养心殿内，药香浓郁。
老皇帝萧衍半靠在软枕上，身上盖着厚厚的锦被，脸色在烛光下显得愈发灰败，眼窝深陷，呼吸微弱而急促。
时不时爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽，每一声都仿佛要耗尽他最后的气力。
内侍太监垂手侍立在不远处，大气不敢喘。
“陛下，安国公苏擎天奉诏觐见。”
“宣……快宣……”
老皇帝艰难地抬起手，挥了挥。
殿门轻轻开启，步履沉稳地走入殿内。
他虽年事已高，但腰杆挺直，目光清明。
进入这充满病气和压抑的寝殿，他面色凝重，快步走到龙榻前，撩起衣袍，便要行大礼。
“爱卿……免礼……看座……”
老皇帝声音嘶哑，有气无力地阻止了他。
内侍连忙搬来锦凳，放在龙榻旁。
苏擎天谢恩后，侧身坐下，目光关切地看向龙榻上的君王，心中百感交集。
他与萧衍，不仅是君臣，更是年少时便相识、且一同经历过很多风浪。
眼见老友病入膏肓，江山飘摇，他心中岂能好受？
“擎天啊……”
老皇帝喘息了片刻，浑浊的目光落在苏擎天脸上。
“这深更半夜……唤你前来……实在是……咳咳……朕这心里，不踏实啊。”
“陛下保重龙体要紧。”
苏擎天连忙劝慰。
“有何吩咐，老臣万死不辞。”
“龙体？呵呵……朕自己的身子，自己清楚……怕是……熬不过这个冬天了。”
苏擎天心头巨震，虽然早有预料，但亲耳听皇帝说出，仍觉一股寒意从脊背升起：
“陛下！切勿作此想！太医……”
“太医？”
老皇帝打断他，嘴角扯出一抹苦涩的弧度。
“太医若能逆天改命，历代帝王又何须求仙问药？擎天，你我之间，就不必说这些虚言了。”
他转过头，目光锐利地盯住苏擎天，虽然病弱，但那眼神深处依旧残留着一丝帝王的威仪：
“你告诉朕……眼下这局势……如何？太子……煜儿，他……可能担得起这万里江山？”
这个问题，重如千钧！
苏擎天瞬间感到一股巨大的压力笼罩全身。
储君废立，乃皇家绝顶机密，更是臣子的大忌！
他深吸一口气，沉吟良久，才缓缓开口，字斟句酌：
“陛下，太子殿下……年轻气盛，锐意进取，身边……亦有不少才干之士辅佐。然……”
他顿了顿，选择了一个相对中性的词。
“然则，如今天下，并非承平之世。北有雪狼国虎视眈眈，西有天鹰汗国陈兵边境，东南海疆亦不安宁……内里，朝堂之上，派系纷争渐起，需……需一位雄才大略、能镇得住场面的雄主，方能驾驭啊。”
他没有直接评价太子能否担得起，而是描述了现状的艰难，暗示了所需的君主品质，其言外之意，老皇帝岂能听不出？
老皇帝闭上眼睛，长长叹了口气，疲惫之色更浓：
“是啊……雄主……朕……当年也算不得雄主，守成尚且艰难……煜儿他……聪慧是有的，但……急躁，猜忌心重，耳根子软……身边围着的，多是些……投机钻营之辈。朕……放心不下啊……”
他猛地又是一阵剧烈咳嗽，咳得满脸通红，几乎喘不上气。
苏擎天和内侍连忙上前，一番抚背递水，才稍稍平复。
老皇帝喘着粗气，紧紧抓住苏擎天的手：
“擎天！朕……恐怕时日无多了！这诺大的江山，这亿兆的黎民……朕……托付给谁，都难以安心！唯有你……朕知你忠心耿介，能力卓着，更难得的是……你无党无私！朕……今日，便要将这江山，将这未来的新君……托付于你了！”
托孤！
苏擎天浑身一震，尽管有所预感，但亲耳听到皇帝说出“托孤”二字，依旧让他心潮澎湃，压力如山！
他立刻起身，跪倒在龙榻前，老泪纵横：
“陛下！老臣……老臣何德何能，敢受此重托！陛下……”
“起来！听朕说完！”
老皇帝用力握着他的手。
“朕知道，这是千斤重担！但满朝文武，朕能完全信任的，只有你了！朕赐你密旨一道，许你……便宜行事之权！若……若将来新君贤明，你便尽心辅佐，保我萧氏江山永固！若……若新君昏聩，或有奸佞当道，危及社稷……你……你可凭此密旨，行……伊尹、霍光之事！”
伊尹放太甲，霍光废昌邑！
苏擎天听得心惊肉跳，这是给了他废立之权啊！
这是何等巨大的信任，又是何等恐怖的干系！
“陛下！此事万万不可！老臣……”
苏擎天想要推辞。
“必须如此！”
老皇帝眼中闪过一丝帝王的决断。
“朕不能眼看着祖宗基业毁于一旦！擎天，为了大雍，为了天下百姓，这个担子，你必须扛起来！”
他从枕边摸索出一卷用明黄绸缎包裹、盖有皇帝玉玺和私印的密旨，郑重地塞到苏擎天手中。
“收好！非到万不得已，不可示人！”
苏擎天双手颤抖地接过那沉甸甸的密旨，仿佛接过了一座山岳。
他深知，从这一刻起，他的命运，苏家的命运，乃至整个大雍的命运，都紧紧联系在了一起。
“老臣……苏擎天，领旨！必竭尽残年，肝脑涂地，以报陛下知遇之恩，以保大雍江山社稷！”
老皇帝见他答应，仿佛卸下了千斤重担，浑身一松，瘫软在枕上，喘息了许久，才又想起一事，问道：
“北境……如今情形，究竟如何？赵擎川……他，当真不会……生出异心吗？”
即便托付了后事，他对手握重兵的边将，依旧心存疑虑。
苏擎天将密旨小心翼翼收好，重新坐回锦凳，正色道：
“陛下放心！赵擎川此人，老臣可为其作保！他或许与朝中某些人不和，但绝无通敌叛国、割据自立之心！”
“他若真有二心，当年雪狼国大军压境时，便有无数机会，何须等到今日？”
“他对陛下，对朝廷，忠心可鉴！此次扣押孙惟清，实乃孙惟清勾结匪类、谋害边将在前，赵擎川是被逼无奈，亦是维护北境稳定！老臣愿以项上人头担保！”