就在疤脸汉子提着棍子，带着两个手下晃晃悠悠走近的刹那——
“官爷！官爷这边有贼！”
一声凄厉尖锐、带着浓重乡音的呼喊，突然从窝棚区另一侧响起！瞬间打破了原本压抑的寂静！
所有人，包括那三个地痞，都下意识地扭头望去。只见一个穿着破烂衣衫、头发蓬乱、看不清面目的瘦小身影，正指着水塘对面一处窝棚，用几乎要撕裂喉咙的声音继续喊着：“偷东西！偷了我的干粮！官爷快来啊！”
是阿罗！他用上了某种伪装的乡音，虽然仓促，但在混乱中足以以假乱真。他一边喊，一边还朝着水塘对面扔了块石头，砸在某处窝棚上，发出“咚”的一声闷响。
这突如其来的变故让疤脸汉子一愣，他下意识地望向呼喊的方向，又狐疑地看了看苏轶他们这边。他的两个手下也显得有些茫然。
“疤爷，好像……”一个手下迟疑道。
“官爷来了！”远处巷口，真的传来了一阵略显凌乱的脚步声和盔甲摩擦声！是巡逻的兵卒被惊动了！
疤脸汉子脸色一变。他们这些地头蛇，虽然敢欺负穷苦流民，却绝不想正面招惹官面上的兵卒，尤其最近城里风声紧。他狠狠瞪了苏轶三人一眼，似乎想记住他们的样子，然后朝地上啐了一口：“算你们走运！我们走！”
三人迅速转身，混入骚动起来的人群，转眼消失在了杂乱窝棚的缝隙里。
苏轶暗暗松了口气，右手从腰后松开。惊蛰和老默也稍稍放松了紧绷的身体。他们看向阿罗的方向，只见那个瘦小的身影已经悄无声息地蹲回了原来的位置，仿佛刚才的呼喊与他无关。
巡逻的兵卒骂骂咧咧地走了过来，为首的小队长扫了一眼混乱的窝棚区，看到只有几个惊惶的流民和地上被打翻的糊状物，不耐烦地挥挥手：“瞎喊什么？哪来的贼？都老实点！再乱喊把你们都抓起来！”
兵卒们例行公事地转了一圈，见没什么油水可捞，也懒得深究，很快便离开了。
窝棚区重新恢复了那种麻木的平静，只是空气中多了几分未散的惊悸。被打的老人和孩子蜷缩在倒塌了半边的窝棚里，低声啜泣。周围的人依旧冷漠。
苏轶向阿罗的方向微微颔首示意。阿罗的急智，化解了一场不必要的冲突，也避免了他们过早暴露。
插曲过后，时间在焦灼的等待中继续流逝。日头偏西，窝棚区边缘的茶摊前，那个打盹的老妪终于醒了过来，开始慢吞吞地收拾着寥寥无几的茶具。
苏轶对惊蛰和老默低语几句，然后独自起身，拍了拍身上的尘土（尽管依旧褴褛），步履略显蹒跚地走向茶摊。
“老人家，讨碗水喝。”苏轶的声音带着刻意伪装的沙哑和疲惫，摸出两枚边缘磨损的铜钱（阿罗他们白天剩下的），放在摊子上。
老妪抬起浑浊的眼睛，看了看苏轶，又看了看铜钱，默默收起，从旁边的瓦罐里舀了一碗颜色浑浊的凉茶递过来。
苏轶接过，没有立刻喝，而是就势在茶摊旁一块半埋土里的石头上坐下，慢慢啜饮着那带着土腥味的劣茶，目光似乎随意地扫过周围。
“老人家，在这儿摆摊多久了？”苏轶像是闲拉家常般问道。
老妪嘟囔了一句，声音含糊：“半辈子了……就守着这破摊子。”
“这附近……看着挺清静，比那边，”苏轶指了指窝棚区核心方向，“好像好点儿？”
“清静？”老妪怪笑一声，露出稀疏的黄牙，“清静个屁！都是穷鬼扎堆的地方。不过这边靠着城墙根，地偏，窝棚少点，破烂院子倒是多，没人要。”
“哦？我看那边胡同里，好像有个院子贴了‘赁’字？”苏轶状似无意地指向目标小院的方向。
老妪眯着眼看了看：“哦，你说老孙头那破院子啊？他早死啦，无儿无女，那破房子塌了半边，谁要？贴了快半年了，鬼都不去。听说以前还闹过鬼，半夜有响动，呸，晦气！”
闹鬼？苏轶心中一动，想起樵夫所说的冯老抠撞见“鬼影”（很可能是矿营逃奴）的事情。莫非……
“闹鬼？怕是贼吧？”苏轶顺着话头说。
