烂泥镇破产了？
一时间，金穗商会派人来催债的事情，闹得人心惶惶。
四千金龙的巨额债务，成了每一个贫困领民心头上的大山。
消息像长了翅膀，不仅传遍了小镇，也飞向了一些关注这里的势力。
王都，侯爵府。
华丽的起居室内，一位衣着华贵、风韵犹存，眼神锐利的妇人，正悠闲地沐浴着阳光，品尝着红茶
她便是李恩的后妈，如今的侯爵夫人，伊莎贝拉。
一名心腹侍女正低声向她汇报着从北方传来的消息。
“夫人，烂泥镇那边传来消息，金穗商会的人已经去催债了。
李恩少爷竟敢口出狂言，说一个月后必定还清所有债务。”
伊莎贝拉嘴角勾起一抹讥讽笑容，
“哦？
死到临头都不忘嘴硬，我们的庶长子，还真是了不起啊！”
她的声音慵懒动听，却带着满满的恶意，“那可是四千金龙的债务，把他连同那个烂泥镇一起卖了，也不值这个价吧！
看来，都不用我再费心思，他很快就要连最后一块遮羞布都保不住，彻底沦为王国的笑柄了。”
她心情愉悦地拿起一块小点心，仿佛已经看到李恩流落街头，而她亲生的儿子稳坐侯爵之位的未来。
“等他失去领地，变成一个彻头彻尾的贱民，我看他还拿什么跟我儿子争？
传话下去，让我们的人多‘关照关照’他，务必让金穗商会到时候，‘严格’执行契约。”
心腹侍女会意，领命而去。
——
与此同时，维尼亚女伯爵的城堡内。
一身戎装、英姿飒爽的维尼亚正听取着巡逻队长巴顿的汇报。
巴顿咽了咽口水，强力克制着不去偷看女伯爵那张令人忍不住想要拜倒臣服的侧脸，心脏狂跳。
“伯爵大人，李恩男爵太过狂妄，竟敢公然违背您的法令，当众救走了一名女巫，我们必须严惩！”
女伯爵点了点头，没有明确表态。
实际上，这件事情，她也不好明确态度。
李恩的爵位和领地势力虽然都远低于她，但按照王国法令，作为一名领主，李恩有绝对的领地自治权，她也无权干涉。
至于救走一名貌美女巫这种事情，对于平民而言那肯定是天大的罪名。
但放在一位年轻的男性领主身上，那就是风花雪月，英雄救美，爵爷浪漫了。
搞不好还会被路过的吟游诗人作诗传唱，成为北境领民们茶馀饭后的重要谈资！
这种事情王国各地时有发生，她也无法过多针对。
教会也不愿因此与领主过多冲突，以免引起反感，只要不太出格，大多睁一只眼闭一只眼不做处理。
若不是烂泥镇至今还没有一支象样的军事武装，需要她的巡逻队进行协防，这种事情压根都轮不到巴顿向她告状。
“还有其他事情吗？”
见女伯爵果然没有追究此事，巴顿也明显早有所料，立刻讨好般汇报起了另外一件事情：
“伯爵大人，金穗商会已经前来催债，他们可不是好惹的。
李恩那个破烂领地根本无力偿还这笔巨额债务。
到期还不上钱的话，他们有权拿走一切，包括那座小铁矿。”
巴顿语气带着一丝不易察觉的引导，“与其让商会占便宜，不如我们……”
维尼亚站在窗前，望着烂泥镇的方向，冰蓝色的眼眸中闪过一丝复杂。
她对李恩并无好感，甚至因其庇护女巫而深感不满。
但作为一名以军事闻名的管理者，她清楚那片土地的战略价值。
虽然贫瘠，但毗邻森林与河流，对北境的稳定和发展非常重要。
“你的意思是，我们提前介入，收购他的债务或者直接买下领地？”维尼亚声音清冷。
“正是，大人！”
巴顿连忙道，“领地放在那个废物手里，只会彻底荒废。
甚至可能因债务问题引发骚乱，威胁到您的边境。
由您接手，加以整顿，才能发挥其应有的价值，巩固您对北境的统治。”
维尼亚沉默片刻。
从利益角度出发，这确实是个机会。
用一个极低的价格，就能吞并一块名义上独立的领地，还能消除一个潜在的麻烦。
“可以！”
她最终做出决定，“以我的名义，向他提供一笔贷款，用以偿还金穗商会的债务。
条件是，他将烂泥镇一半土地和那座铁矿山抵押给我。
利率按市场最低算。”
她终究还是保留了一丝贵族的体面，没有选择赤裸裸的掠夺。
巴顿眼中闪过一丝喜色，但立刻低头掩饰：“遵命，大人！我这就去办！”
然而，退出大厅的巴顿，脸上却露出了阴险的笑容。
他根本没有打算完全执行女伯爵的命令。
第二天，巴顿再次带着一队骑兵，趾高气扬地来到了烂泥镇的领主府，那座破旧城堡。
李恩和霍金斯管家面色凝重地接待了他。
“男爵大人！”
巴顿这次连虚伪的礼节都省去了不少，直接开门见山，
“维尼亚女伯爵怜悯您的处境，愿意慷慨地提供一笔贷款，助您渡过难关。”
李恩眉头微挑，有些意外。那个冰冷的女人会这么好心？
“条件是什么？”他直接问道。
“条件很简单。”
巴顿昂了昂头，“以烂泥镇一半土地和铁矿山作为抵押。另外……”
他话锋一转，目光变得锐利而贪婪，扫视着大厅，仿佛在查找什么，
“您必须立刻交出那个女巫，艾莉！
由我就地正法，以儆效尤！”
“什么？！”霍金斯和几名侍女几乎失声惊呼。
李恩的脸色也瞬间阴沉下来，眼神狠厉如刀：
“巴顿队长，这是女伯爵的意思？”
巴顿被李恩的眼神看得有些发毛，但旋即恼羞成怒，强硬地说道：
“这当然是维护领地安全的需要！女巫是祸乱之源，必须清除！
男爵大人，您如今自身难保，不会还想包庇这个异端吧？
交出女巫，给领民们一个交代，您就能获得贷款，解决债务危机。孰轻孰重，您应该清楚！
一个玩物而已，难道比您的领地还重要吗？”
巴顿在给李恩施压。
他笃定，在巨大的债务压力下，李恩最终会屈服。
一个无权无势的落魄男爵，一个能换取救命钱的女巫，这选择题再简单不过。
而他不仅要挽回面子，重新树立自己的权威，还要亲眼看着那个让他难堪的女巫被烧死！
让他的女伯爵大人看到他可不是一个孬种。
就在这时，大厅侧门后面，一个身影微微颤斗了一下。
悄悄前来想向李恩汇报铁线藤进展的艾莉，将巴顿的话听得一清二楚。
她的脸色瞬间变得惨白，双手紧紧攥住了衣角，眼中刚刚燃起不久的希望之光，仿佛风中残烛，摇摇欲坠。
她恐惧地看向李恩的背影，不知道这位给予她庇护的领主，会做出怎样的选择。