李成栋残部自梧州溃退，一路不敢停留，穿苍梧、过岑溪，尽拣偏僻山路急行。
士卒连日跋涉，疲惫已极，途中又遭山中瑶民袭扰，失散百余人。
踉跄踏入罗定州境。
此处已属广东，地势渐平，李成栋略松口气，令残军于州城东十里外荒村暂歇，同时遣亲信持令牌入城，命罗定知州速调粮草、征民夫接应。
“将军，罗定州兵仅五百，城池低矮，若明军追至”
副将满面忧色。
李成栋灌下一口凉水，抹了抹干裂的嘴唇：
“明军意在广东腹地，未必追我残兵。但为防万一，歇两个时辰便走——连夜赶往新兴，再转新会，由水路回广州。”
他展开皱巴巴的舆图，手指沿西江而下：
“卢鼎、马万年若真欲合流粤省义军，必走北线经德庆、四会，扑清远、英德。我军走南线沿新兴江直下，可抢先半日至广州报信。”
话音刚落，村外忽然马蹄声急。
一骑哨探滚鞍下马，踉跄扑入：
“将军！西北十里发现明军游骑！约二三十骑，正沿官道向罗定方向哨探！”
李成栋霍然起身：
“可看清旗号？”
“天色已暗，未见大旗，但衣甲齐整，马匹雄健，绝非散勇！”
“走！”
李成栋再不犹豫，踢灭火堆，“传令：轻伤者扶重伤者，丢弃一切不必要的辎重，立刻向东撤！罗定城不进了，绕城南直接往新兴！”
残军仓促起身，搀扶奔逃。
夜色渐浓，山道崎岖，不时有人摔倒哀嚎，却无人敢稍停。
李成栋回头望去，西北方向隐约有火把光亮明灭，如同鬼眼，在黑暗中冷冷窥视。
桂江东岸。
卢鼎与马万年大军已抵德庆州北三十里。
此处江面宽阔，两岸丘陵起伏，官道沿江蜿蜒，正是粤桂交界咽喉。
哨探接连回报：德庆州城门紧闭，城头灯火通明，守军似有戒备。
“德庆知州陈翔，崇祯朝举人，降清后一直在此任职。”
卢鼎对马万年低声道，“此人在本地经营数年，颇有根基，州城虽小，墙垣尚坚，强攻恐耗时日。”
马万年凝望远处城头灯火：
“绕城？”
“绕城需走西山小道，多费一日路程，且山路险峻，大军通行不易。”
卢鼎略一沉吟，“不如遣一使入城劝降。陈翔文人出身，并非悍将，若晓以利害，或可不战而下。”
片刻后，一名原梧州府吏打扮的中年文士携卢鼎亲笔信，单骑至德庆城下。
城上箭矢对准，守军厉声喝问。
文士高举信函，朗声道：
“大明两广总督卢将军致书陈知州：王师东进，吊民伐罪。德庆弹丸之地，岂能抗天兵？若开城迎降，保境安民，将军必奏明朝廷，叙功封赏；若执迷不悟，城破之日，玉石俱焚！”
城头沉寂片刻，忽听一人颤声道：
“卢将军当真保证不杀降？”
“将军一言九鼎！”
又过半晌，城门缓缓开启一缝，数人持灯而出。
为首者青袍方巾，正是知州陈翔。
他面色苍白，对文士拱手：
“下官愿降。请将军入城。”
卢鼎闻报，与马万年率前军三千入城。
陈翔率州中官吏跪迎，献上粮册、兵符。
“城中存粮约八千石，守军五百，皆本地乡勇，愿听将军调遣。”
卢鼎扶起陈翔，温言道：
“陈公深明大义，免百姓刀兵之祸，功莫大焉。本督暂借德庆为通道，不日即东进。请陈公仍暂署州事，安抚地方，筹办粮草接应大军。”
陈翔连声称是，心下稍安。
当夜，明军主力在德庆城外扎营，卢鼎召诸将议事。
“德庆已下，前方便是四会、清远。按陛下密旨，陈邦彦等义军应在清远、英德一带山中集结。”
卢鼎指向舆图，“我军需速与义军会师，而后北进韶关，做出入赣之势。李成栋残部必已报信，广东清军定会调兵阻截。故下一步关键，在于‘快’与‘合’。”
马万年接口：
“末将愿率白杆兵为前锋，轻装疾进，三日内抵清远。卢将军统大军随后，稳扎稳打，沿途震慑州县。”
“甚好。”
卢鼎点头，“另需遣精干信使，秘密联络陈邦彦、张家玉、陈子壮三人，约定会师地点、暗号。此事需万分谨慎，绝不可令清军侦知。”
计议已定，马万年即令白杆兵连夜准备，每人只携五日干粮、必备兵甲，其余辎重留与中军。
寅时未到，九千白杆兵已悄然开拔，沿北江支流绥江东岸，直插清远。
…
陈邦彦部，英德西山。
陈邦彦的信使趁夜色潜出燕子岩，沿猎人小径向东疾行三十里，至连江一处隐秘渡口。
此处早有安排的小舟接应，信使登舟顺流而下，船首船尾皆覆深色篷布，悄无声息地融入江面夜雾。
连江两岸山影幢幢，时有清军巡船举火掠过江心。
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小舟紧贴北岸阴影缓行，船夫是当地老渔人，熟悉每一处洄流浅滩。
至丑时，舟抵阳山县境一处荒僻河湾。
信使登岸，又行十里山路，终在黎明前寻到张家玉部前锋哨营。
哨兵验过信使腰间半枚破损铜钱——
此为陈邦彦与张家玉约定的信物——即刻引其至中军。
张家玉此时正与几名部将围坐篝火旁，商讨行军路线。
他接过陈邦彦密信，就着火光细读，年轻的面庞在跳跃的光影中显得格外凝重。
读罢，他将信纸投入火中，火星“噼啪”爆起。
“陈公信中所言，正合我意。”
张家玉起身，掸了掸战袍上的露水。
“传令全军：即刻拔营，不再沿连江下行，改走北岸山路，直插英德西北的观音山。沿途凡遇清军斥候，能避则避；避不开的，以弩箭速杀，尸首藏匿，不留痕迹。”
一旁副将迟疑道：
“大人，观音山路险林密，大军通行缓慢，若误了会师之期”
“走大路快，却易暴露。”
张家玉摇头，“清远、英德清军已得警讯，必加强江面巡查。我军三万人，目标太大，唯有借山地隐匿行踪。”
他顿了顿，补充道：
“另选三百精悍士卒，由你亲自率领，仍走水路，多张旗帜，伴作主力。若遇清军巡船拦截，稍战即走，将其引往相反方向。”
“末将领命！”
寅时末，张家玉部三万义军悄然离开江边营地，潜入北岸深山。
队伍中多是东莞、新安子弟，惯于山地行走，虽负重行军，却步履沉稳。
张家玉亲自断后，命士卒以树枝扫去足迹，又于岔路口布设虚疑踪迹，混淆可能的追兵。
朝阳初升时，义军已隐入层峦叠嶂之中，唯闻林鸟啼鸣，不见人影。
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