“影隼”号在秘密航线的引导下，如同幽灵般滑行于锈蚀星环错综复杂的钢铁峡谷中。驾驶舱内，气氛却异常凝重。联邦少校“鹰眼”带来的情报，像一块巨石投入原本就暗流汹涌的水潭。
“净化派……是什么？” 雷蒙沉声问道，同时示意鸦递过去一支医疗喷雾和能量棒。“鹰眼”的伤势不轻，动力甲下的身体多处淤青和能量灼伤，显然经历了一场激烈的近距离搏杀或爆炸。
“鹰眼”少校没有客气，接过医疗喷雾处理了几处明显的伤口，又快速吞下能量棒，苍白的脸色才稍微恢复一丝血色。他靠在舱壁上，眼神锐利依旧，但透着一股深深的疲惫和……愤怒。
“‘净化派’，是联邦内部一个历史悠久、但近些年势力急剧膨胀的极端派系。”“鹰眼”的声音低沉而清晰，带着军人特有的条理性，“他们认为，宇宙的终极秩序在于‘绝对的纯净’。这‘纯净’不仅指物理层面的无污染、无混乱，更指文明、思想、乃至生命形式的‘单一化’和‘可控化’。他们对‘虚空低语’的看法与主流不同——他们认为‘虚空’是宇宙的‘终极净化工具’，虽然危险，但若能理解、引导、甚至‘利用’其部分特性，就能清除掉宇宙中所有‘不和谐’、‘不纯净’的因素，包括虫群、学会的异端、不受控制的神族遗产，乃至……一切不符合他们‘纯净秩序’理念的其他文明和生命形式。”
“疯子……” 鸦低声评价。
“是极端危险且手握重权的疯子。”“鹰眼”少校点头，“他们渗透进了联邦科学院、情报总局、甚至一部分舰队高层。腐沼的‘净化协议’大规模激活，背后就有他们的推手。而锈蚀港这个秘密站点，是他们与……‘秘环学会’内部某个同样激进的分支，进行秘密合作的地点。”
“学会？！” 雷蒙和鸦都是一惊。联邦净化派和学会激进派合作？这简直是天方夜谭！两大势力表面势同水火，暗地里竟然有勾结？
“我知道这难以置信。”“鹰眼”苦笑，“我也是在一次偶然的、权限极高的内部通讯监听中，才捕捉到了蛛丝马迹。我所属的第七轨道突击师，奉命执行一项针对锈蚀港内‘异常规则活动’的调查任务，任务简报含糊其辞。抵达后，我才发现这个秘密站点的存在，并被临时编入站点的‘安全保障’分队——名义上是保障，实际上是监视和……必要时的清理。”
他的眼中闪过一丝后怕：“站点内部的研究，远超我的想象。他们不仅囚禁、研究从‘锻炉’外围捕获的、受到虚空侵蚀但未完全转化的‘腐化遗民’，还试图利用从‘锻炉’附近回收的‘规则碎片’——类似你描述的那种混合晶体，但更加原始和不稳定——与虚空能量进行某种‘强制融合’实验。目标是制造出一种……受控的、具有‘规则层面净化能力’的‘生物-规则兵器’。”
雷蒙想起了下层c-7区那个差点要了他们命的规则畸变节点。那恐怖的、撕裂空间的规则乱流……难道就是这种实验的失败产物？或者，是某种“半成品”？
“实验显然出了问题，或者说，一直就没真正成功过。”“鹰眼”继续道，“三天前，一次高强度的融合实验彻底失控。不仅摧毁了实验室，释放出的规则乱流还污染了站点周边区域（就是你们遇到的那个节点），更糟糕的是，似乎惊动了某些……‘东西’。” 他看了雷蒙一眼，意有所指。
“观察者网络？” 雷蒙问。
“不止。”“鹰眼”摇头，脸上露出罕见的困惑和忌惮，“站点最深处的监控记录下了一些……无法解析的影像片段。在规则乱流爆发的核心，似乎有短暂的、更高维度的‘注视’降临，然后……一切数据都变成了乱码。负责那项实验的学会‘织法者’当场精神崩溃，几个净化派的高级研究员也离奇死亡，尸体呈现出……类似被‘格式化’的状态。站点指挥官——一个狂热的净化派上校——下令封锁消息，清理痕迹，并准备将整个站点‘废弃’。”
“而你们这些‘安全保障’人员，就成了需要被清理的‘痕迹’之一？” 鸦冷冷道。
“没错。”“鹰眼”眼中寒光一闪，“他们试图以‘实验事故殉职’的名义，将我们整个分队灭口。我侥幸提前察觉，制造了小型爆炸制造混乱，才逃了出来。我的部下……” 他拳头握紧，声音低沉下去，“……多半凶多吉少。”
驾驶舱内沉默了片刻。联邦内部的倾轧、与学会的黑暗合作、危险的禁忌实验、以及可能引来的更恐怖存在的注视……“鹰眼”少校带来的信息，将一个庞大而黑暗的阴谋一角，血淋淋地撕开在他们面前。
