维尼亚女伯爵的信使，“凯拉女骑士”，带着一队精锐亲卫，策马踏入烂泥镇的地界时，她不由自主地勒紧了缰绳。
战马发出一声嘶鸣，停在了原地。
她冰蓝色的眼眸中充满了难以置信的惊愕，几乎以为自己走错了地方。
这这真的是那个她半年前曾经路过、记忆中破败不堪、泥泞深陷、死气沉沉的烂泥镇吗？
印象中那些东倒西歪、勉强遮风避雨的茅草屋，和漏风的破木棚少了大半。
取而代之的是一排排虽然样式简单，但结构坚实整齐的新建屋舍。
这些房屋用的是一种她从未见过的灰白色材料。
墙体平整坚固，屋顶覆盖着厚实整齐的茅草，或本地新窑烧制出的暗红色陶瓦，显得格外整洁耐用。
镇子里人来人往，明显人数多了许多。
虽然大部分人的衣着依旧朴素，洗得发白，但脸上不再是过去那种麻木和绝望。
而是带着一种忙碌，充满希望的生气。
孩子们在新建的屋舍间追逐嬉戏，笑声清脆，这与边境小镇常有的压抑氛围格格不入。
“这些房子……”
凯拉身边一名年轻的亲卫忍不住低声惊呼，“看起来比我们边境哨所营房的墙壁还要结实！他们是用什么建的？“
另一名年纪稍长的亲卫指着远处一片正在施工的工地，那里的人们用一种木制的模具，作为夹板，浇筑墙体，速度惊人。
“看他们的做法，从未见过，但效率好象很高！“
更让凯拉一行人震惊的是脚下的路。
从镇口开始，一条平整、坚实、宽度足以容纳两辆马车并排通行的道路，向前延伸。
路面与周围那些房屋墙体一样，也是灰白之色，异常的平整坚固。
马蹄踏上去发出清脆而富有节奏的“哒哒“声，几乎扬不起什么尘土。
这道路的平整、宽阔和坚固程度，远远超过了女伯爵城堡前那些由石板铺就，经常碎裂凹凸的道路。
甚至比王都少数几条由皇家工匠精心维护的主干道，都更平整舒适。
“这是什么路？“
凯拉骑士终于忍不住，向负责引领他们的一名民兵副队长询问。
声音里带着自己都未察觉的惊讶。
“人民路！”
“不是路名，我是说，这是什么路面？”
那名民兵副队长脸上带着难以掩饰的自豪感，挺起胸膛，声音洪亮地回答：
“回大人！
这是我们领主李恩大人亲自设计的【硬化路】。
用的是我们领主府工坊特制的炼金材料，【水泥】，铺设而成。
不怕日晒雨淋，结实耐用，再也不怕雨季时道路变成烂泥坑了！”
民兵越说越起劲，指着路旁硕大醒目的木牌标语：
“领主大人说了，这叫——要想富，先修路！
劳动人民最光荣！”
“硬化路面……水泥？要想富，先修路？“
凯拉默念着这些完全陌生的词汇，这才注意到路旁的几个大型标语木牌，心中的波澜一浪高过一浪。
这种材料和技术，她闻所未闻。
但其效果之卓越，一目了然。这位李恩男爵，究竟是从哪里得来的这些奇思妙想和技艺？
难不成那些香料真是他的手笔？
脚下有水泥路面，道路两旁有新居。
此外，她还看到了一些规划整齐的田地，田里的作物长势喜人，远胜于她沿途所见的大部分农田。
甚至还能看到一条新修的水渠，将清澈的河水引入田间。
“队长，您看那边的水渠，修得很有章法啊！”
年长亲卫在家干过农活，颇为认同的低声说道，“这灌溉效率肯定低不了。就是水渠少了点，不然今年这里肯定能有一场大丰收。”
凯拉微微颔首，心中的轻视早已荡然无存，取而代之的是浓浓的好奇和一丝不易察觉的警剔。
道路并没有多长，似乎没有修完，只到镇中心广场。
“不带我们去男爵城堡吗？”
见领路的民兵副队长停了下来，亲卫询问。
“就到这里！
男爵大人白天一般不在城堡，而是在【市政厅】办公！”
“市政厅？”
凯拉有些见怪不怪的又听到了一个新词汇，顺着民兵的指引，看到了路旁的一处联排建筑。
她以前来过，记得这里原是镇上一座废弃的大宅院。
不过，现在经过改造，明显进行了扩建和修缮。
建筑整体风格简洁实用，规模颇大，显得颇为气派。
门口站着两名精神斗擞，手持长矛的卫兵。
虽然装备依旧简陋，但站姿笔挺，眼神锐利，纪律性明显不同于普通农夫。
最引人注目的是门口悬挂着一个崭新的木制牌匾，上面用通用语苍劲有力地刻着几个大字——“希望城市政厅”。
“希望城？“
凯拉骑士看着这个充满雄心壮志的名字，再回想一路所见的种种不可思议的变化，心中对那位曾有过一面之缘男爵评价，已经焕然一新。
这里的生机勃勃和井然有序，远超北境许多老牌贵族的领地。
曾经，她和女伯爵一直轻视这个男人，甚至认为此人只是个不值一提失败者。
然而，再次见面，这个男人好象已经完全不同，令人充满期待。
这绝不是一个庸碌无为、只会混吃等死的破落贵族能做到的！
短短一个月不到的时间里，他到底经历了什么？
在市政厅一间布置简洁，明亮的会客室里，凯拉见到了李恩·奥古斯都。
他整个人面色比上次明显好了许多，似乎也更年轻了。
面容俊朗，肤色是健康的微麦色，身形挺拔，丝毫没有了之前的孱弱。
但最引人注目的是他那双黑色的眼眸。
沉静、锐利，仿佛能洞察人心，带着一种与他年龄不符的沉稳和自信。
和曾经的愁眉苦脸，满脸沮丧，简直判若两人。
——
凯拉骑士承认。
从进入小镇到见到这个面貌焕然一新的领主，一切都远超预期，正在向好。
但是，距离冬季仅有两个多月的时间了。
而且，花费了这么多钱去搞建设，还给那些平民盖房子，哪怕香料生意真跟他有关，赚的钱也多半砸没了吧！
等到月底金穗商会来催债，他又该怎么办呢？
抵押领地，高额贷款吗？
果然，这个李恩骨子里还是那个天真，愚蠢，烂泥扶不上墙的纨绔贵族！
想当好一个合格的领主，只会施行一些小恩小惠，讨好领民是远远不够的。
这是懦弱和愚蠢！
这要是交给她来发展，她一定多招兵士，购买盔甲战马和兵器。
光招这些平民能有什么用？
他们哪怕人口再翻一倍，建设再翻一倍，也是无法填平之前在军事实力上的巨大差距的。
甚至，与黑松林哨卡相比，这里的军事实力，都远远不如。
看来，维尼亚大人需要做好另一套准备了。
或许，提前占领这里，会是一个对北境生灵，对伯爵大人，最好的选择。
不过，正当她准备向李恩行贵族礼，递交信函时，他身旁站着一个女子引起了她的注意。
她绿色的头发散乱铺肩，身材极美，穿着紧身衣裤，脸上一道爪痕清淅可见，令她神色一紧。
那是北境着名的通辑犯，猎魔者，女巫安图拉。
身旁的两个亲卫直接把手按在了剑把上，随时做好了战斗准备，如临大敌。
“男爵大人！
你竟然把一个罪行累累的女巫公开带在身边，看来，你果然和传闻中的一样，喜欢胡作非为，不堪重用啊！”