晨风失在监察不力，驭下不严，以致政令执行走样，下面的人阳奉阴违，甚至假借他之名行盘剥克扣之事，损害宗门信誉！屠刚则失在自身行为不检，带头破坏规则，纵容亲眷属下借其势敛财，虽未直接作恶，却为种种恶行提供了滋生的土壤和保护的伞盖！其行事风格，更与我所期望的曙天门长远宗旨，背道而驰！”
问题，赤裸裸地摆在了面前。如何问责？如何纠正？是各打五十大板，还是有所侧重？更重要的是，当初那个二选一的承诺，在如今这愈发复杂的局面下，是否还要继续维持？
回到那处临时租住的、布下了隔绝结界的小院。夜已深，清冷的月光透过窗棂，洒在凌绝凝重的侧脸上。他负手立于窗前，望着窗外寂寥的庭院，久久不语。体内浩瀚的内天地与外界混沌隐隐相连，液状劫力如星云盘旋，神魂所化的不朽玉光金色小人端坐识海，规则棱角清晰可见，如同身体的延伸，感知着天地间基础的法则线条。然而，此刻这些强大的力量，却似乎难以直接给出一个关于“人”与“制度”的完美答案。
他当初承诺，一年观察期后，在沐晨风与屠刚之中选一人为正式门主。如今看来，二人各有其鲜明的优劣，也各自暴露出了致命的问题。沐晨风怀仁，有长远眼光，能得民心，但或许失之于宽，魄力与狠辣手段不足，难以彻底驾驭、驯服屠刚及其麾下那些习惯了弱肉强食法则的骄兵悍将，导致政令不通，尾大不掉。屠刚有魄力，手段狠辣果决，能镇住场面，扫清一些沐晨风不便出手的障碍，但其根深蒂固的行事风格和价值观，与凌绝想要建立的、一个秩序井然、法度严明、立足于长远发展与庇护一方的正道宗门宗旨，存在着根本性的、难以调和的冲突。
是否还要维持原议，在这二人中择一而立？选沐晨风，能否解决屠刚系的掣肘？选屠刚，曙天门是否会彻底滑向一个更强横、更伪善的黑煞帮？
“云璃，玲儿，你们如何看待？”凌绝转过身，目光扫过静静坐在桌旁的两女，决定征求她们的意见。她们不仅是他的道侣，更是拥有独立意志和卓越见识的伙伴。
云璃沉吟片刻，如玉的指尖在粗糙的木桌上轻轻叩击，发出规律而清越的响声，如同她的声音，冷静而透彻：“沐大哥为人，光明磊落，心系苍生，其所推行之兴业安民之策，高瞻远瞩，实乃奠定宗门长久根基之上策。然，其性情过于宽厚仁柔，御下不够严苛，缺乏霹雳手段，以致蛀虫滋生，阳奉阴违者众，令善政打折扣，此为其致命之短。至于屠刚……”
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她顿了顿，清澈的眸中闪过一丝清晰的厌恶与否定：“此人虽有可用之处，其凶威确能震慑一时之宵小，扫除某些阴暗角落的积弊。然，其行事作风，霸道蛮横，近乎魔道手段，绝非一个立意长远的正道宗门应有之气象。他以势压人，以利诱人，看似高效，实则是在掘宗门的根基。若以其为门主，恐曙天门日后不过沦为另一个更强横、更懂得伪装的‘黑煞帮’而已，这与凌绝你重塑此地秩序、建立一方净土的初衷，完全背道而驰。”
她抬起眼眸，目光坚定地看向凌绝，美眸中闪过一丝决断之色：“我以为，当初的承诺，是基于二人能暂且放下成见、同心协力、匡扶宗门的前提。如今看来，二人理念已显根本分歧，且各有明显失职之处，矛盾难以调和。若强行在二人中择一，无论选谁，都可能为宗门埋下分裂乃至倾覆的更大隐患。或许……我们需要跳出这个框架，考虑其他更为稳妥、更能平衡制约的方案了。”