“你为什么把这些告诉我们？” 雷蒙直视着“鹰眼”，“我们是对联邦的通缉犯。”
“因为你们是‘变量’。”“鹰眼”少校毫不回避地对视，“‘神选者’，拥有神族最高权限的继承者，是唯一可能从根源上理解、甚至对抗那种‘规则-虚空融合’威胁的存在。‘灰羽’，前‘幽灵’，对联邦内部体系和净化派的运作方式有深入了解，是优秀的战术专家和情报分析员。” 他顿了顿，“更重要的是，你们刚刚从那个失控的实验副产品中活了下来，还破坏了它。这证明你们有能力应对这种层面的威胁。而我……”
他自嘲地笑了笑：“我现在是个被自己人追杀的逃兵，带着足以引发联邦内部地震、甚至导致与学会全面冲突的绝密情报。我需要盟友，需要能将这些情报传递出去、并阻止净化派和学会激进派那疯狂计划的渠道。而你们，正要去‘摇篮’——那里是各方争夺的焦点，也是神族遗产的核心，或许能找到对抗这一切的答案。”
他的逻辑清晰，目标明确，而且……将自己的底牌和盘托出，显得异常坦诚，或者说，孤注一掷。
“你就不怕我们把情报卖给学会，或者别的势力？” 鸦问。
“怕。但你们不会。”“鹰眼”摇头，“我看过腐沼关于你们的详细行动报告（虽然被净化派刻意淡化处理了）。你们的行为模式，不是那种唯利是图的亡命徒。你们在腐沼保护了平民（查尔斯少尉和他的部下），对抗了虫群和虚空侵蚀。你们有底线。而且……” 他看向雷蒙，“‘神选者’的使命，天然就与这种试图扭曲宇宙根本规则的疯狂行为对立。”
不得不承认，“鹰眼”少校的观察和判断相当准确，且极具说服力。
“就算我们相信你，并且愿意合作，我们现在自身难保。” 雷蒙指了指导航屏幕上的悬赏令和“摇篮”星域的危险标识，“学会的追杀令遍布锈蚀港周边，前往‘摇篮’的路危机四伏。我们没能力，也没义务去管联邦内部的烂摊子。”
“我不需要你们立刻去管联邦的事。”“鹰眼”立刻说道，“我只请求两件事：第一，带我离开锈蚀港，摆脱联邦净化派的追杀。第二，在前往‘摇篮’的途中，如果遇到与这种‘规则-虚空融合实验’相关的人或事，尽可能收集信息，并在安全的时候，将情报通过特定渠道传递出去——我知道一些尚未被净化派完全控制的、可靠的联邦内部联络点。”
他的要求并不过分，甚至可以说是在为雷蒙他们提供潜在的情报支持（关于实验和净化派）。带上他，意味着多一个经验丰富的战士和情报源，但也多一份被联邦追捕的风险。
“你的动力甲和装备有追踪装置吗？” 鸦问了一个关键问题。
“标准型号有，但我在逃离前已经拆除了核心定位模块。这套甲胄现在只能提供基础防护和维生，通讯和追踪功能已失效。不过，他们可能会根据我逃离时留下的能量痕迹进行大范围搜索。”“鹰眼”老实回答。
雷蒙思索片刻，看向鸦。鸦微微点了点头，意思是风险可控，此人价值可能大于风险。
“好吧，鹰眼少校。” 雷蒙最终说道，“你可以暂时留在船上。但我们必须约法三章：第一，在船上期间，服从我们的指挥，尤其是涉及权限和隐秘行动时。第二，未经允许，不得使用任何可能暴露我们位置的通讯设备或尝试联络外界。第三，关于联邦内部事务和净化派的情报，我们需要知道更多细节，以评估风险。”
“成交。”“鹰眼”少校毫不犹豫地答应，“我会遵守纪律。关于净化派和实验的更多细节，我们可以稍后详谈。现在……” 他看向导航屏幕，“我们是不是该专注离开这个鬼地方了？”
确实，“影隼”号已经接近秘密航线的末端。前方，锈蚀星环厚重的外壁出现在视野中，那里有一个被标注为出口的、由几块扭曲的巨大金属板构成的“天然裂缝”。
裂缝内部幽深黑暗，但导航显示穿过它，就能抵达星环外壁之外的自由空间。
“坐稳，准备离港。” 雷蒙收回思绪，全神贯注地操控飞船，朝着那道象征着暂时脱离锈蚀港泥潭的裂缝，平稳地驶去。
“影隼”号载着三名各有秘密、各有目标的乘客，如同利箭般射入裂缝的黑暗之中，将锈蚀港的混乱、阴谋与追杀暂时甩在身后。
前方，是更加浩瀚、也更加危险的星辰大海，以及那笼罩在重重迷雾与危机之下的目的地——“摇篮”。而联邦少校带来的黑暗秘密，如同一条潜伏的毒蛇，预示着这场旅程，将不仅仅关乎个人的生存与传承，更可能卷入一场席卷多个文明的、关于宇宙秩序与存在本质的终极风暴。