货船在第七日黄昏抵达盐城码头。
与扬州不同，盐城的码头弥漫着粗粝的气息——空气中混杂着海腥味、汗味和劣质烟草味。码头工赤裸上身，扛着盐包在跳板上奔走，监工手持皮鞭虎视眈眈。远处，几艘挂着黑色旗帜的船只正在卸货，那是私盐贩子的标记。
沈清弦站在船头，易容后的面孔在暮色中显得平庸无奇。她穿着一身靛蓝布衣，发髻用木簪固定，看起来像个寻常的商妇。但那双眼睛，透过伪装依然锐利。
“小姐，”江十九低声道，“码头上多了生面孔。东头那三个穿灰衣的，西边两个挑担的，眼神都不对。”
白羽按着腰间短刀：“是官兵乔装的？”
“不像。”江十九常年在水上行走，眼力毒辣，“官兵站姿笔挺，这些人脚步虚浮，但手指关节粗大，是练外家功夫的。应该是朱三的手下。”
朱三。沈清弦看向码头深处，那里有座三层木楼，檐下挂着“三笑楼”的匾额——正是朱三的大本营。楼前人来人往，看似普通酒楼，但进出之人皆脚步沉稳，显然都有功夫在身。
“按计划行事。”沈清弦转身入舱，“十九叔去联络徐船工，白羽随我去西郊土地庙。青鸾留在船上接应。”
暮色渐浓，盐城的街道狭窄曲折。两旁的房屋多是低矮的土坯房，偶有几间青砖瓦房，门上都挂着厚厚的帘子。街上行人稀少，偶尔有醉醺醺的盐贩子摇摇晃晃走过。
沈清弦与白羽一前一后，在巷陌中穿行。她手中握着杜明远给的地图，上面标注着西郊土地庙的位置。但盐城地形复杂，许多小巷在地图上并未标明。
转过一个拐角，前方忽然出现三个汉子，拦住了去路。
“这位娘子，天色已晚，要去哪里啊？”为首的是个疤脸大汉，咧嘴笑着，露出满口黄牙。
白羽上前一步，将沈清弦护在身后：“让开。”
“嘿，脾气不小。”疤脸汉子打量白羽，“兄弟看着眼生，不是本地人吧？来盐城做什么买卖？”
“寻亲。”沈清弦平静道，“家中表叔在此经营盐铺，多年未归，特来探望。”
“表叔？姓甚名谁？在哪条街？”
“姓徐，在码头做船工。”沈清弦从袖中摸出几枚铜钱，“几位爷行个方便。”
疤脸汉子接过钱掂了掂，却仍不让路：“徐船工？码头上姓徐的船工多了去了。你说的是哪个？”
气氛渐渐紧张。白羽的手已按在刀柄上。就在这时，巷子深处传来一声咳嗽。
一个佝偻老者提着灯笼走来，灯光映出一张布满皱纹的脸：“陈疤子，又在为难外乡人？”
疤脸汉子见了他，脸色微变：“冯……冯庙祝？”
土地庙坐落在西郊荒坡上，庙宇破败，香火寥落。冯庙祝提着灯笼引路，推开吱呀作响的庙门。
庙内陈设简陋，正中供着土地公像，供桌上积着厚厚的灰尘。冯庙祝却绕过神像，掀起后墙一块松动的砖石，露出一条向下的阶梯。
“小姐请。”他的声音低沉沙哑，与方才判若两人。
阶梯通向一间地下密室。密室不大，但收拾得干净整齐，有床榻、书案、书架，壁上还挂着几幅泛黄的字画。沈清弦一眼认出，其中一幅《雪夜访友图》是父亲的手笔。
冯庙祝点亮油灯，转身跪地：“老奴冯安，见过小姐。老爷在天有灵，终于等到您来了。”
沈清弦扶他起身：“冯叔请起。父亲信中提起过您。”
冯安起身，眼中含泪：“二十年前，老奴遭仇家追杀，重伤倒在雪地，是老爷路过相救。后来老爷让我来盐城，说是‘守一份家业，等一个人’。这一等，就是七年。”
他从床下拖出一口铁箱，打开后，里面是整整齐齐的金锭，足有千两之数。另有一本账册，记录着盐城各处产业——三家盐铺、两处货栈、甚至还有一座小铁矿。
“这些是老爷当年置办的暗产。”冯安道，“老爷说，盐城是江南江北咽喉，也是三教九流汇聚之地。在这里埋下根基，将来或有大用。”
沈清弦翻看账册，心中震动。父亲竟在盐城布下如此局面，所图绝非寻常。
“冯叔，”她合上账册，“父亲可还留下别的话？”
冯安沉默片刻，走到书架前，抽出一本《盐铁论》。书页中间被挖空，藏着一封火漆完好的信。
“老爷说，若小姐来取钱财产业，便交予账册。若问起朝堂之事……才可交出此信。”
沈清弦拆开信，父亲熟悉的笔迹映入眼帘：
