夜幕彻底笼罩了黑石崖。北地的夜，寒风格外凛冽，卷着细碎的雪沫，扑打在牛皮帐篷上，发出沉闷的噗噗声响。营地里燃起了数堆篝火，橘红色的火光在黑暗中跳跃，映照着往来兵卒模糊的身影和远处黑黢黢的崖壁轮廓，更添几分苍凉与肃杀。
周文澜所在的帐篷位于营地西北角，相对僻静，但也能隐约听到营地中心方向的喧哗——粗豪的谈笑声、偶尔响起的马头琴声、还有碗盏碰撞的动静。空气中飘来烤肉的焦香和奶酒的醇味，那是北地汉子们一天辛劳后难得的放松。
帐篷内，只点了一盏小小的羊油灯，光线昏黄。周文澜和孙小乙围坐在灯旁，四名护卫两人在门口内侧假寐，实则警醒，两人在帐外阴影处轮值。干草铺就的地铺透着寒气，但众人早已习惯。
“先生，”孙小乙压低声音，几乎贴着周文澜的耳朵，“这营地看着不小，估摸着不下两百人。马匹精壮，兵器也齐整，虽显旧，但保养得不错。阿尔斯楞治军，有点章法。”
周文澜微微点头，目光却望着帐篷壁上摇曳的光影，仿佛在倾听远方的声音。“不止于此。你听那中心的喧闹，虽显欢腾，却似乎有些刻意，或者说，底气不足。笑声过后，常有短暂的沉默。而且，巡夜的队伍经过我们这边的频率，比半个时辰前增加了。”
孙小乙凝神细听，果然，营地中心的声浪似乎总在某个高点后突兀地低落片刻，然后又被更大的声响推起。而帐篷外，规律的脚步声确实更密集了些。“先生的意思是他们在强撑场面？或者，营地里并不太平？”
“或许兼而有之。”周文澜收回目光，低声道，“阿尔斯楞是百夫长，驻守前沿要地。若部落内部安稳，物资充足，军心自然昂扬。但眼下看来，他们固然剽悍，却难掩疲惫之色。白日里我观察那些兵卒，皮袍多有补丁，面有菜色者不在少数。那烤肉的香气，也并非弥漫全营，只怕能享用的，仅是部分人。”
他顿了顿，继续分析：“阿尔斯楞对我提出的‘贸易’之议，并未一口回绝，反而留我们下来，说要上报。这固然是程序，但也说明，此事在他，乃至他之上的人看来，并非毫无价值，甚至可能是他们急需的一条路。只是碍于立场、猜疑，或者内部阻力，不能轻易表态。”
孙小乙恍然：“所以，他是在观望，也是在权衡？既想看看我们是否真有诚意和能力，也要看看部落内部对此事的反应？”
“不错。”周文澜颔首，“我们如今就像投入深潭的一颗石子，涟漪能扩散多远，能激起什么，尚未可知。但我们自己，须得看清这潭水的深浅和流向。”
正说话间，帐外隐约传来一阵不同于巡夜脚步的急促声响，似乎有人骑马快速穿过营地，朝着阿尔斯楞大帐方向而去。紧接着，营地中心的喧闹声明显低了下去，很快，连篝火似乎都被拨暗了些。
周文澜和孙小乙对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。有情况！
约莫一刻钟后，他们帐篷外“照看”的那两名兵卒忽然被唤走一人。剩下的那个，似乎也有些心神不宁，不时朝大帐方向张望。
又过了一会儿，一阵压低的争执声顺着风飘了过来，断断续续，听不真切，但语气颇为激烈。似乎是从阿尔斯楞大帐附近传来，参与的不止一人。
“西边损失必须给个说法”
“粮食撑不到开春”
“南人狡猾信不得”
“试试又何妨总比等死强”
关键词飘入耳中，周文澜精神一振。西边损失？粮食短缺？内部对南人的态度有分歧！这些信息太重要了，印证了他之前的猜测，也揭示了北地部落当前面临的切实困境：可能在与西边其他势力的冲突中受挫，加上严冬物资匮乏，内部压力巨大。
争执声持续了一阵，渐渐平息。营地重新陷入一种压抑的寂静，只有寒风呼啸。
孙小乙看向周文澜，眼中带着询问。周文澜轻轻摇头，示意稍安勿躁。此时任何打探的举动都可能招致不必要的怀疑。
然而，事情并未结束。后半夜，正当众人困意袭来时，帐外忽然传来轻微的“嗒”一声，像是什么小东西落在帐篷边的声音。值守的护卫立刻警觉，孙小乙示意众人噤声，自己悄无声息地挪到帐篷门帘边，透过缝隙向外观察。
昏暗中，只见一个瘦小的身影飞快地闪到帐篷侧面阴影里，似乎往地上放了什么东西，然后迅速消失在不远处的帐篷后。看衣着，像是营地里的仆役或少年。
孙小乙等待片刻，确认无人注意，才极其小心地掀开门帘一角，迅速将那样东西捡了回来——是一个用粗糙羊皮纸裹着的小包，入手有些分量。
在昏黄的羊油灯下打开，里面竟是几块硬邦邦的、掺杂着麸皮的黑色干粮，还有一小块用叶子包着的、已经冻硬的奶疙瘩。东西粗陋，但在这严冬的北地营地，尤其是对他们这些被半软禁的“南人”来说，这几乎是珍贵的食物。
羊皮纸内侧，还用炭条画了几个歪歪扭扭的符号，不像文字，倒像某种简易的图案：一个圆圈，旁边画着几道波浪线，然后是一个箭头指向圆圈。
周文澜仔细端详那图案，若有所思。“圆圈可能代表营地，或者我们？波浪线是水？黑水河？箭头指向圆圈意思是，来自水那边的东西指向这里？或者，暗示与黑水河有关的信息？”
这匿名的馈赠和隐晦的图案，传递着复杂的信息：营地里有人对他们抱有隐秘的善意，并且可能想提示他们什么，但又不敢或不能明言。这善意是否与刚才听到的争执中那个“试试又何妨”的声音有关？
“看来，这潭水比我们想的更浑，也并非铁板一块。”周文澜将干粮小心收好，低声道，“有人希望我们留下，甚至希望我们成功。这或许是我们的机会，但也可能是更大的陷阱。明日，须得更加留心，尤其是对阿尔斯楞的态度，以及可能接触到的其他北地人。”
长夜漫漫，寒风依旧。但帐篷内的几人，却因这意外的插曲和获得的信息，睡意全无，心中对即将到来的白天，充满了更审慎的期待与揣测。黑石崖的夜，隐藏着秘密，也孕育着变数。