“谁知道呢。”老妪似乎不愿多说，低下头继续摆弄茶具，“反正没人去。你们这些外乡来的，想赁屋？别打那儿主意，不吉利。真要找地方，往东边水塘那头看看，虽然挤，好歹能遮风挡雨的人多。”
“多谢老人家提点。”苏轶放下空碗，又摸出一枚铜钱放在摊上，当作谢意，然后慢悠悠地站起身，走回了原来的角落。
他将老妪的话低声转告给惊蛰和老默。老默眼神微凝：“闹鬼？很可能是之前有逃奴或其他人利用那院子藏身过。对我们来说，这反而是好事，更没人会轻易靠近。”
惊蛰点头：“而且位置确实僻静，邻居稀少，又背靠城墙根那片荒地，紧急时或许有退路。关键是，我们赁下它，不会引起太多注意，甚至可能因为‘闹鬼’的传言而减少窥探。”
苏轶也是同样的想法。那个小院的种种“缺点”，在他们看来，反而成了优点。现在的问题是，如何“合理”地赁下它，并解释他们这群人的来历。
天色渐渐向晚，暮色四合。窝棚区升起了更多呛人的炊烟。苏轶等人开始按照计划，分批悄然离开窝棚区，在约定好的、靠近小院的几条僻静巷子里重新汇合。
八个人再次聚齐，藏身于一处堆满废弃木料的角落阴影中。最后的天光被高墙和屋檐切割成碎片。
“阿罗，山猫，你们白天露过脸，稍后不要直接出面赁房。”苏轶快速部署，“韩季，你和老默去。你们年龄较长，看起来更像是一家之主和帮工。就说你们是江北逃难过来的兄弟俩，带着几个子侄（指我们其他人）和两个路上搭伙的同乡（指惊蛰和另一名锐士），想找个便宜地方暂且安身，听说这边有院子赁。价钱尽量压低，一次付清十天半月的租金，显得我们拮据但急用。重点强调我们人多，要找大点的地方，所以看中那个破院子。若对方（可能是什么里正或代管者）问及营生，就说暂时帮人扛活或看看有没有短工可做。”
韩季和老默点头记下。韩季是云梦泽旧部，老默经验丰富，应对这种场面应该不成问题。
“惊蛰，你带山猫和另一人，在我们赁下院子后，立刻从侧面潜入，再次确认院内安全，并寻找是否有之前‘闹鬼’之人留下的痕迹或隐藏的出口。阿罗，你和剩下的人，在周围巷口暗中警戒，注意有无可疑眼线。”
分工明确，众人依计行事。
韩季和老默深吸一口气，整理了一下本就破旧的衣服，挺直了些腰板（尽量显得不是纯粹的流民），向着那贴有“赁”字的歪斜院门走去。叩门声在寂静的巷子里显得格外清晰。
过了好一会儿，旁边一户人家的木门“吱呀”开了一条缝，露出一张警惕而苍老的脸：“谁啊？”
“这位老丈，打扰了。”韩季按照吩咐，抱拳行礼，语气带着谦卑和急切，“我们是逃难过来的，想赁个落脚的地方，看到这院子贴了‘赁’字，不知该找谁说道？”
老丈打量了他们几眼，又看了看他们身后空荡荡的巷子，才慢慢拉开门，走了出来。他是个干瘦的老头，眼神浑浊，穿着打补丁的土布褂子。“这院子啊……是城里王牙侩代管的，主家早没了。破得很，你们真要赁？”
“实在是……囊中羞涩，只求个能遮身的地方。我们人多，七八口子，小地方住不下。”老默接口道，声音沙哑。
“人多？”老丈皱了皱眉，“七八口？都是男丁？”
“有男有女，有老有小，路上走散了，暂时聚在一起的穷苦人。”韩季含糊道，面露凄苦。
老丈又上下看了他们几眼，似乎在估量他们的危险性，最终叹了口气：“这破院子，王牙侩都懒得来，托我偶尔照看。你们真要赁，便宜点也行，但话先说前头，这院子……不太干净，晚上有时有响动，以前赁过的人都吓跑了。你们不怕？”
“兵荒马乱的，活人都顾不过来，哪还怕鬼。”韩季苦笑道，“只要价钱合适，能让我们暂且安身就行。”