“清弦吾儿，若你见此信，为父应已不在。盐城之业，非为钱财，实为兵甲。三家盐铺地下，各藏军械库一处，内有弓弩三千、刀剑五千、甲胄八百，皆精工打造。此为父与萧老王爷（萧执之父）密谋多年所备，原为肃清朝纲、抵御北戎之用。然萧王早逝，为父孤木难支。今将此业托付于你，望你善用之。切记：军械之事，关乎国运，非到万不得已，不可轻动。另，盐城朱三，实为北戎暗桩，其所贩私盐，半数为北戎筹集军资。若欲破局，当从此人下手。父字。”
信纸从指间滑落。沈清弦扶住书案，才站稳身形。
父亲竟在盐城藏了一支军队的装备！而朱三……果然是北戎的人！
“小姐？”白羽关切道。
沈清弦深吸一口气，将信递给白羽。白羽看后，脸色骤变：“朱三通敌，盐城岂不是……”
“是陷阱，也是机会。”沈清弦眼中闪过寒光，“冯叔，军械库可安全？”
“安全。”冯安道，“三个库房都有机关，只有老爷和我知道开启之法。这些年我每月检查一次，器械保养完好。”
正说着，庙外忽然传来急促的脚步声。冯安脸色一变，吹灭油灯。黑暗中，只听庙门被推开，有人闯了进来！
来人是江十九，浑身湿透，肩上有一道刀伤。
“小姐，”他喘着粗气，“徐船工死了。”
“什么？！”沈清弦扶他坐下，“怎么回事？”
“我去找他时，他正在家中喝酒。”江十九咬牙道，“刚说了两句话，窗外就射来弩箭，正中他心口。我追出去，与三个黑衣人交手，伤了其中一个，但让他们跑了。看身手，是朱三养的杀手‘黑鸦’。”
冯安取来金疮药为江十九包扎：“朱三定是察觉到了什么。徐船工是龙帮主的旧识，朱三早就想除掉他。”
“我们被盯上了。”白羽沉声道，“从码头开始。”
沈清弦走到密道口，侧耳倾听。庙外寂静无声，但越是安静，越让人不安。
“冯叔，这里可有别的出口？”
“有。密室后墙有暗道，通往后山。”冯安推开一面书架，露出黑黢黢的洞口，“但后山常有野狼出没，夜间行走危险。”
“比留在这里安全。”沈清弦当机立断，“白羽，你护冯叔和十九叔从暗道走，去码头与青鸾会合，连夜离开盐城。”
“那小姐你……”
“我要去三笑楼。”沈清弦从怀中取出那枚竹制药杵，“朱三既然是北戎暗桩，萧执失踪定与他有关。我要去查个明白。”
白羽急道：“太危险了！我陪您去！”
“人多反而容易暴露。”沈清弦摇头，“你放心，我有分寸。明日辰时，若我未归，你们即刻离开盐城，将盐城军械之事告知龙帮主和沈七叔。”
说罢，她不等众人反对，已转身出了密室。
夜色深沉，盐城的街道空无一人。沈清弦换上一身黑衣，用黑布蒙面，在屋檐阴影中疾行。她幼时随父亲习过轻功，虽不精，但足够应付这样的夜行。
三笑楼灯火通明，楼内传来划拳行令的喧哗声。沈清弦绕到楼后，见二楼一间窗户半开着，窗内无人。她攀着排水管悄然跃上，翻入室内。
是间书房。书案上堆着账册，墙上挂着盐城舆图。沈清弦快速翻阅账册，越看越心惊——朱三不仅走私私盐，还贩卖人口、兵器，甚至……军事情报！
其中一本账册详细记录了三个月来，从盐城运往北戎的物资：精铁五万斤、硫磺三千斤、硝石两千斤，还有……“活货二十，壮丁”。
活货？沈清弦想起失踪的萧执，心头一紧。
忽然，门外传来脚步声。沈清弦迅速躲到屏风后。门开了，两个人走进来。
“三爷，北边来消息了。”一个声音道，“大王子说，那批‘活货’已安全送达，让您准备下一批。这次要五十个，都要会武功的。”
另一个声音低沉浑厚，应是朱三：“五十个？北戎要这么多中原武者做什么？”
“说是要组建一支‘汉军’，专门对付萧执的玄甲军。”那人笑道，“说起来，上次抓的那个萧执，可真是条大鱼。大王子高兴坏了，赏了您三箱金子。”
沈清弦屏住呼吸。萧执果然在朱三手中！
朱三冷哼：“高兴？萧执在牢里绝食五日了，再不进食，恐怕撑不了几天。若他死了，金子有屁用。”
“三爷放心，大夫说了，明早给他灌参汤，死不了。”那人顿了顿，“不过，大王子说，盐城可能混进了探子。今天码头上来了艘可疑的货船，船上有个女人，去了西郊土地庙。”
朱三声音一冷：“冯安那老东西……看来是沈家的余孽到了。传令下去，全城搜查，凡是陌生面孔，一律抓起来审问！”
“是！”
