队伍停了下来。
为首一人正是王桩，努力挺直了些佝偻的脊背，扯着沙哑得几乎破音的嗓子喊道：
“城上的兄弟…别放箭…我们是…大明官军！腾骧左卫…徐啸岳指挥使麾下…从敌后…撤回来…”
他的声音在风中飘忽不定，话语也因疲惫而断续。
“腾骧左卫？”
哨长一愣，这名字他听说过，好像是京营精锐，但早在野狼峪就听说全军近乎覆没。
“徐啸岳？有何凭证？！”
王桩颤抖着手，从怀里摸出一个用油布紧紧包裹的小包，费力地举了举：
“有…有腰牌…还有…徐指挥使的告身文书…盖过印的…”
那油布也是污秽不堪。
哨长不敢大意，命人放下吊篮。
王桩将油布包放入篮中，看着它缓缓升上城墙。
油布包被打开，里面是几块磨损严重的铜质腰牌，字迹模糊但依稀可辨，还有一份折叠的、边角破损、印文却依旧清晰可认的告身文书。
哨长仔细验看，又对比了近日上司下发要求留意“可能从敌后归来之徐啸岳部”的模糊指令，心中信了七八分。
“等着！不许乱动！”
哨长吩咐部下严加戒备，自己则拿着凭证，飞奔下城，去向更高层的军官禀报。
消息层层传递，很快到了总督行辕。
正在与幕僚商讨防务细节的堵胤锡，听到“徐啸岳部约八百人，已至西门外，状若野人，持有腾骧左卫腰牌及徐啸岳告身”的急报时，先是一愣，随即猛地站起身。
“徐啸岳？他还真带着人回来了？”
堵胤锡又惊又喜。
惊的是这支队伍的惨状，喜的是朝廷信中提及的这支敌后力量竟然真的穿越重重险阻抵达，更重要的是，这意味着敌后并非完全死寂，还有火种存留，对军心士气是个不小的鼓舞。
“走！去看看！”
堵胤锡毫不犹豫，带着几名亲卫将领便直奔西门。
登上西门城楼，向下望去，即便见惯了生死惨状的堵胤锡，眉头也不由得深深皱起。
城下那支队伍的凄惨程度，远超他的想象。
这哪里还像一支军队，分明是从地狱边缘挣扎回来的鬼卒。
“打开城门！放他们进来！立刻安排医官、准备热水、热粥、干净的衣物…不，先搭简易窝棚，就在瓮城附近安置，注意隔离，小心疫病！”
堵胤锡迅速下令，语气急促。
沉重的城门缓缓打开一条缝隙。
城下的“野人”们似乎耗尽了最后一丝气力，看到城门开启，许多人直接瘫软在地。
在守军士卒警惕而怜悯的目光注视下，他们相互搀扶着，步履蹒跚地挪进城门。
堵胤锡亲自走下城楼，来到瓮城内。
他一眼就看到了被两名亲卫半扶半抬着、放在一副简陋担架上的徐啸岳。
徐啸岳脸色蜡黄，嘴唇干裂，左臂用脏布吊着，气息微弱，但一双眼睛在深陷的眼窝中，却仍保持着一种锐利而清醒的光芒，努力地看向堵胤锡。
堵胤锡快步上前，蹲下身，看着徐啸岳，沉声道：
“可是腾骧左卫指挥使徐啸岳？”
徐啸岳喉结滚动，嘶哑地吐出几个字：“末将…徐啸岳…参见…督师…”
他试图抬手行礼，却连动弹一下都困难。
堵胤锡伸手轻轻按住他：
“徐将军辛苦了！能带弟兄们活着回来，便是大功一件！先安心治伤休养，其他事，稍后再说！”
他目光扫过周围这些形销骨立的士卒，心中感慨万千，扬声对陆续进城的众人道：
“诸位将士！你们能从虏贼腹地杀出重围，抵达全州，便是好样的！朝廷和本督，都知道你们的忠勇！先好好歇息，治伤吃饭！全州的兄弟，会和你们一起，继续打鞑子！”
他这番话，让许多原本麻木的腾骧左卫老兵和湘南义军眼中，泛起了一丝微弱的泪光。
城西安置徐啸岳部的喧嚣尚未完全平息，来自桂林的加急诏书，便由风尘仆仆的信使送达堵胤锡手中。
堵胤锡屏退左右，在摇曳的烛火下，仔细阅读这份决定性的文件。
皇帝的旨意条理清晰，却也沉重如山：
正式批准他的“纵深迟滞”战略，赋予他总督湖广广西军务的全权；
严令必须设法维系永州存在，尽一切可能支援；要求他与李定国紧密协同，深沟高垒，以守为上；
暗示朝廷再想办法争取更多的援兵，并正竭尽全力筹措粮饷
每一个字，都印证了他之前的判断，也带来了更明确的责任和更紧迫的压力。
尤其是“维系永州”和“全力守御全州、灵川”这两条，让他知道，全州城即将成为风暴的核心。
他合上诏书，闭目沉思片刻，随即猛地睁开眼，眼神已是一片沉静与决断。
“击鼓，升帐！”堵胤锡沉声下令。
很快，行辕大堂内，全州城内外驻军的主要将领、新委任的文官、以及刚刚能勉强站立的徐啸岳，济济一堂，气氛肃杀。
堵胤锡没有废话，直接传达了朝廷旨意的核心精神，然后开始具体部署：
“以全州旧城为核心，立刻在外围险要处增筑三道防线。”
他指着巨大的沙盘。
“第一道，设在城北十里处，依山势构筑石垒、挖掘壕沟，多设鹿角蒺藜，各派驻一营精锐把守，不求久守，只求最大限度地迟滞、消耗敌军先锋，为主城争取预警和准备时间。”
“第二道，依托城外原有的零星堡寨和民圩，加以加固串联，形成外围支撑点。”
“第三道，也是根本，全州城墙本身。永州各衙门协同各营，分段包干，再次全面检修城墙！
破损处不惜代价修补加固，墙根多掘‘万人敌’坑道，护城河加深拓宽，引入活水。
城内主要街巷，开始预设栅栏、路障，准备巷战物资！”
“李过将军，”
堵胤锡看向刚刚撤回、脸色疲惫但眼神锐利的李过。
“你的忠贞营伤亡情况尽快统计上报，休整数日后，主力置于城中作为总预备队。
同时，抽调你部最熟悉山地、最擅长游击的悍卒，编成数支‘夜袭队’和‘放火队’。
配足火油、火药、弓弩，专门负责夜间出城袭扰、焚烧敌军粮草辎重、刺杀其军官斥候！我要让多铎睡觉都不安稳！”
李过抱拳：
“末将领命！”