老丈似乎信了他们的说辞，或许是那点微薄的代管佣金让他动了心。“行吧。一个月……二百钱，先付一半。押金……算了，看你们也不像有押金的人。就一百钱，先住十天。十天后要续住，再付钱。院门钥匙在我这儿，就一把，丢了赔钱。”
价钱比预想的还低。韩季和老默连忙道谢，从怀里摸出早就准备好的一小串铜钱（凑出来的），数出一百枚，递给老丈。老丈接过钱，掂了掂，从怀里掏出一把锈迹斑斑的铁钥匙递给韩季，又叮嘱了几句“爱惜房屋”、“别惹事”之类的话，便缩回自己屋里，关上了门。
第一步，成了。
与此同时，惊蛰带着山猫和另一名锐士，已经从隔壁巷子绕到小院后方。院墙不高，两人搭手，山猫轻巧地翻了过去，无声落地。院内果然荒芜，杂草丛生，两间土坯房的门窗都破损严重。他快速检查了一遍，屋内除了厚厚的灰尘、蛛网和几件破烂家具，并无异常。但在西屋墙角一堆烂稻草下，他发现了几块吃剩的、已经发霉硬化的饼渣，以及几个模糊的、似乎不是他们留下的新鲜脚印！脚印朝向屋后，那里墙根下，杂草有被轻微踩踏的痕迹！
山猫心中一凛，立刻发出约定的、极轻微的虫鸣声。惊蛰和另一人迅速翻墙而入。三人循着痕迹，发现屋后墙角靠着一架废弃的破鸡笼，移开鸡笼，后面墙上竟然有一处不易察觉的、用破木板和泥土简单掩盖的狗洞大小的缺口！缺口外，就是城墙根下那片堆满垃圾的荒地！
这里果然被其他人作为秘密出入口使用过！很可能就是老妪口中“闹鬼”的根源，也可能是矿营逃奴或其他隐秘人物的通道！
惊蛰当机立断，示意山猫立刻返回通知苏轶，自己和另一人则小心地将鸡笼挪回原位，尽量恢复原状，然后迅速退出院子，从原路返回。
另一边，苏轶得到山猫的急报，眼中寒光一闪。果然！这小院并不“干净”。但眼下，他们没有更好的选择。
“计划不变，立刻进驻。但要加倍小心，今夜所有人轮流值守，重点看守那个后墙缺口。惊蛰，你带人立刻对缺口进行隐蔽的加固和预警布置，既不能完全堵死（以防我们需要使用），又要确保外面的人无法轻易潜入。老默，检查房屋内部有无其他隐藏的夹层或地道。韩季，带人简单清扫能住人的地方，生火，烧水。阿罗，注意观察周围邻居，尤其是那个代管老丈的反应。”
众人再次高效行动起来。拿到钥匙的韩季和老默打开院门，苏轶等人迅速鱼贯而入，又从内部将歪斜的院门闩上。
院子比外面看起来更破败，但总算有了一个暂时可以称之为“据点”的地方。两间土坯房，东间稍大，屋顶漏洞少些，西间更破。众人决定主要使用东间，西间暂时堆放杂物并作为警戒岗。
惊蛰带人迅速处理了后墙的缺口，用找到的碎石和废弃木料，在内部做了巧妙的支撑和绊索警报。老默仔细检查了房屋的墙壁和地面，确认没有其他暗道。阿罗在院墙角落找到一个豁口，可以勉强观察到隔壁老丈家和小巷的情况。
很快，一小堆篝火在屋内被小心点燃（用破瓦盆盛着，门窗用破席遮挡），驱散了些许阴冷和霉味。烧开的水让众人干裂的嘴唇得到了滋润。虽然环境依旧恶劣，但比起露宿山林或混迹窝棚区，已是天壤之别。
苏轶坐在屋内一块稍微平整的石头上，左臂的伤痛在暂时安定后更加清晰地袭来。他强忍着，听着众人低声汇报情况，脑中飞速整合着信息。
邾城已入，据点初立。但威胁并未远离：院落的“前任使用者”可能随时返回；隔壁的老丈和可能的“王牙侩”需要应付；城内的盘查和地痞流氓需要规避；更重要的是，东城吴都尉与黑松岭的勾连、陵阳同袍的线索、与汉王暗线的联系……这些关键任务，才刚刚开始。
夜色完全笼罩了邾城。远处传来隐约的更鼓声。破败的小院内，火光微弱，八个人影在昏暗中或坐或卧，抓紧时间休息，恢复体力。而院墙之外，这座陌生的城池，依旧在沉睡与喧嚣之间，隐藏着无数的秘密与危险。
他们的潜伏，才刚刚进入最危险的阶段。而黎明，尚未来临。