两人出了书房。沈清弦从屏风后出来，手心全是冷汗。萧执还活着，但在绝食。城搜捕，冯叔他们……
她必须立刻离开。但走之前，要找到关押萧执的地方。
书房墙上的舆图标注着盐城各处据点。沈清弦仔细查看，目光落在城北一处标记着“盐仓”的地方。旁边小字注着：“重地，禁入”。
就是那里！
她记下路线，正要翻窗离开，忽然听见楼下传来惊呼：“起火了！西郊土地庙起火了！”
沈清弦心头剧震。朱三动作真快！
她跃出窗户，在屋顶上疾奔。西郊方向火光冲天，浓烟滚滚。土地庙……冯叔他们走了吗？
赶到西郊时，土地庙已陷入火海。数十名黑衣人围在庙外，为首的是个独臂汉子，正指挥手下：“进去搜！活要见人，死要见尸！”
冯叔他们若从后山暗道走，应该能逃过一劫。
沈清弦藏在树后，观察形势。黑衣人有二十余个，她一人难以应付。正焦急时，忽然听见远处传来马蹄声。
一队骑兵疾驰而来，约三十余人，穿的是漕运衙门的官服！为首的是个年轻将领，面如冠玉，眼神却冷厉如冰。
“何人纵火？”年轻将领勒马喝问。
独臂汉子上前抱拳：“这位军爷，我们是三笑楼的人，奉朱三爷之命追捕逃犯。”
“逃犯？”年轻将领冷笑，“本官接到密报，说盐城有人私藏军械、通敌叛国。朱三在哪？”
独臂汉子脸色一变：“军爷说笑了，朱三爷是正经商人……”
“正经商人？”年轻将领扬手，一枚令牌掷到独臂汉子脚下，“本官赵怀安，奉三皇子殿下密旨，彻查江南通敌案！来人，将这些人拿下，查封三笑楼！”
官兵一拥而上。黑衣人不甘就擒，拔刀反抗。顿时厮杀声四起。
沈清弦趁乱潜向城北。赵怀安？那个赵志之子，三皇子的新宠？他来盐城做什么？真是来查通敌案，还是……另有所图？
城北盐仓是个巨大的院落，高墙深垒，门口有四个守卫。沈清弦绕到院后，见墙头插着碎瓷片，难以攀爬。她正想办法，忽然听见墙内传来咳嗽声。
很轻，但很熟悉。
是萧执！
她不顾危险，从怀中取出飞爪——这是青鸾给她的，说是江湖人常用的工具。飞爪扣住墙头，她攀绳而上，碎瓷片划破了手掌，鲜血直流。
翻进院内，只见院子里堆满了盐包。正房亮着灯，窗上映出两个人影。
沈清弦悄然靠近，从窗缝向内看去。只见萧执被铁链锁在柱子上，面色苍白，嘴唇干裂，但眼神依然锐利。一个大夫模样的人正端着药碗，想给他灌药。
“萧王爷，您就喝了吧。”大夫苦口婆心，“您这样绝食，撑不了几天的。”
萧执闭目不答。
忽然，院外传来喧哗：“赵大人到！”
沈清弦急忙躲到盐包后。只见赵怀安带着一队官兵闯进院子，径直走向正房。
“萧王爷，”赵怀安的声音带着嘲讽，“别来无恙啊。”
萧执睁开眼，看了他一眼，又闭上。
赵怀安不以为意，对大夫道：“你出去。”
大夫退下后，赵怀安走到萧执面前，压低声音：“王爷，三皇子殿下让下官给您带句话——若您肯写一份认罪书，承认与太子勾结谋反，殿下可保您性命，甚至……许您继续执掌玄甲军。”
萧执终于开口，声音嘶哑：“赵怀安，你父亲通敌叛国，死有余辜。你如今步他后尘，就不怕遭报应？”
“报应？”赵怀安笑了，“成王败寇，何来报应？王爷，您看这是什么——”他从怀中取出一枚玉佩，正是沈清弦的那枚羊脂白玉佩！
“沈姑娘如今也在盐城吧？”赵怀安把玩着玉佩，“您若不肯写，下官只好请沈姑娘来劝您了。不过刀剑无眼，若伤了她……”
萧执猛地睁眼，眼中杀机毕露：“你敢动她一根头发——”
“下官当然敢。”赵怀安将玉佩收起，“明日午时，若见不到认罪书，您就等着给沈姑娘收尸吧。”
说罢，他转身离去。官兵将院子团团围住。
沈清弦躲在盐包后，浑身冰冷。玉佩怎会在赵怀安手中？们被抓了，还是……
她看向正房内，萧执正看着她藏身的方向，嘴唇微动，无声地说出两个字：
“快走。”
冯叔、江十九他们是否安全逃脱？赵怀安如何得到沈清弦的玉佩？萧执身陷绝境，沈清弦要如何营救？盐城军械库的秘密会否暴露？而赵怀安口中的“明日午时”，是真的要杀沈清弦，还是另有所图？更关键的是——三皇子派赵怀安来盐城，究竟是要查通敌案，还是要借此彻底铲除萧执和沈清弦？盐城一夜，生死博弈才刚刚开始……