蓝玲儿的想法则更为直接明快，她双手托腮，星眸中闪烁着不加掩饰的情绪：“我觉得云璃姐姐说得太对了！沐大哥是好人，我们都喜欢他，但他就像个好好先生，根本管不住屠刚那帮如狼似虎的家伙！而屠刚那家伙，虽然现在看着在你面前老实了点，做事也似乎有点章法，但他骨子里还是黑煞帮那套弱肉强食、顺我者昌逆我者亡的东西！让他当老大，我第一个不服气！凭什么我们辛苦建立的基业，要交给这种人？”
她越说越激动，猛地坐直身体，看着凌绝：“凌绝哥！你现在可是寂灭战王！规则棱角都有儿臂粗细了！这曙天门是你一手促成，是你理念的延伸，这里的规矩，自然最终由你来定！干嘛非要被当初一句话束缚住？大不了，你自己来当这个门主，亲自坐镇整顿！或者……我们眼光放远点，再找一个既有能力、又完全符合你理念的、更合适的人选来接手？何必非要在这两棵……嗯，在这两人之间纠结？”
凌绝静静地听着二女的分析，手指无意识地在桌面上敲击着，节奏时快时慢。云璃看得深远透彻，一针见血地指出了问题的核心——理念的根本冲突与驾驭力的缺失。蓝玲儿的话虽然带着情绪，却也直接点明了一个关键：绝对的力量与最终的规则制定权，始终掌握在自己手中。承诺固然重要，但更不能被其束缚，以至于眼睁睁看着心血走向歧路。
他自己来当这个门主？并非完全不可行，以他如今战王境的实力和掌控的规则，足以镇压一切不服。但他志在探索更高大道，追求武道极致，宗门日常的繁琐事务，非他所愿，也会牵绊他前进的脚步。再找一个人选？谈何容易。既要拥有足够的能力和威望驾驭沐、屠这两头猛虎，又要能深刻理解并坚定不移地执行他建立秩序、庇护一方的理念，这样的人，堪称凤毛麟角，可遇不可求。
或许……可以在宗门的权力架构上做些文章？设立一个能够有效平衡二人权柄、并加以制约监督的机制？比如，明确分工，让沐晨风主内，负责民生、经济、教化，屠刚主外，负责征战、执法、威慑？再设立一个直接对自己负责的监察机构？
凌绝脑海中，各种思绪飞快地旋转、碰撞、组合，一个模糊的、关于权力制衡与制度建设的念头，逐渐开始成形。但他深知，任何制度的有效运行，都离不开具体的人和外部环境。他还需要更多的信息，尤其是关于内城那些虎视眈眈的大宗门，对新兴的曙天门究竟抱有何种态度，以及沐晨风和屠刚在面对真正的外部压力、生死存亡的考验时，又会表现出怎样的成色。这外部的压力，或许会成为打破目前内部僵局、促使变革的一个重要变量。
“你们的意思，我明白了。”凌绝最终开口，声音恢复了平日的沉稳与决断，眼神中的迷茫尽去，取而代之的是一种洞悉前路的锐光，“此事关系宗门未来走向，确实需要从长计议，不可草率决定。眼下，我们对外城的现状已有了大致了解，但内城的动向，仍是关键。我们还需去内城一趟，亲眼看看，那些大宗门，究竟给我们的曙天门，准备了怎样的‘厚礼’。”
内城的风云，暗流的涌动，或许将成为检验沐晨风与屠刚真正能力和心性的试金石，也极可能会成为凌绝重新审视、并最终敲定曙天门未来权力格局与发展方向的重要契机。
三人的目光，不约而同地抬起，穿透了简陋的窗棂，投向了远方。在视野的尽头，凌霄天都那更加巍峨、更加森严、也隐藏着更多未知与危险的内城轮廓，在稀薄的星光与永恒的灵光映照下，如同匍匐的巨兽，沉默地等待着他们的到来。